— Убить Рея не получилось. Почему — тот, кто планировал убийство, вряд ли догадается. Рейгард у нас сам по себе магическая аномалия, может, поэтому и выжил. Значит, нужен иной план. Убить всех конкурсанток сразу — слишком подозрительно для той, что останется в живых, поэтому я предполагаю, что уничтожать участниц будут прицельно. Наблюдать за тобой, Рей, и за остальными и делать выводы. Как только ты начнёшь проявлять благосклонность к одной — её уберут. Так что, дорогой брат, поухаживай за кем-то другим, не за Линой. Демонстративно.

— Нет уж, — содрогнулся Рейгард. — Хоть режь меня, Ян — я не стану этого делать. Мне хватило погибшей Барбары. Лучше уж я вообще перестану реагировать на всех. Если тебе надо — ты и ухаживай. Может, заметишь что-нибудь ещё. А меня даже не проси.

— Не уверен, что от этого будет толк, — хмыкнул Себастьян, глядя на Рейгарда с иронией, но и с пониманием. — Ладно, попробуем. Главное, чтобы ты был осторожнее и не выдавал себя, а заодно и Лину. Видься с ней только на особой территории.

— Да, кстати, — король Кариот поднял брови, смерив подозрительным взглядом обоих сыновей, — если вы думаете, что раз стали большими, то я оставил вас без присмотра, — ошибаетесь. Давайте, рассказывайте, кого вы привезли и поселили в гостевом крыле.

Рейгард улыбнулся, а вот Себастьян выглядел раздосадованным.

— Кто тебе сообщил? Я ведь сделал всё, чтобы этого не увидел никто, кроме доверенных лиц.

— То есть ты считаешь, что дель Крайс должен был молчать? — развеселился его величество. — Он сообщил мне лишь то, что вы кое-кого привезли, а об остальном попросил узнать у вас, иначе вы оба его испепелите. Я пообещал защитить Томаса от вашего гнева. Не очень понимаю, зачем такая конспирация от нас с вашей мамой? Вы нас, что ли, подозреваете в кознях против самих себя?

— Нет, — на этот раз ответил Рейгард, видя, что Себастьян всё ещё злится — даже стучит удлинившимися когтями по подоконнику. — Мы просто понимаем, что, как только вы узнаете правду, сразу помчитесь в гостевое крыло. А не стоит. Надо немного подождать. Испугаете ещё…

— Я ничего не поняла, Рей, — проворчала королева. — Говори прямо!

— У Лины есть дочь, — сказал Рейгард, как и просили, прямо. — От меня. Именно её мы поселили в гостевом крыле. И да — она дракон.

Аделина

Было очень сложно держать лицо перед Кари, но я старалась. Хотя бы потому что понимала — случилось нечто ненормальное, и чем меньше людей знает о том, насколько я волнуюсь за Рейгарда, тем лучше.

Хотя по отношению к Кари, кажется, было уже поздно что-либо предпринимать.

— Лина, скажи мне честно, — произнесла подруга, как только мы вошли в мою комнату. — У тебя и наследника какие отношения? Он так с тобой разговаривал… И ты к нему ведь сейчас помчалась. Я не сразу это поняла, думала, тебе просто интересно. А потом увидела твоё лицо и… э-э-э… его физиономию и осознала, что между вами, кажется, что-то есть.

Что-то…

Я и сама не знала, каким словом назвать то, что было между нами.

— Ты и права и неправа, — решила объяснить в итоге чем-то нейтральным. — Я знала Рейгарда в академии, и довольно-таки хорошо. Мы вместе участвовали в соревнованиях по артефакторике и немного общались. Поэтому сейчас я просто испугалась за него. Он сложный человек, точнее, дракон, но история с проклятьем — это всё же чересчур.

— Мне кажется, ты недоговариваешь, — покачала головой Кари и улыбнулась. — Впрочем, ладно. Если то, что мы слышали и видели, — это то, о чём я думаю, лучше ничего не говорить.

Я кивнула: да, это было очевидно. Рейгард шёл в замок в таком обугленном виде, что сомневаться в случившемся в зимнем саду не приходилось. И от этого мне становилось очень сильно не по себе.

А ещё… он ведь был там с Барбарой… но рядом с Рейгардом и Себастьяном её не было. Может, ранена?

