Мы расселись вокруг столика и приступили к завтраку. В отличие от королевской столовой, здесь на меня сразу напал такой аппетит, что я съела и пышный, высокий омлет, и пирожок с яблоками, и ягодное желе и выпила несколько чашек ароматного чая. Всё это — слушая Рея, чей рассказ оказался на редкость интересным.

Наследник объяснял Касси, что наш мир пронизан природными источниками силы. Рядом с такими источниками рождаются более сильные маги, наша собственная сила быстрее восстанавливается, заклинания становятся мощнее, но порой и искажаются, как рядом с Рольскими горами. Логова всех королевских семей построены возле подобных источников — именно поэтому маги, рождённые в таких семьях, могущественнее прочих.

— Кроме того, существует ритуал, который связывает нашу семью с источником, — говорил Рей, и Касси слушала его, широко распахнув лазурные глаза. — Он проводится с драконом после достижения двадцати лет. Но, что там происходит, я тебе пока не расскажу — рано ещё. Вот подружишься со своим драконом, тогда узнаешь.

— Ты так говоришь — «подружишься со своим драконом» — будто это отдельное существо, — засмеялась дочь. — А его высочество Себастьян говорил, что мой дракон — тоже я.

— Верно и то и другое, Касси, — серьёзно ответил Рей. — Да, твой дракон — тоже ты. Но при этом во второй ипостаси ты будешь иначе воспринимать себя и мир. Не лучше и не хуже, просто иначе. По-другому видеть и слышать, иначе относиться к животным. Вот сейчас, скажи мне честно — хочется ли тебе целиком проглотить кролика? Прямо с шерстью.

— Фу, — скривилась Кассандра, и я не удержалась от улыбки. — Нет, конечно!

— А во второй ипостаси мы любим охотиться. И, разумеется, никто не снимает с добычи шкуру.

— Да, так понятнее, — протянула Касси. — Вот только мне теперь ещё сильнее не хочется быть драконом. Есть кроликов с шерстью! Бяка.

Рейгард неожиданно как-то странно фыркнул, из-за чего из его ноздрей вырвался пепел — хорошо, что без огня! — а затем вдруг задрожал и начал издавать удивительные рычаще-свистящие звуки, которых я раньше от него не слышала.

Только спустя пару секунд я поняла, что он смеётся…

После того как все наелись и разговор про источник, на котором стоит Логово драконов в Эрдерии, был закончен, Рей повёл Касси на крышу. Как он объяснил моей девочке по дороге — в его любимое место.

Я поняла, почему это место любимое, сразу, как только туда попала.

Вокруг было небо. Ярко-голубое, зимнее, с оранжевыми переливами в вышине между облаками, игривым ветром, который благодаря защите не сносил тебя отсюда сразу, и уходящим за горизонт лесом.

— А где город? — спросила я, удивляясь, что не вижу Эрдор.

— С другой стороны, — кратко ответил Рей, глядя на Касси. Я тоже посмотрела на неё и застыла, увидев, с каким восхищением дочь смотрит вокруг. Вглядывается в вышину и лес, следит за позёмкой под нашими ногами, глубоко вдыхает свежий морозный воздух, который совсем не холодит…

— Я не мёрзну, потому что дракон, да?

— Именно так. Драконы почти не мёрзнут.

— Почти?

— Ну, если зимой нырнуть в реку под лёд, всё равно будет несладко, — усмехнулся Рей. — А в обычных условиях — нет, не мёрзнут. Тебе здесь нравится?

— Очень! — кивнула Касси и явно удивилась, когда сразу после этого наследник предложил:

— Попробуй почувствовать свои крылья. Только не драконьи. Представь, что ты птица и можешь взлететь с этой крыши.

— А я точно потом не превращусь в дракона? — с опаской поинтересовалась Касси, и Рей подтвердил:

— Точно. Во-первых, в Логове стоит защита от спонтанных оборотов. Очень мощная. Наследники рода аль Эрдерио всегда очень сильны, из-за близости к источнику вообще всякое может случиться. Поэтому с давних пор замок защищён. Ну а во-вторых, спонтанный оборот обычно происходит после вспышки негативных эмоций. Сейчас явно не тот случай.

