— Ну, мам, рассказывай, — тут же заявила Касси, вылезая из игрушечного домика, встала передо мной и сложила руки на груди.

— Что рассказывать? — не поняла я.

— Правду, — отрезала моя дочь и сурово нахмурилась.

Несколько безмолвных мгновений я смотрела на Кассандру, не зная, что сказать. Разумеется, я понимала, что избежать откровенного разговора не получится — не тот у дочери характер, да и разумна она, умеет складывать факты и делать выводы.

И теперь мне следует быть очень, очень осторожной.

— Касси, мы с его высочеством сказали тебе правду.

— Ага, — кивнула дочь, — но не всю. Знаешь, что самое удивительное? Почему с тобой пришёл именно принц. У него дел других нет? Думаю, навалом. Поэтому я и подумала, что он мой отец, но, раз заклинание правды показало иное, значит, дело в другом. В чём? Я особо ценный дракон, что ли?

— Скорее всего, ты сильный дракон, — ответила я, мягко улыбнувшись. — Не забывай, что я участница отбора, Касси. А его высочество Себастьян считается непосредственным организатором. Узнав о тебе, он просто решил помочь. Если ты думаешь, что он будет нянчиться с тобой, то ошибаешься.

— Я думаю, что он мог бы отдать кому-нибудь приказ пойти с тобой сегодня, — по-прежнему хмурилась Касси. — А раз пошёл сам, значит, я ему зачем-то нужна. И мне это не нравится.

— Не волнуйся, тебя ни к чему принуждать не будут. Пройдёшь первый оборот, и мы покинем Логово.

— Ага, но в школу я вернуться не смогу, — с грустью развела руками дочь. — Мне надо будет учиться с драконами. А я не хочу! Вообще не хочу быть драконом.

И тут мне пришла в голову одна идея — даже в висках запульсировало и губы закололо, так захотелось немедленно её высказать. Но нет, сначала нужно поговорить с Себастьяном… Вдруг он откажется?

— Касси, давай не будем забегать вперёд? Сначала нужно пройти первый оборот, а потом уж посмотрим, что дальше. Мы с тобой обязательно придумаем что-нибудь, что тебе понравится, я уверена.

Кассандра тяжело вздохнула и обвела глазами игровую комнату.

— Утешает только то, что здесь и правда неплохо. Столько игрушек… Жаль, что играть не с кем.

— Я буду приходить к тебе, — пообещала я. — Да и не думаю, что у тебя останется много времени на игры. Хотя я, конечно, не разбираюсь в драконьем обучении. Ты только старайся, Касси, не игнорируй ничего. Я понимаю, что ты не хочешь быть драконом, но этому нежеланию нельзя потакать, оно опасно для тебя.

— Угу, — вновь вздохнула Касси и вдруг поинтересовалась: — Слушай, а отбор ведь проводят не для Себастьяна, да? Для второго брата?

— Да, — ответила я и напряглась. И не зря.

— А его как зовут? — продолжала спрашивать Кассандра. — Ты за него замуж не собираешься? Если такое внимание со стороны принца обусловлено тем, что ты выиграла отбор, тогда понятно.

— Не собираюсь, — я быстро помотала головой. — Старшему наследнику в любом случае не жена нужна, а девушка, которая снимет проклятье. Женится он наверняка на драконице. Так что не волнуйся.

Касси открыла рот, чтобы спросить ещё что-то, но не успела — в дверь неожиданно постучали.

И я, кажется, знала, кто стоит за ней.

Рейгард

На полпути к гостевому крылу, где Себастьян решил поселить Кассандру, Рейгард начал нервно почёсываться. До проклятья такого он за собой не наблюдал, да и после превращения в чудовище случалось подобное редко, но всё же случалось, и в моменты, когда наследник волновался, он непроизвольно начинал чесать кожу на шее и ладонях. Сильнее всего чесалось и болело там, где его руку обвивала роза проклятья, но трогать это место было нельзя — роза сразу злилась, сильнее сосала жизненную энергию, и у Рейгарда вдобавок ко всему начинала болеть голова и ломило в висках.

— Будь осторожнее, — посоветовал ему Себастьян перед тем, как дать добро на посещение девочки. — Умный ребёнок. Вся в мать.

Рейгард фыркнул, выдохнув две струи пепла:

— Да уж.

