Мгновение — и прямо передо мной из воздуха соткался огромный, красивый барс. В холке он доставал мне почти до пояса. Его мощное тело источало силу, блеск шерсти казался нереальным.

Магик загородил меня собою и вздыбил шерсть.

Нападавшие замерли, ошеломлённо глядя на него. Зверь открыл пасть и пророкотал низким, угрожающим рыком. Женщины в ужасе попятились, стражник едва не осел на пол.

— Она привела тварь из Проклятого леса! — охрипшим голосом прошептала зачинщица. — Оно убьёт нас всех!

На этой панической ноте женщины развернулись и с криками бросились прочь.

Воин же остался, хотя руки его явно дрожали. Он выхватил меч из ножен и выставил его перед собой.

Я коснулась спины Магика и слегка улыбнулась.

— Ну вот, убежали. А я так и не договорила…

— Не подходи! — выкрикнул парень, голос ему не подчинялся и раз за разом давал петуха. — Иначе убью!

Магик снова зарычал и сделал шаг вперёд. При этом я точно знала: он не собирался нападать. Хотел лишь припугнуть.

Но парень не выдержал. Заорал, развернулся, попытался сбежать… и в тот же миг врезался в стену, не сумев правильно сориентироваться с направлением побега… С глухим стуком он упал на пол, потеряв сознание.

— О, Боже… — прошептала я, сжалившись. — Это, наверное, было больно…

Не прошло и нескольких мгновений, как в коридоре один за другим начали вспыхивать факелы. Я услышала нарастающий топот ног.

Эйфория от внезапной фееричной победы мгновенно улетучилась. Я приказала Магику исчезнуть, и тот растворился в воздухе во мгновение ока, будто его и не было вовсе.

В конце коридора, показались солдаты. Увидев меня и лежащего без чувств стражника, они остановились, настороженно оглядываясь.

— Нам сказали, что тут где-то тварь из Проклятого леса. Где она? — спросил один, по виду офицер.

Я огляделась и спокойно ответила:

— Чудовищ здесь нет. А вот этот молодой человек напал на меня. С ним нужно разобраться.

Солдат окинул меня долгим, задумчивым взглядом, но всё же склонился над стражем.

— Нужно доложить господину Леону... — пробормотал он растерянно.

И в этот миг сам Леон появился в коридоре. Увидев меня, он поспешил приблизиться и накинул мне на плечи свой плащ, после чего задержался взглядом, словно проверяя, цела ли я.

Следом за ним привели испуганных женщин, которые, вытянув руки, начали тыкать в мою сторону пальцами:

— Она! Это она привела тварь из Проклятого леса! Она хочет уничтожить всех в поместье!

Леон зыркнул на них, и в его взгляде сверкнула сталь.

— Рот закрыли, — коротко велел он.

Женщины осеклись и тут же притихли, не смея больше вымолвить ни слова.

Поверженного стражника аккуратно подняли и унесли. Женщин тоже увели, хотя те ещё бросали на меня злые взгляды.

Леон задержался, посмотрел на меня серьёзно и сказал:

— Нам нужно поговорить. — Он на секунду замялся и, будто с неохотой, добавил: — Ашер сейчас на вылете... Пока его нет, нужно обговорить кое-что.

Я кивнула, поражённая тем, насколько сильно Ашер держит Леона под своей властью.

***

Когда мы оказались в покоях Леона, я вдруг почувствовала запоздалое волнение. Да, Магик появился перед другими, и теперь мне придётся либо объяснять его присутствие, либо безбожно лгать. А лгать не хотелось.

Леон казался мне хорошим драконом, разве что чрезмерно подозрительным, но всё же…

Он усадил меня в кресло, налил чаю, сам устроился напротив и, выдохнув, произнёс:

— Мне очень жаль, что Ашер портит вам жизнь, Мирослава. К сожалению, он всегда жаждет брать власть над всеми, кто ему приглянулся. Таков уж он, и у меня нет права ему помешать…

— Кто он вам? — не удержалась я от вопроса.

Леон смутился. Немного помолчал, но наконец нехотя ответил:

— Он мой старший брат по отцу. Законный наследник клана. А я — бастард, и по закону обязан ему подчиняться. Таковы правила…

Леону было крайне неловко об этом говорить.

