Когда подняла глаза, увидела, что солнце начало опускаться. Закат. Похоже, я проработала почти весь день. Прачек рядом не оказалось. Похоже, они свою часть работы давно закончили и ушли. Я оглядела двор и заметила, что издалека на меня косятся и воины, и дети. А вон там, кажется, с высоты какого-то балкончика на меня смотрит сам Леон. Я узнала его по темно-бордовому плащу, который он носил внутри поместья.

Едва разогнула спину. Теперь осталось постиранное где-то развесить. Долго думать не пришлось. Верёвки висели тут же. Некое подобие прищепок выглядело убожеством, но бельё на месте держало. Развешивала я не меньше часа. А когда закончила, едва ли не падала с ног. Но была довольна, безумно довольна, что выдержала испытание, что показала всем свои возможности.

Пока шла к себе, чувствовала тепло на щеке. Невидимый Магик вливал в меня энергию, и я ощущала расслабление и некую бодрость. Когда вернулась в комнатушку, в которой меня поселили, здесь меня уже ждал ужин. Причём очень плотный, хороший, и... с запиской.

Я развернула бумагу, обнаружила изящный аристократический почерк и прочла:

«Уважаемая Мирослава.

Я впечатлён. Вы показали невероятное старание.

Что ж, можете рассчитывать на моё расположение.

Леон.»

Я скривилась.

— Если уж расположился, — пробормотала недовольно, — то мог бы и браслет снять…

Но, естественно, дракон меня не услышал.

Я тщательно умылась, вымыла разгорячённые руки и ноги, с удовольствием поужинала и завалилась спать. Сладкий сон накрыл меня с головой сразу же, как только я коснулась подушки.

Почему сладкий?

Потому что сладок сон трудящегося. Прописная истина, которую хорошо знают на планете Земля…

Следующий день начался с недовольного брюзжания Ары. Служанка притащила мне завтрак ни свет ни заря.

— Вставай уж, — бросила она, фамильярно переходя на «ты». В принципе, я теперь от неё по статусу ни капли не отличалась. — Господин назначил тебя помощницей лекаря. Будешь заниматься травами. Но лекарь у нас, тот самый Бунис из Волхеда, встаёт очень рано. Все его помощники должны быть рядом с ним на рассвете. Из-за тебя меня разбудили в такое время, так что в следующий раз вставай сама!

Я поблагодарила девушку, и та, продолжая ворчать, поспешно ушла.

Я была сонной и измученной, но в то же время радовалась. Помогать с травами и стирать — это совершенно разные вещи. Видимо, управляющий поместья решил меня пощадить. Это вселяло надежду. Можно сказать, я получила повышение.

Оставаясь на этой позитивной ноте, я быстро поела, привела себя в порядок, завязала волосы в пучок, чтобы они не мешали, и вышла в коридор. А вот куда идти дальше — совершенно не знала. Об этом у Ары я забыла спросить.

Растерялась. Коридоры были ещё пустыми. Большая часть жителей спала. Приуныла. Не слоняться же мне где попало — ещё обвинят в чём-нибудь.

Но в этот момент Магик вынырнул из тени своего магического укрытия и спрыгнул на пол. Я удивилась — он немного подрос. Это был уже не котёнок, а молодой крепкий кот. Коротко мяукнул и побежал.

Я сразу же поняла, что он собирается показать мне дорогу. Радостно хихикнув, бросилась за ним. Присутствие этого дорогого существа делало мою жизнь светлой и полной надеждой. Потому что нет ничего сложнее одиночества, особенно когда ты попал во враждебный мир.

Естественно, Магик довёл меня до цели. Сама я бы дорогу точно не нашла.

Так называемое лекарское крыло Буниса из Волхеда находилось южнее того места, где меня поселили. Это было двухэтажное строение. Небольшое, с маленькими окнами, но большой тяжёлой дверью.

Я вошла, огляделась, а Магик предусмотрительно исчез.

В тот же миг около меня появилась девчонка. Мелкая, худая, откровенно некрасивая и с очень подозрительным взглядом.

— Кто ты? — бросила она, рассматривая меня с недовольством.

— Моё имя Мирослава. Меня назначили помощницей лекаря Буниса.

Она недовольно поджала губы.

