— Они поумнели, — выдохнул Леон напряжённо. — На моей памяти ничего подобного не происходило. Они всегда действовали разрозненными группами, никак друг с другом не сообщаясь. А сейчас, видимо, одна группа отвлекла наших драконов, чтобы несколько других смогли беспрепятственно напасть на поместье.

— Но как такое возможно? — изумилась я. — Эти существа мутируют?

— Я не знаю, — Леон растерянно развёл руками. — Похоже на то, но у меня нет ответов на эти вопросы.

— У нас есть хоть малейший шанс вернуть драконов? Ты можешь с ними связаться?

— К сожалению, в этом месте амулеты связи не работают, — угрюмо проговорил Леон. — Нам придётся продержаться до их возвращения. Возможно, они вернутся вечером...

— Но до вечера ещё нужно дожить, — мрачно произнесла я и повернулась к Магику. — Скажи, как нам защититься?

Фамильяр взмахнул хвостом и молча покинул кабинет. Я поспешила за ним.

— Куда ты меня ведёшь?

Но Магик не ответил. Он направился в сторону башни и долго поднимался по винтовой лестнице, а меня потряхивало от нетерпения.

Наконец мы забрались на самый верх и вышли на смотровую площадку, откуда открывался вид на окрестности. Твари всё пребывали и пребывали, но пока не нападали. Они оставались в тени деревьев, но их глаза поблёскивали на солнце даже отсюда.

Дело было в том, что они боялись прямого солнечного света. Скорее всего, нападение стоило ожидать ближе к вечеру, возможно, на закате. Конечно, был шанс, что к тому времени драконы вернутся, но это ведь не факт. По сути, мы оказались в отчаянном положении.

— Магик, не молчи, — взмолилась я. — Ты видишь, какая серьёзная ситуация. Если тебе есть что сказать, скажи, пожалуйста!

Он посмотрел на меня своими кошачьими глазами, мурлыкнул — и вдруг преобразился.

Вместо огромной, пугающей кошки передо мной стояло человекоподобное существо. У него по-прежнему были кошачьи уши и длинный хвост, но лицо и тело стали человеческими. Одет он был в длинное меховое одеяние с поясом из кожи. Только продолговатый зрачок остался прежним, а изо рта выглядывали мелкие клыки.

Я отшатнулась от неожиданности.

— О Боже... Магик, это правда ты?

— Это я, — проговорил он приглушённым, слегка рычащим голосом. — Это один из моих обликов.

— И ты всегда таким был? — изумилась я. — Кто ты? Я думала, фамильяры — это всего лишь магические животные.

Он улыбнулся, блеснув клыками. Но эта улыбка не сделала его лицо угрожающим — скорее, загадочным.

Однако я чувствовала себя растерянной и даже немного обманутой. Вот почему он был таким разумным, таким сильным, огромным! Он даже не фамильяр...

— Я фамильяр, — Магик прочёл мои мысли. — Просто несколько иного рода. Я открылся тебе, потому что пришло время для неизбежных перемен… Ты спрашиваешь, как победить их? — Он жестом указал на полчища тварей внизу. — Есть один способ. Но для этого тебе придётся пройти некоторую трансформацию.

Я почувствовала, как сердце забилось быстрее. Всё это пугало, вызывало острое ощущение опасности. Но ведь это Магик. Я ему абсолютно доверяю — он часть меня. Я чувствую его, он чувствует меня…

Теперь стало понятно, почему раньше он был таким самостоятельным и часто решал за меня. Кто из нас кому подчиняется — ещё вопрос.

— Я подчиняюсь тебе... в какой-то степени, — снова ответил Магик на невысказанную мысль.

— Но мы, наверное, встретились не просто так? Ты специально нашёл меня, не так ли?

Он кивнул.

— Да. Я искал человека или дракона, рядом с которым мог бы возрасти. Если бы я проходил этот процесс сам, мне потребовались бы десятилетия. Но твоя жизненная сила питала меня. Я вырос... и приобрёл взрослую форму очень быстро.

— Так кто же ты? — мой голос осип от волнения.

Магик сделал паузу и тяжело выдохнул, будто собирался сказать нечто неприятное.

— Я... один из них, — произнёс он наконец и указал на копошащихся внизу тварей.

