Ехали мы, наверное, до самого вечера. Только один раз остановились, и Рен сбегал купить еды.

Покинули карету, когда солнце уже уверенно клонилось к горизонту. Место прибытия было пустынным. Я удивилась, почему Рен приказал высадить нас именно здесь.

Когда я обратилась к нему с этим вопросом, он произнёс:

— За тем холмом начинаются мои земли.

— Правда? — удивилась я. — Но почему нас не привезли прямо к твоему дому?

— К сожалению, есть причины. — Он не захотел объяснять. — Тут недалеко. Будет безопаснее пройти лесом.

Я безропотно согласилась.

Когда мы шли по широкой, вытоптанной кем-то тропинке, я не удержалась от вопроса.

— А у тебя есть семья?

Он вздрогнул и посмотрел на меня с лёгким недоумением.

— Да, есть, — ответил с едва заметным напряжением. — У меня есть мать, отец, сестра. Но я живу отдельно. Сестра живёт в моём доме. С родителями оставаться не захотела. Переехала ко мне, чтобы заправлять домашними делами.

— А почему ты не нанял экономку? — осторожно уточнила я.

Рен думал несколько мгновений и ответил:

— На самом деле, я забрал сестру к себе из жалости. У отца тяжёлый характер. Он грозился выдать её замуж за того, кого она не хотела. Она ждёт своего истинного.

Услышав эти слова, я невольно вздрогнула. Истинность вообще для меня страшное слово — слишком много негативного с этим связано.

— А как ты думаешь, она примет меня? — наконец задала вопрос, который давно терзал.

Рен остановился, встал напротив, схватил меня за плечи. Заглядывая мне в глаза, торжественно произнёс:

— Обещаю тебе, всё будет хорошо. Даже если моя сестра будет чем-то недовольна — это её проблемы. Мы начнём прекрасную жизнь. Ты станешь хозяйкой моего дома.

У нас родятся прекрасные дети.

Услышав это, я вспыхнула от удовольствия. Улыбка сама легла на губы.

Однако тут же сползла.

Я должна была ему признаться… что у меня есть, или по крайней мере был, истинный. Он, конечно, копировал лицо Кайрена, но я ведь лично не признавалась ему, кто этот Кайрен для меня. Возможно, Рен уже обо всем знает, но я обязана рассказать ему сама… Не хочу, чтобы между нами оставалось хоть что-то тёмное.

Я осторожно высвободилась из его рук и произнесла:

— Рен… я должна тебе кое-что сказать. Признаться. Это очень важно.

Он напрягся, но кивнул.

— Я должна сказать, что у меня есть истинный. По крайней мере, он был. По факту… я была им отвержена. Я оказалась в поместье, потому что в каком-то смысле убежала от его гнева. Это Кайрен, личину которого ты скопировал. Наверное, ты уже знаешь о нем…

Я заглядывала в лицо возлюбленного, пытаясь понять его эмоции, но выражение его лица даже не дрогнуло.

— Тебе всё равно? — осторожно уточнила я, удивляясь его непроницаемости. — Тебя это никак не задевает?

Рен вздрогнул и посмотрел мне в глаза немного напряженным взглядом.

— Задевает… — наконец ответил он, — но не с той точки зрения, как ты думаешь… Я тоже должен признаться, — он выдохнул, — и я прошу меня понять. Хотя бы не гони меня прочь, прошу тебя…

Сказав это, замолчал, а я ужасно напряглась. Всё тело превратилось в натянутую струну, дыхание замерло. У любимого есть какая-то тайна? У него тоже где-то существует истинная? Или он вообще женат, и я буду лишь вторым номером в его судьбе???

Стало страшно, но я стойко сдержала эмоции и кивнула. Рен собрался с духом и открыл рот, чтобы продолжить, но в этот момент над головами раздался клекот, от которого мы синхронно вздрогнули. Я задрала голову, с ужасом уставившись на стаю драконов, которые кружили над кронами деревьев, очевидно высматривая нас…

Рен обернулся ко мне, и я увидела, что в его глазах сияет тревога.

— Беги. Беги, Мирослава! Постарайся добраться к поместью. Беги на северо-запад. За его стенами ты будешь в безопасности. Я скоро к тебе приду…

— Нет! — я схватила его за руку. Всё внутри тряслось от ужаса. — Я не оставлю тебя. Я не могу уйти, пока ты в опасности. Их много, а ты один!