— Именно поэтому я здесь, в этом захолустье, — продолжил он. — Отослан, чтобы не мозолил глаза наследнику. А наследник периодически рвётся сюда, чтобы прочувствовать свою власть надо мной, подневольным. Ему это доставляет безграничное удовольствие.

Я была шокирована этими откровениями. Симпатии к Ашеру у меня значительно поубавилось. Вот почему он так отчаянно желает меня заполучить: не хочет оставлять якобы Леону!

— Я рад, что вы держитесь, — добавил дракон. — И мне ужасно стыдно, что я не могу вас от него защитить...

Я искренне посочувствовала молодому человеку, после чего сказала:

— На поводу у вашего брата я не пойду, не волнуйтесь. И спасибо вам!

Он благодарно кивнул, немного успокоился и сразу же перевёл тему, что и следовало ожидать.

— Что же с вами произошло только что? Действительно ли Орен напал на вас?

Орен — это, наверное, тот стражник. Что ж, придётся Леону всё рассказать. И я поведала о нападении на меня этих троих, объяснив их намерения и причины.

Лицо Леона начало покрываться чешуёй: кажется, он пришёл в ярость.

— Преступники будут немедленно заключены под стражу! — пообещал дракон твёрдо. — Я закончу эту травлю раз и навсегда. С этого момента назначаю вас главным администратором поместья! Теперь каждому живущему здесь придётся обивать порог вашего кабинета, чтобы получить новые сапоги или телогрейку! Это чтобы неповадно было!

У меня от ошеломления открылся рот! Неужели он действительно так поступит? И хочу ли я этого? С другой стороны, почему бы и нет? Если это остановит травлю и преследование, я согласна.

Я кивнула, улыбнувшись, но в этот момент Леон поднял на меня глаза, и взгляд его стал еще более серьёзным.

— Но есть ещё кое-что, о чём я должен вас спросить, только прошу вас быть откровенной, — он выдохнул. — Я уже знаю, что Ашер снял с вас ограничивающий браслет. Я почувствовал это сразу же, как тот был уничтожен. Вы теперь в полноте своей силы. Я... доверяю вам, поверьте, но... я чувствую за вами силу, которую не могу объяснить. А эти объяснения мне нужны...

Я поняла, что отпираться и отмалчиваться не получится. Выдохнула, приготовившись, и позвала:

— Магик, покажись!

А в это время в поместье истинной пары…

Кажется, Кайрен начинал сходить с ума, и вместе с ним отчаяние всё сильнее охватывало Авиту. Она уже не знала, чем его успокоить.

Ведь даже она не была уверена, что Славия ещё жива. Иногда даже смерть не притупляет мучений другой стороны...

Авита сама отправила эту мерзкую девчонку прямо в центр проклятого леса. И, скорее всего, та уже давно мертва. Это было бы чудесно — брат наконец-то смог бы обрести покой, стал бы хоть немного более спокойным.

Но ничего не выходило. Связь продолжала рвать Кайрена изнутри, и он становился всё более неуправляемым.

Авита сжала губы. Возможно, если так пойдёт дальше, придётся послать кого-то за той девчонкой в поместье в надежде, что она еще жива...

Авита впервые поймала себя на мысли, что боится Кайрена.

Он казался раненым зверем в человеческом облике — бродил по поместью, рвал на себе одежду, иногда стремительно оборачивался, и на его коже проступала чешуя, а глаза вспыхивали драконьим светом. Он не владел собой. Иногда казалось, что он просто сгорит заживо в собственной ярости, утащив за собою кого-то еще…

Кажется, они обо недооценили силу истинности, и теперь могли жестоко за это заплатить…

Ночью же становилось и вовсе страшно. Стоило ей закрыть глаза, как раздавался его стон, полный боли и тоски.

— Славия!.. Славия!.. Вернись!..

И Авита дрожала, потому что начинала догадываться — это имя он будет звать до последнего дыхания.

Она пыталась его успокоить: приносила отвары, привлекала целителей, пыталась уговаривать…

— Брат, потерпи, ещё немного! — шептала она, когда он, как в горячке, метался по комнате. — Ещё чуть-чуть, и связь разорвётся! Всё пройдёт, вот увидишь!