— Что?! — вырвалось у меня. — Ты шутишь? — неверяще прошептала я. — Это, наверное, попытка отвлечь меня от мрачных мыслей, ведь так?

Но Магик не шутил. Его лицо не изменило своего напряжённого выражения.

— Я один из них, — произнёс он спокойно, — потому что пришёл из другого мира и принял форму магического зверя, чтобы было проще взаимодействовать с местными жителями. Но на самом деле я не желаю никому зла. По большей части они, — он указал на своих так называемых сородичей, — существа безмозглые и бессловесные. Есть более разумные, есть менее. Нас нельзя судить одинаково. С некоторыми, кто поразумнее, можно договориться. Остальными можно управлять.

— Подожди, подожди, — я взмахнула руками. — Я что-то не совсем понимаю… То есть ты хочешь сказать, что имеешь связь с этими существами? Но ты ведь с ними не заодно?

Он криво усмехнулся.

— Если бы я был с ними заодно, в этом поместье уже давно не осталось бы ни души. Тебе так не кажется?

Я громко сглотнула.

— Ты прав. Согласна. Но ведь ты мог откладывать расправу на потом... по каким-то причинам.

Похоже, Магик оскорбился.

— Разве ты не знаешь меня? — фыркнул он, посмотрев на меня укоризненно.

Мне стало стыдно.

— Ой, извини... Да, ты открыт и честен. Ты всегда был со мной. Ты мой лучший друг. Но я не понимаю… Я привыкла, что эти существа — враги. Они беспощадные, кровожадные, ужасные. А ты сейчас говоришь о какой-то связи с ними.

— Потому что я хочу, чтобы ты пересмотрела своё видение этого мира, — произнёс он спокойно. — Люди и драконы привыкли бороться с иномирными существами, не разбирая, кто перед ними — разумный или не очень, существо с добрыми намерениями или со злыми. Они судят всех одинаково и уничтожают также одинаково.

Он вздохнул.

— Ты знаешь, что несколько моих братьев погибли здесь просто потому, что им не нашлось достаточно подходящего человека или дракона для взросления? Мне, можно сказать, повезло.

— Но... почему вы приходите сюда? — у меня было столько вопросов, что голова буквально гудела.

— Наш мир погибает, — печально произнёс Магик. — Нам некуда деваться. Поэтому мы идём туда, куда возможно, рассеиваемся по другим мирам.

— Но почему эти существа хотят напасть на нас?

— Многими из них движут просто инстинкты, — ответил он. — Я говорю о низших существах. Однако ими управляют высшие, а высшие полны своих собственных планов. Но среди них нет ни одного, кто бы сравнялся со мной по силе.

— Значит, ты можешь их остановить? — в сердце родилась надежда.

— Не я остановлю их, — выдохнул Магик, — а ты.

— Я? — изумилась я. — Но как? Я же не имею на них никакого влияния и вообще к ним не отношусь!

— Ты часть меня, и ты моя хозяйка, не забывай, — произнёс Магик торжественно. — У тебя власти больше, чем у меня.

Он слегка улыбнулся.

— Ты пришла из мира, где таких, как мы, давно истребили. Ты обладаешь особыми навыками, способностью к удивительной магии. Ты создана для того, чтобы управлять.

— Я и управление? — скривилась я. — Да я вообще этого не люблю.

— Дело не в том, что ты любишь или нет, — ответил Магик спокойно, — а в том, для чего предназначена. Если ты поверишь мне и выйдешь навстречу этой армии, — он снова указал на тварей внизу, — ты сможешь приказать им, и они уйдут. Сможешь убедить — и они будут слушаться тебя. Это тот выход, который я тебе предлагаю.

Он на мгновение замолчал и добавил:

— Однако, если ты сделаешь это на глазах у всех, тебя примут за одну из них. Те настроения, что гнездились в сердцах людей в самом начале, вернутся и закрепятся. Сможешь ли ты заплатить такую цену?

Я почувствовала обречённость.

— Но ведь если я её не заплачу, в живых не останется никто... — прошептала болезненно.

Однако резко вспыхнувшая решимость тут же заставила меня встряхнуться.

— Ладно. Я как-нибудь переживу, но должна их остановить! Я согласна довериться тебе. Только научи меня, что делать…

Под трансформацией Магик подразумевал изменение моих целей. Неужели и это место станет для меня оплотом ненависти?