— Тогда ладно, — пробормотала Касси и зачем-то спросила: — Кстати, а где твоя роза?

Я удивлённо посмотрела на руку Рея и тоже не обнаружила там его привычную спутницу. Но радоваться этому факту не спешила.

— Она несколько часов назад спряталась под кожу. Сидит там сейчас.

— Да? А почему?

— Кто же её знает… — пробормотал Рей, и Касси, к моему облегчению, отвернулась, вновь посмотрев на небо. Мне не нравилось разговаривать про розу проклятья, и не только потому что я испытывала к ней брезгливость, но и потому что опасалась — Кассандра догадается о том, что Рей её отец, гораздо раньше, чем они успеют по-настоящему подружиться. А мне хотелось, чтобы они дружили.

Касси стояла на крыше замка и безмолвно смотрела в небо в течение, наверное, минут десяти. Она будто полностью погрузилась в себя, даже почти не дышала. Мы с Реем её не прерывали, просто стояли рядом.

А затем…

Первым это заметил Рей. Я же сначала увидела его оскал, похожий на улыбку, если бы не клыкастая пасть, а затем поняла, что спина Касси по позвоночнику покрылась чешуйками.

Серебристыми.

Они росли словно бы сквозь одежду, как роза наследника, и исчезли, как только Рей нарушил молчание:

— Что ты чувствуешь, Касси?

— Мне сейчас кажется, что я и правда могу летать, — ответила моя дочь настолько странным голосом, что я даже вздрогнула. Ни разу не слышала у неё подобного низкого тембра! — Шагнуть с крыши — и полететь.

— Пока не сможешь. Но, раз ты так почувствовала, завтра мы на самом деле полетаем. На настоящем драконе. Хочешь?

— А можно?! — Голос Касси вновь стал обычным. Она развернулась лицом к Рею и посмотрела на него с жадностью ребёнка, который очень хочет конфету. — Что, прям верхом, как на лошадке?

— Именно так, — кивнул Рей, вновь засмеявшись. — Только ты этого дракона при нём лошадкой не называй. А то он ещё рассердится, отнесёт нас куда-нибудь в лес и бросит там.

— А он может? — насторожилась Касси.

— Теоретически — да. Но вообще, конечно, нет. Мы с тобой полетим на Себастьяне, Касси. Мама останется во дворце.

Я в этот момент вздохнула с облегчением, каждую секунду ожидая, что Рей сообщит Кассандре, что мы полетим втроём. Ведь наследник, в отличие от Себастьяна, наверняка считает, что на меня драконий инстинкт не подействует, а брат справится с собой. Но нет, Рей проявил благоразумие и позволил мне остаться.

Хотя на самом деле мне очень хотелось посмотреть реакцию Касси. Безумно хотелось.

Однако всё-таки лучше не рисковать.

Рейгард

Наблюдать за Кассандрой было очень интересно, и на время занятий Рейгард умудрился забыть о том, как выглядит. Обычно он не забывал об этом ни на секунду — сложно забыть, если постоянно слышишь, как стучат об пол когти на ногах, когти на руках безумно мешают листать страницы книг, а хвост вообще норовит сбивать и ронять всё, что попадётся ему на пути, включая самого наследника. Но сегодня всё это отошло в сторону, словно неважное — впрочем, для Рейгарда сейчас и правда его состояние перестало быть важным.

Уйдёт проклятье — хорошо. Не уйдёт — значит, так и нужно. В конце концов, теперь он верил в то, что просто так ничего не бывает. Быть может, это урок на будущее? И свою вину Рейгард сможет искупить в следующей жизни, которую подарит ему милостивая Бессмертная Вода.

Касси было любопытно. И Рею показалось, что она больше убеждает себя в том, будто не хочет быть драконом, чем не хочет быть им на самом деле. По крайней мере, от перспективы полёта девочка пришла в восторг, а это о многом говорило.

Время с Касси и Линой пролетело незаметно, и Рейгард оглянуться не успел, как Кассандра сообщила, что хочет есть, а заодно поинтересовалась, не останется ли он вместе с нею и мамой на обед.

Сначала наследник хотел отказаться, сообщить, что у него дела — ведь ими и правда следовало заняться, — но потом вспомнил данное брату обещание и ответил: