— Жаль, — вынесла вердикт моя дочь, пожав плечами. — Вы мне понравились. — И продолжила, пока мы с принцем отходили от этой информации: — В общем, я всё поняла. Когда переезжаем? Раз вы пришли, наверное, сегодня?

— Точно, — кивнул Себастьян. — Иди, собирай вещи. Только много не бери. Тебя всем обеспечат во дворце.

— А что тогда брать? — тут же откликнулся мой деловой ребёнок. — Одежду вы дадите, книг у вас там тоже небось навалом. — Я вспомнила королевскую библиотеку и улыбнулась. — В игрушки я уже не играю. Может, мне ничего не собирать? Перенесёмся сейчас. Если я приняла решение, зачем откладывать?

Себастьян всё-таки не выдержал — засмеялся, засверкав глазами, и весело сказал:

— Знаешь, а ты мне тоже нравишься.

Рейгард

За прошедший с последнего отбора год наследник умудрился почти забыть, до чего же неприятно бывает встречаться с участницами в рамках обычных для мероприятия часовых свиданий. Казалось бы — всего-то час! Да Рейгард порой на совещаниях проводит раз в шесть больше времени, и оно кажется мигом. Но час с Валенсией был во сто крат хуже любого совещания.

Нет, драконица старалась быть милой. Её явно учили вести беседу, поскольку она легко задавала вопросы, переключаясь с одной темы на другую, если видела, что Рейгарду неинтересно, внимательно слушала и в целом производила впечатление умной девушки. Однако она наследнику безотчётно не нравилась, да и не могла понравиться — в мыслях у него в этот час была только Лина, которая должна была отправиться за Касси в компании с Себастьяном.

Рейгард ни о чём другом не мог думать. А вдруг Кассандра откажется переезжать? А вдруг воспримет всё в штыки? А вдруг решит, что его брат и есть её отец?

Хотя насчёт последнего Рейгард не был уверен, что это плохо. По правде говоря, в глубине души он думал, что Себастьян и Лина — идеальная пара, и с его стороны было бы разумнее дать им возможность сойтись, а не стоять между ними со своей чудовищной физиономией и мешать. Зная брата — тот не позволит себе ничего по отношению к Лине, да и она тоже не станет рассматривать Себастьяна всерьёз, пока рядом Рейгард.

Однако отойти в сторону сейчас было выше его сил.

— Ох, арнарийская белая роза! — неожиданно громко восхитилась Валенсия, восторженно сложив ладони перед собой. — Считается, что эти розы растут только рядом с драконами. У моей тёти в зимнем саду их очень много!

— Всего лишь легенда, — ответил Рейгард, тоже посмотрев на небольшую клумбу под мостом над ручьём, где стояли они с Валенсией. — Вашим розам требуется сильный магический природный источник, тогда они и цветут круглый год, как полагается. А нет источника — погибают. Всё просто.

— То есть у вас рядом с дворцом есть природный источник силы?

— Конечно, рядом с каждым Логовом драконов есть такой источник.

— Я прошу прощения за невежество, — улыбнулась Валенсия. — Я выросла в Арнарии, а там королевская семья ничего подобного не рассказывает даже своим родственникам. Может, только тем, в ком течёт кровь аль Анарио, но я — аль Миранио, дочь сестры её величества.

— Да, это похоже на аль Анарио, — хмыкнул Рейгард. — Они держат в тайне всё, даже такие мелочи. Природные источники нередки в горах, рядом с водой, возле вулканов или на дне глубоких ущелий. И королевские семьи не зря строили свои замки в горах — выбиралось всегда самое сильное место из возможных. Любой природный источник усиливает магию. Рольские горы — тоже источник, но слишком мощный и аномальный, поэтому он не только усиливает, но и искажает.

— Хотелось бы мне там побывать… — вздохнула Валенсия мечтательно. — Такая уникальная возможность для исследований! Но меня туда никто не отпустит. Сюда-то с трудом отпустили! Пришлось разрешение у короля просить, — в голосе девушки прорезалось раздражение. — Несправедливо как-то. Я не считаюсь принцессой, но ограничений на передвижения у меня не меньше.

— А зачем вам вообще понадобился этот отбор? — впервые за разговор Рейгарду, пожалуй, был интересен ответ Валенсии. — Только не надо отвечать неправдоподобные банальности.