В глазах любимого возникла жесткость.

— Уходи немедленно, если ты любишь меня. Исполни мой приказ. Мне будет лучше и свободнее, если ты спрячешься. Давай скорее, пока ещё есть шанс!

Я поняла, что не могу ослушаться его. Он серьезен, он не шутит.

И я побежала.

Бежала, обливаясь слезами. Старалась не выбегать из-под крон деревьев, не выходить ни на полянки, ни на открытые участки. Бежала туда, куда указал Рен.

В какой-то миг лес был сотрясён мощным драконьим рёвом, и я в ужасе замерла. Кровь так грохотала в ушах, что я боялась оглохнуть. Но я прислушивалась, пытаясь различить — вдруг это был предсмертный крик Рена? Вдруг… всё кончено?

Нет. Я не могу ослушаться его, хотя ноги отчаянно хотели повернуть назад.

Я снова побежала, спотыкалась, едва видела дорогу — слёзы застилали глаза.

«Магик, где ты?» — звала я внутри себя, но он не отвечал.

Наверное, он остался с Реном, чтобы помочь. Эта надежда на мгновение укрепила моё сердце.

Однако через некоторое время я услышала внутри себя что-то иное — крик, вопль.

Магик?

Замерла, прислушиваясь.

— Мирослава… — раздалось внутри. — Используй свой дар прямо сейчас. Представь, что Рен непобедим, что он самый великий дракон на свете, что сильнее него нет никого. А ты… ты его сила. Ты его источник. Ну же! Давай!

Я поняла: Рену плохо. Вот-вот он потеряет всё. А я потеряю единственный смысл своего существования в этом мире.

От меня всё зависит. От меня всё зависит. — пульсировало в голове.

Я спряталась в тени дерева, закрыла глаза и, едва удерживаясь на ногах от дрожи, начала мысленно повторять:

Я твоя сила. Я твоя мощь. Ты самый сильный дракон на свете. Ты полон магии, силы, могущества. Непобедимый. Могучий. Великий.

Я повторяла снова и снова, чувствуя, как магия поднимается по моему телу, разгорается в груди, вырывается снопами искр из каждого пальца.

Потом эта магия устремилась вперёд — огромным потоком, настолько сильным, что мои волосы зашевелились от движения силы. Я чувствовала, как опустошаюсь, как из меня уходит жизнь.

Но была готова отдать её до капли, лишь бы это помогло Рену.

Голос Магика постепенно стих.

Поток прекратился.

Лес погрузился в странную, звенящую тишину.

Я пошатнулась, привалилась к стволу дерева, чувствуя дикое головокружение.

Боже… надеюсь… надеюсь, у него всё в порядке. Надеюсь, мы победили. Прошу тебя…

Услышав хлопанье крыльев, я вздрогнула, огляделась и выскочила на тропинку, пытаясь рассмотреть небо через кроны нависших деревьев. Но вдруг позади раздался звук поспешных шагов, и я резко развернулась.

Группа солдат бежала рысью со вскинутым на меня оружием. Я охнула и в ужасе начала отступать. Позади солдат обнаружилась всадница — хрупкая блондинка в длинном, утеплённом мехом плаще.

Я не сразу, но узнала её. И всё внутри меня опустилось.

Это была… Авита — сестра моего истинного Кайрена.

Что она здесь делает? Боже… Она же мой первостепенный враг! Ну… кроме Ашера, конечно.

Бежать. Бежать!

Но я не смогу сбежать. Магия внутри меня иссякла. Я без сил, ноги дрожат, едва держат.

Меж тем Авита подъехала ближе, остановилась и начала рассматривать меня с хмурым недоумением. И вдруг — узнала.

— Ты?! — ошеломлённо бросила она, и глаза её расширились. — Ты жива? Что ты тут делаешь? Где… где мой брат?!

Последние слова она выкрикнула так громко, что у меня заложило уши. Я прикрыла их ладонями и отступила ещё на шаг.

Магик… Магик, где ты? Но фамильяр не отзывался.

— Где Кайрен, я тебя спрашиваю?! — взревела Авита.

Она резко спрыгнула с коня и направилась ко мне без тени страха. Остановилась в паре метров, сжимая кулаки и сверля яростным взглядом.

— Он полетел за тобой. Ты должна знать, где он. Отвечай!