— Интересно получается, — протянула Кари, плюхаясь на диван. На столе стоял виноград в вазочке, и она с удовольствием закинула в рот пару ягод, откидываясь на спинку дивана. — Сначала наследника прокляли, теперь вот убить пытаются… Кстати, зачем? Он, если не снимет проклятье, как я понимаю, сам погибнет.

— Откуда ты знаешь?

— Ну я вроде не дурочка, — засмеялась Кари, глядя на меня с хитрецой. — Или ты думаешь, что я могу быть замешана, и заранее подозреваешь меня в излишней информированности? Брось. Мне это незачем, королевой меня никто не сделает.

— Нет, тебя я совсем не подозреваю, — вздохнула я, садясь напротив Кари в кресло, и тоже отщипнула виноград. — Просто спросила, откуда ты знаешь.

— Да тут и знать нечего — достаточно хорошо учиться в академии. Роза проклятья всегда высасывает жизненную силу, и со временем проклятый умирает. В общем, не вижу смысла зря стараться.

— Может, тот, кто организовал покушение, думает, что у Рейгарда есть реальный шанс снять проклятье?

— Непонятно, по какой причине можно так думать, — протянула Кари, пытливо глянув на меня. — По крайней мере, я ничего не замечала до сегодняшнего дня. И знаешь, мне кажется, если бы кто-то догадался, то убить попытались бы не наследника, а тебя. Проще ведь намного! Он же наследник, ещё и эта роза проклятья… Она может искажать магию, я уверена. А ты — как на ладони. Вон хоть этот виноград. — Кари кивнула на вазочку с ягодами. — Ты знаешь, кто его принёс и где он был до этого? Может, он отравлен?

Я едва не поперхнулась виноградиной.

— Я так, гипотетически, — поспешила уверить меня Кари, засмеявшись. — Просто как пример. Нет, Лина, если убить пытаются наследника — значит, не поняли ещё, кому именно он симпатизирует. Может, на всякий случай? Не хотят рисковать. Мол, если проклятье может сняться в любой момент, то не стоит этого дожидаться.

— Звучит логично, пожалуй.

— Ну да. Вот только дальнейшие выводы меня не радуют.

— Ты про то, что попытки наверняка будут продолжаться?

— Почти. Раз не вышло вот так, надо попробовать иначе. Ты, как артефактор, наверняка понимаешь, о чём я. Рейгарда достать не получилось — значит, надо попробовать достать ту, что способна снять проклятье.

Кари вновь была права. А я неожиданно вспомнила о серьгах и поняла, что лучше бы мне перестать их игнорировать. Только спрятать за иллюзией, чтобы никто вопросов не задавал…

— Завершил бы он отбор, — тоскливо вздохнула Кари. — Объявил бы свою волю и отпустил нас по домам. Я уже очень хочу к отцу и младшим.

Я промолчала, каким-то внутренним чутьём ощущая — королевская семья не станет завершать отбор, пока не станет ясно, кто стоит за покушением.

Казалось бы — до вечера оставалось совсем немного времени, но оно растягивалось так, что мне чудилось: прошла по меньшей мере неделя. Делать я ничего не могла, всё валилось из рук, и, если бы не Кари, с которой мы и коротали этот день, наверное, полезла бы на стену. В итоге подруга уговорила меня готовиться к спектаклю — она читала текст по ролям (выяснилось, что Кари помнит его наизусть), а я играла на флейте. И помогло — через пару часов я действительно перестала трястись, осознав: Рейгард жив, а с остальным мы разберёмся. Точнее, разберётся сам Рейгард, Себастьян и дознаватели, а мне просто нужно сидеть тихо и не подставляться.

Или…

В голову неожиданно пришла одна идея, которая заставила меня сбиться с мелодии и замереть. Кари даже перепугалась:

— Лина? Что с тобой?

Что со мной… А правда — что? Зачем мне в это лезть? Рейгард будет против, но кто его спрашивает, в конце концов? Себастьяну точно понравится. Или я ошибаюсь?..

— Голова разболелась, — натянуто улыбнулась я. — Ты не против, если мы завершим репетицию? Пожалуй, я лягу спать пораньше.

Лгать было немного стыдно, но я понимала, что это необходимо. Пока Кари здесь, Рейгард почти наверняка не придёт.

— Ты права, пора закругляться, — кивнула Кари, вставая с кресла. — Хотя я думала: мы вместе поужинаем… Но ладно, пойду к Эйле.