— А-а, так ты новенькая. Ну, пойдём.

Похоже, моё появление её ничуть не обрадовало.

Старик нашёлся в конце коридора за неприметной дверью. В небольшой комнате, просто заваленной бумагами и книгами, стоял приторный травяной дух. Вдоль стен — полки с банками, сушёными пучками растений и пыльными пузырьками. На столе бурлили колбы, из одной струился тонкий дымок.

Старик был в поношенном тёмно-зелёном халате с пятнами от настоек, длинная седая борода неаккуратно свисала на грудь, а брови нависали так густо, что под ними почти не было видно глаз. Он сосредоточенно мешал что-то в сосуде, полностью поглощённый процессом.

Моего появления не заметил. Я успела всё с интересом рассмотреть.

Но неожиданно появился Магик. Просто материализовался на полу и, как заворожённый, пошёл в сторону открытых полок, где стояли коробки с измельчёнными травами.

Я ужаснулась — его же сейчас увидят! Поэтому быстро рванула за ним, как бы прикрывая от взгляда лекаря. К счастью, девушка, сопровождавшая меня, уже умчалась. Прятать своего питомца приходилось только от мужчины.

Магик подошёл к нижней полке и начал тщательно её обнюхивать. Потом мяукнул, но, к счастью, беззвучно. Я увидела в одной из небольших корзинок привлёкшее его внимание растение.

Неужели валерьянка?

Внутри себя рассмеялась. Понимаю — даже у волшебных котов бывают типичные слабости…

Я быстро сорвала пару листиков той травы, что так заинтересовала Магика, и протянула ему. Он жадно съел их, довольно зажмурился — и исчез, будто растворился в воздухе.

Через мгновение я услышала тихое мурчание у самого уха — довольное, ленивое, как у сытого кота. Это успокаивало. Надо будет узнать, что это за трава , — подумала я, запоминая её серебристо-зелёные листочки с фиолетовой окантовкой.

Наконец лекарь повернулся ко мне, смерил внимательным взглядом и заговорил:

— Что ж. Господин Леон рекомендовал вас в помощницы. Посмотрим, подходите ли вы.

Он отложил в сторону мешочек с сушёными корешками и, не дожидаясь ответа, продолжил:

— Работа с травами требует чутья. Не каждая рука к ним подходит. Многие растения магически насыщенные. Их нельзя просто так мешать — важны нюансы: состояние, настроение, даже час суток. Ошибёшься — и можешь кого-нибудь угробить.

Я пожала плечами.

— Давайте попробую

Бунис молча указал на один из столов у стены:

— Присядьте. Попробуйте собрать сбор из этих трав, — он кивнул на ящики с аккуратно расфасованными сушёными растениями. — Все они легко взаимодействуют друг с другом и в любом сочетании полезны. Но есть такие комбинации, что дают максимальный эффект. Если почувствуете, какие именно — возьму вас к себе.

Я пожала плечами. Чувствовала, что он чего-то не договаривает. Возможно, это было нечто большее, чем просто проверка на чутьё. Но мне было всё равно. Я и сама хотела узнать, на что способна.

Села, наклонилась над травами. Начала медленно перебирать, вдыхать запахи, растирать пальцами. Измельчала нужные листья в порошок, составляя смеси интуитивно, полагаясь на внутренние ощущения. Иногда сомневалась — и тогда рядом тихо мурлыкал Магик, словно подтверждая мой выбор. Если же я бралась не за то — он замирал, исчезал из восприятия. Так, шаг за шагом, я собрала несколько небольших пакетов смесей.

Когда работа была завершена, я выпрямилась — и с удивлением увидела в углу ту самую худощавую девчонку. Она стояла, раскрыв рот, ошеломлённо глядя на мои руки.

Лекарь, напротив, выглядел задумчиво.

— Что ж... — наконец проговорил он. — Идите, пообедайте. Прошло уже несколько часов с тех пор, как вы начали.

Я встала, струсила платье и вышла. За спиной послышались возбуждённые голоса, но я не стала вслушиваться в то, о чем они говорят…

***

Обед. Прекрасное слово, от одного его звучания в животе тут же заурчало. Но добыть его в этом месте оказалось… задачей не из лёгких.