— Не буду, — засмеялась девушка. — Скажу правду. Чем бы ни закончились состязания — я в выигрыше. Не скрою, стать королевой — идеальный вариант. Но и просто получить вознаграждение и право остаться в Эрдерии — тоже неплохо. Сейчас я подданная Арнарии, но вы же не откажете мне в маленькой просьбе, правда? Я хочу стать подданной Эрдерии и остаться здесь. Там меня контролируют, а тут я стану хозяйкой собственной судьбы. Выходить замуж по приказу дяди — меня не вдохновляет эта мысль.

— Понимаю. А вам уже и жениха подобрали?

— А как же! — воскликнула Валенсия, закатив глаза. — Даже двоих, один другого краше. Все — очень важные и нужные Арнарии драконы, но мне они не по нраву. Поэтому я и придумала план с отбором. Дядя даже обрадовался — сказал, что, если я выйду замуж за кого-то из вашей семьи, ещё лучше будет.

Действительно сообразительная девушка. А вот король Арнарии оплошал. Неужели не понял, что Валенсия попытается обвести его вокруг пальца? Или у него есть какой-то козырь в рукаве и после завершения отбора она всё равно не сможет остаться в Эрдерии?

Впрочем, неважно. Пусть делает что хочет — не Рейгарда это забота.

— Наше время заканчивается, — напомнил он, про себя радуясь, что встреча наконец подходит к концу. — Позвольте, я провожу вас до вашей комнаты.

Аделина

Кассандру поселили совсем в другом крыле, далеко от коридора, где жили конкурсантки. Кроме спальни, огромной и беспечно розовой, в её распоряжении ещё оказалась личная игровая комната с кучей игрушек, библиотекой, турником, качелями и батутом. И пока Касси с восторгом всё рассматривала, я удивлённо покосилась на Себастьяна — неужели это подготовили меньше чем за сутки?..

— Не смотри на меня так, это обычное гостевое крыло, — усмехнулся его высочество. — Просто не все гости у нас взрослые. Детям больше нравится селиться отдельно от родителей, поэтому комнаты чередуются — одна детская, одна взрослая. Сейчас кроме Кассандры здесь никого нет. Скажу сразу, что вход сюда перекрыт заклинаниями — защита пропустит в коридор лишь тебя, меня, Рейгарда, двух служанок, которые будут работать по очереди, четверых гвардейцев и дель Крайса.

Мне казалось, что Касси занята рассматриванием игровой комнаты — по её периметру располагались игрушечные домики, внутри которых можно было читать или играть хоть сидя, хоть лёжа, и это привело мою дочь в восторг, — но, как выяснилось, она заодно прислушивается и к нашему разговору.

— Вы опасаетесь за мою жизнь, ваше высочество? — спросила Касси, высовываясь из ближайшего домика. В руках она уже держала какую-то книгу. — Прошу прощения, что вмешиваюсь, просто, если это так, я должна знать.

— Согласен, — откликнулся Себастьян, кивнув. — Ты должна знать, поэтому я попрошу тебя не выходить из гостевого крыла без меня, твоей мамы или Рейгарда. С ним ты познакомишься позже. Он будет готовить тебя к обороту.

— Хорошо, — пообещала моя умная дочь. — Не волнуйтесь, ваше высочество, я не склонна к неразумным поступкам.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся принц, кинув на меня смеющийся взгляд. — Что ж, я, пожалуй, оставлю вас. Располагайтесь пока. Через пару часов придёт служанка, принесёт одежду и обувь для Кассандры. Если захочешь чего-то другого — попроси у неё.

— Договорились. А учиться я когда начну? Завтра?

— Скорее всего, да, — подтвердил Себастьян. — Но твой учитель придёт поздороваться уже сегодня. Думаю, что в течение ближайшего часа.

У меня сразу засосало под ложечкой.

Вечное Пламя, Рейгард и Касси скоро встретятся… И как она отреагирует, увидев его? Может, надо предупредить?

Я бы уточнила у Себастьяна этот вопрос, но не при Кассандре же! Вот и промолчала. Попрощалась с принцем, пожелав ему хорошего вечера, — и мы с дочерью остались вдвоём.