Он слышал шепот Асы, чувствовал вес мешка в своей руке. Это был последний, горький подарок от того, что осталось от его прежней жизни. Ее слова о южных болотах были не просто советом. Это был единственный шанс. Место, куда не сунется ни один разумный человек, где можно затеряться так, чтобы тебя не нашли даже собственные демоны.

А когда он увидел, что она передала Алисе тот самый амулет, в его груди что-то кольнуло. Он узнал его. Старая работа его матери, умевшей находить общий язык с духами воды. Аса хранила его все эти годы. И теперь отдавала той, кого клан только что изгнал. В этом жесте было столько веры и столько отчаяния, что он едва не сломал его и без того надтреснутую решимость. Он лишь крепче сжал руку Алисы и зашагал быстрее, уводя ее, свою единственную надежду и свою величайшую слабость, прочь от пепла его прошлого.

***

Лес сомкнулся за нами, как холодные, безразличные врата. Тишина здесь была иной — не тяжелой и осуждающей, как в поселении, а глухой, природной, полной скрытых шорохов и безмолвного равнодушия. Деревья-великаны, покрытые инеем и шапками снега, наблюдали за нами сверху, не предлагая ни укрытия, ни сочувствия. Мы были всего лишь двумя букашками, затерявшимися в их бескрайнем, молчаливом царстве.

Торвин, не говоря ни слова, нашел небольшой выступ скалы, частично защищавший от ветра, и стал машинально, с какой-то отрешенной автоматичностью, сгребать снег для костра. Его движения были резкими, угловатыми, лишенными привычной уверенности. Казалось, он не здесь, а где-то очень далеко, в своих мыслях, в своей боли.

Развели огонь. Пламя затрещало, отбрасывая на скалы пляшущие тени, которые лишь подчеркивали нашу крошечность и одиночество в этом огромном, темном мире. Мы сидели друг напротив друга, разделенные не пространством, а целой пропастью невысказанного. Я чувствовала его боль, его предательство, его потерю так остро, словно это была моя собственная рана. И поверх этого — давящее, удушающее чувство собственной вины. Я была спичкой, поднесенной к пороху. Я была причиной.

— Торвин, — начала я, и мой голос прозвучал неестественно громко в окружающей тишине. — Мне так жаль... Я... если бы не я...

Он поднял на меня взгляд. В глубине его глаз, отражавших пламя, не было гнева. Не было упрека. Была лишь бесконечная, всепоглощающая усталость, выжженная пустота, в которой утонули все эмоции.

— Ты не виновата, — произнес он тихо, но так твердо, что все мои готовые извинения застряли в горле. — Я сделал свой выбор. Они сделали свой.

В этих простых словах заключалась вся бездна, что пролегла между нами и его прошлой жизнью. Не было правых и виноватых. Были только выборы и их последствия. Его выбор — защищать меня. Их выбор — изгнать его. Он принимал это. Без жалоб, без сожалений. И в этом молчаливом принятии было что-то более страшное, чем любая ярость.

Он отвернулся, снова уставившись на огонь, и стена молчания между нами снова сомкнулась, еще более непреодолимая. Мы доели скудный паек из мешка Асы почти не разговаривая. Потом он, хромая, обошел нашу импровизированную стоянку, проверяя, не таится ли опасность в темноте, и, вернувшись, свернулся калачиком у огня, отвернувшись ко мне спиной. Его дыхание быстро стало ровным и тяжелым — не сон, а забытье, в которое он сбежал от реальности.

А я сидела, обняв колени, и слушала, как ночной лес поет свою леденящую душу песню. Усталость валила с ног, но сон не шел. Мысли крутились, как белки в колесе, возвращаясь к горящему дому, к испуганным лицам, к тому, как гривна упала в грязь...

Глаза сами закрылись. И сразу же меня поглотил кошмар.

Я снова была в метро. Тот же задымленный воздух, тот же гул приближающегося поезда. Толпа, что толкала меня к краю платформы. Но когда я обернулась на грохот, из тоннеля на меня надвигался не свет. Это была фигура в темных одеждах. Маг. Его лицо было искажено жадной улыбкой, а руки были протянуты ко мне. Но это были уже не руки. Из его пальцев вытягивались длинные, черные, блестящие щупальца, сделанные из того самого арканита. Они извивались, как змеи, тянулись ко мне, чтобы схватить, опутать, поглотить...