— Я не советовал бы тебе врать, Рей, — добавил брат со значением. — И если Касси спросит напрямую о том, являешься ты её отцом или нет, — ответь правду. Вообще старайся отвечать правдиво. Можешь недоговаривать, но не лги. Не простит.

— Да она и так не простит, — пробормотал наследник еле слышно. — Ни она, ни Лина. Не прощают такое.

— Не решай за них, — сурово ответил Себастьян и отправил Рейгарда в гостевое крыло.

За безопасность Кассандры беспокоились они оба. Хотя Рею казалось, что брат понимает в происходящем вокруг этого отбора больше, чем говорит. И вроде бы ничего особенного не случилось, а у Рейгарда было ощущение, будто что-то вот-вот произойдёт. Рядом словно тьма сгущалась и выглядывала из-за угла, скаля зубы и выбирая себе жертву.

Откуда такая ассоциация, наследник и сам до конца понять не мог. Но предчувствие было, и сильное. Возможно, это всего лишь страх за Лину и Касси, но ведь и Себастьян тоже обеспокоен…

— Кому-то не нужен ты на троне, — единственное, что сказал брат пару дней назад. — Более того, я уверен: даже ситуация с Марсией была подстроена.

— Что? — не сдержал удивления Рейгард. — Ты шутишь? Каким образом? Её никто не заставлял проклинать меня.

— Не заставлял, но её научили. Она знала подходящее заклинание, понимаешь? Плюс в ней всячески культивировали гордыню.

— Нет, Ян, ерунда, — покачал головой Рейгард, не веря. — Я сам виноват.

— Я не говорю, что ты не виноват. Кто-то виртуозно сыграл на ваших с Марсией характерах, научил её проклятью и наблюдал со стороны. Не понимаю только, почему нельзя было использовать другое проклятье, убивающее сразу?

— Причины могут быть две, — предположил старший наследник, несмотря на то, что считал всё это ерундой. — Либо организатору выгоднее, чтобы я умер не тогда, а спустя несколько лет, либо проклятье было искажено аномалией Рольских гор.

— Как ни странно, я думаю, первый вариант, — усмехнулся Себастьян, и в его глазах появилось что-то болезненное. — Но почему объясню тебе позже. Если моя догадка подтвердится.

И вот теперь, шагая к гостевому крылу, Рейгард думал о том диалоге, пытаясь понять логику брата. Именно Себастьян в их тандеме отвечал за связи с соседними странами — там была нужна более тонкая игра. Рейгард занимался внутренней безопасностью, не затрагивая заговоры против короны. У дознавателей и гвардейцев тоже было полно проблем, которые требовали твёрдой направляющей руки.

Однако, несмотря на то, что старший наследник почти не имел дела с представителями других королевств, он отлично знал, что именно у арнарийцев всегда были амбиции на присоединение соседей. Пару веков назад по распоряжению тогдашнего короля Арнарии даже чуть не убили деда Рейгарда. Он в то время был единственным наследником. Соседи хотели, чтобы, за неимением других претендентов, на престол взошла его сестра, и уже её затем выдать замуж за наследника Арнарии — и объединить королевства. Но ничего, к счастью, не вышло — только отношения между странами стали натянутыми до предела.

Возможно, сейчас арнарийцы собираются использовать прежнюю схему? Устранить Рейгарда, чтобы посадить на трон Себастьяна. А он ведь и помолвку с их принцессой уже заключил…

Наконец достигнув нужных дверей, Рейгард замер и прислушался. В игровой комнате явно находилась Лина — её голос он расслышал точно. Но потом раздался голос маленькой девочки, и наследник тут же сцепил руки в замок, ощутив дрожь по всему телу.

И дело было не только в том, что он впервые слышал голос своей дочери, но и в том, что она говорила…

«Ты за него замуж не собираешься?»

И ответ Лины…

«Не собираюсь… Ему нужна не жена, а девушка, которая снимет проклятье».

Рейгард усмехнулся и покачал головой.

Да плевать на это проклятье! — хотелось крикнуть ему в ответ. Ты мне нужна, Лина, ты. Точнее, ты и Касси. А вот я вам совсем не нужен.

И осознание этого причиняло сейчас гораздо большую боль, чем мысли о том, что через пять лет всё закончится.