Я вышла в одну из дворовых частей крепости, где под открытым небом, в огромных закопчённых котлах, варили еду. В воздухе витал густой аромат тушёного мяса, каши и пряных трав — запах был невыносимо аппетитным. Вокруг раздачи уже собралась толпа — довольно внушительная. Среди ожидающих были воины, простые работники, пара стариков. Детей вообще почти не наблюдалось. Женщин — куда меньше остальных…

Возможно, именно поэтому на меня уставились так пристально. С интересом. С жадностью. Кто-то откровенно разглядывал, кто-то бросал на меня косые взгляды, кто-то перешептывался, указывая на меня.

Я подошла ближе и, встав рядом с одним из мужчин, спросила:

— Простите, где конец очереди?

Но мне никто не ответил. Вообще. Ни слова, ни кивка, ни взгляда. Будто я говорила в пустоту. Меня просто игнорировали.

Что ж... Я решила не настаивать. Просто встала и решила ждать. Терпеливо. Минуты текли мучительно медленно. Толпа редела, один за другим люди получали еду и уходили. Я стояла больше часа. В конце концов, осталась почти одна. И вот, когда подошла к чану, женщина-раздатчица — высокая, широкоплечая, с замотанными тряпкой волосами и хмурым лицом — резко накрыла чан крышкой.

— Всё! Еда закончилась! — рявкнула она, глядя на меня исподлобья.

— Но я видела, на дне ещё осталась каша, — спокойно возразила я.

Женщина смерила меня взглядом, полным такого презрения, будто я была не человеком, а подноготной грязью.

— Ничего там нет! — процедила она с нажимом.

За спиной послышались смешки. Кто-то чавкал, не стесняясь. Я обернулась — окружающие уже устроились по краям двора: кто-то уселся на коряги, кто-то прямо на ступеньки, кто-то ел стоя. И почти все они посматривали в мою сторону — с ухмылками, с ленивым интересом, с готовностью наблюдать, не случится ли чего ещё позабавнее.

Похоже, я уже стала местным развлечением, и в мою честь решили открыть персональный аттракцион под названием: «Унизь чужачку».

Я молча развернулась и вышла из этого места. Голод раздражал желудок, злость поднималась до горла — но я держала себя в руках. Чувство собственного достоинства было важнее.

…И тут — как чёрт из табакерки — передо мной выскочил Эран.

Да-да, тот самый дракон. Сущий наглец.

Он возник из-за угла неожиданно, будто заранее знал, где я окажусь. И улыбался. Так, что не оставалось ни малейших сомнений — он всё видел. И, судя по довольному выражению лица, наблюдение доставило ему настоящее удовольствие.

— Не досталось еды, крошка? — протянул мужчина тоном, от которого на зубах появилась оскомина. Сладким, тягучим, ядовито-заигрывающим. — Что ж, я могу тебе помочь.

Я замерла. Кое-кто занялся манипулированием.

— Помочь? — уточнила сдержанно, хотя уже предчувствовала, к чему он клонит.

— Разумеется, — Эран медленно обошёл меня, как хищник, оценивающий жертву. — Если ты примешь моё покровительство... станешь моей... подопечной, скажем так, то поверь — вкусная, горячая еда будет у тебя всегда. Каждый день. Без очередей. Без презрительных взглядов. Без смеха за спиной.

Он остановился передо мной, чуть наклонился вперёд, ловя мой взгляд. Я не отвела глаз.

— Ради того, чтобы не терпеть голод… можно пойти на многое, — добавил он чуть тише, почти интимно, словно делился сокровенной тайной.

Вот оно. Я догадалась. Всё это было подстроено. Он хотел прижать меня. Сначала — лишить пищи. А потом — великодушно предложить спасение.

— Я лучше поголодаю, — резко бросила я и развернулась, чтобы уйти.

Но он не услышал.

— Подумай, — продолжал Эран с ленивым весельем в голосе. — Голод — штука коварная. А гордость… гордость, как правило, проходит после нескольких дней без еды.

Он стоял за моей спиной, и я чувствовала его взгляд. Спину жгло. Но я не обернулась.

Молча пошла прочь, стискивая зубы. Он получит от меня только одно — презрение. А еду… я найду.

Он думает, я совсем беспомощная? Или возомнил себя богом, на которого не найдется управа?

Сейчас же пойду к Леону!

Этот гад всё предусмотрел. Леона в крепости не было. Мне сказали, что его не будет несколько дней. А несколько дней — это большой срок. Поголодать будет непросто.