Я проснулась с глухим, захлебывающимся криком, вырвавшимся из самой глубины горла. Сердце колотилось так бешено, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Лес вокруг был погружен в темноту, костер почти догорел, лишь угли слабо тлели в темноте. Холодный пот струился по спине.

И тут я почувствовала. В кармане, прямо у бедра, исходил жар. Не просто тепло — именно жар, как от раскаленного уголька. Я судорожно запустила руку в карман и вытащила тот самый маленький фиолетовый камень, подаренный Асой.

Он горел. Изнутри него исходил ровный, пульсирующий фиолетовый свет, достаточно яркий, чтобы освещать мою дрожащую ладонь. Он был горячим, почти обжигающим, и та же самая, едва уловимая вибрация, что была в ущелье, теперь билась в моей руке, словно пытаясь о чем-то предупредить. Словно он отозвался на мой кошмар, на страх, что просочился из сна в явь.

Я сидела, затаив дыхание, и смотрела на это маленькое, пульсирующее чудо в своей руке, чувствуя, как по спине бегут ледяные мурашки. Он не просто был камнем. Он был живым. И он чувствовал то же, что и я.

Ладонь горела. Не метафорически, а по-настоящему, будто к коже прижали раскаленный уголек. Фиолетовый свет, пульсирующий в такт бешеному стуку сердца, отбрасывал на снег жутковатые, прыгающие тени. Я сидела, вцепившись в этот крошечный кусок горящего хаоса, и не могла пошевелиться, парализованная страхом и непониманием. Это было похоже на кошмар, продолжение того ужаса, из которого я только что вырвалась, но нет — шершавая поверхность камня, его почти живой жар были пугающе реальны.

И тогда, сквозь панику, пробилось нечто иное. Не звук. Не голос. Это было ощущение. Чужая, холодная волна, просочившаяся прямо в сознание, мимо ушей, прямо в самый центр страха.

*Страх...*

Слово возникло в голове само по себе, четкое и беззвучное. Оно было не моим. Оно было... отражением. Эхом. Как если бы кто-то поднес зеркало к моей душе и прочитал самое сильное, что было в ней в тот миг.

За ним пришло другое. Голод.

Не тот знакомый голод, что сосет под ложечкой, а нечто древнее, пустое и всепоглощающее. Ненасытная, ледяная пустота, жаждущая заполниться. Это было так чуждо, так противно человеческой природе, что меня затрясло крупной дрожью.

И я поняла. Это были не мои чувства. Это шло от него. От камня. Он впитывал мой страх, как губка, и отвечал на него своим собственным, утробным, первобытным состоянием. Он был голоден. Голоден до... до чего? До эмоций? До энергии? До жизни?

Мысли путались, не находя опоры. Это было безумием. Но отрицать это было невозможно. Камень в моей руке был живым. Не в смысле животного, а в каком-то своем, минеральном, магическом смысле. Он чувствовал. И он был со мной связан. Эта связь образовалась в момент того взрыва в ущелье, и теперь мы были привязаны друг к другу невидимой нитью.

Паника снова попыталась накатить, черная и липкая. Камень тут же отозвался, его пульсация участилась, свет стал ярче, почти ослепляющим, а в голову снова полезло это леденящее душу ощущение ненасытного *Голода*. Он питался моим страхом. Он рос на нем.

Нет. Нет, нет, нет.

Стиснула зубы, заставляя себя дышать. Глубоко. Медленно. Вдох — холодный ночной воздух, пахнущий хвоей и снегом. Выдох — облачко пара, страх, выдыхаемый наружу. Вдох — воспоминание о твердой руке Торвина в моей. Выдох — попытка вытолкнуть из себя этот черный ком паники.

Сначала ничего не менялось. Камень все так же пылал, а в висках стучало: «Страх-голод-страх-голод». Но я продолжала. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Концентрировалась на пламени костра, на его привычном, почти уютном потрескивании. На спокойной, тяжелой спине Торвина, спавшего по ту сторону огня.

И понемногу, очень медленно, что-то начало меняться.