Может быть, сходить к лекарю? Пожаловаться ему? Но он просто человек. Что он может против дракона?

Оставшись голодной, я вернулась в лекарское крыло. Никому жаловаться не стала. Но заметила, как меня с интересом разглядывает та самая девчонка, помощница лекаря Буниса. Её, кстати, звали… Дина. Похоже, ей было интересно, как я поведу себя дальше. Но даже крошки хлеба она не предложила.

Да уж, интересное общество получается. Травят беззащитную женщину, оказавшуюся в трудных обстоятельствах…

Они тут все преступники, что ли? Почему совершенно отсутствует совесть или что-то человеческое?

Возможно, конечно, всё дело в недоверии. Я потрогала ненавистный браслет на руке. Они по-прежнему считают меня опасной? Возможно, даже очень опасной. Поэтому… испытывают мои возможности.

Только вечером лекарь Бунис сообщил мне результаты моей дневной проверки.

— Вы всё сделали правильно. Ваши смеси трав безукоризненны, — неожиданно похвалил он, довольно улыбаясь. — Я беру вас на место своей помощницы!

Это была единственная хорошая новость за целый день. Я поблагодарила лекаря и вернулась к себе в комнату. Есть хотелось неимоверно.

Улеглась на кровать, уставившись в тёмный потолок. Котёнок тут же материализовался и улёгся мне на грудь. Начал довольно мурчать. Я закрыла глаза и почувствовала, как от него расходится тепло. И вскоре мне стало так хорошо, что даже голод пропал.

Проснулась я только утром от звука колокола. Вскочила и поняла, что уснула на всю ночь. Но несмотря на то, что я была голодной целый день, не чувствовала ни усталости, ни желания поесть.

Что это такое?

Приложила руку к груди. Неужели снова магия моего Магика? Сейчас малыш спал на моей подушке. Я погладила его по голове, благодаря за такое чудо. Наверное, он питает меня какой-то энергией, поддерживает меня. Надеюсь, это не отразится на его здоровье.

Вниз, в лекарское крыло, я спустилась где-то через час. Была очень довольна. Чувствовала лёгкость и свободу, что-то посвистывая себе под нос.

Дина встретила мою бодрость с удивлением. Похлопала глазами, но ничего не сказала.

До обеда я работала в том же режиме. На сей раз мне доверили уборку на стеллажах. Это было очень просто. Я протёрла пыль, вытерла все колбочки, баночки, выбросила негодные травы, которые стали червивыми.

Как раз к обеду закончила. Лекарь Бунис был доволен и отослал меня поесть. Похоже, о моей вынужденной голодовке он не знал.

Я шла в сторону пункта раздачи пищи с двояким ощущением. Наверняка травля продолжится и сегодня. Что я могу предпринять? Устроить скандал? Но они этого и добиваются. Они хотят вызвать меня на эмоции. Чтобы я возмущалась, кричала, чего-то требовала. А потом всё — восстанут против меня и, что ещё хуже, обвинят в чём-нибудь.

Нет, мне этого делать нельзя. Значит, приму всё как есть.

Да, я оказалась права. Никто мне не сказал, где конец очереди, и противная кухарка снова закрыла передо мной чан с едой.

Я огляделась. Теперь никто не смеялся. Смотрели с интересом, проверяя границу моего терпения.

Ладно. Я пожала плечами, развернулась и ушла. Но пошла не той дорогой, что вчера, а широкой, открытой, где было много людей — чтобы всякие там Эраны ко мне не приставали.

Вернулась в лекарское крыло, а лекарь Бунис удивлённо встретил меня возгласом:

— Ты уже поела? Как быстро!

Я кивнула. Конечно же, чувствовала слабость. Села перебирать травы. А в это время Магик материализовался, уселся у меня на коленях, но был от чужих взглядов скрыт столом.

Он слегка заворчал, закрыл глаза — и я ощутила тепло, а после — такой всплеск эмоций, что у меня закружилась голова.

Чувство голода снова отпустило, и я почувствовала прилив сил. Правда, Магик поспешно материализовался и помчался к своей заветной «валерьянке», жевать сушёные веточки. Пришлось быстро прикрыть его собой, чтобы никто не увидел. Съел, наверное, несколько травинок, фыркнул и тут же исчез. Через пару секунд появился где-то в районе моей шеи, мяукнул и растворился окончательно.