Вслед за ним подобным образом исчезли и остальные ниндзя, оставив после себя только небольшие пятна сдвинутого дёрна.

- Сарутоби-сан, наблюдаю шиноби, быстро движущегося в сторону границы с Та но Куни, - доложила Хьюга при очередной активации бьякугана.

- Быстро насколько? – приподняв бровь на выделенное слово, спросил джонин, сделав знак шести патрульным группам замедлиться.

- Не медленнее Джирайи-сама, - последовал незамедлительный ответ.

- Элита? – нахмурился он.

- На уровне опытного джонина, но движение чакры весьма похоже на использование техники Хачимон (Восемь Врат), - качнула головой куночи.

- Хачи-сан, бери Эсо и за ним хотя бы до границы, - повернулся Сарутоби к шиноби, рядом с которым мчался здоровый серый пес.

- Есть, тайчо, - кивнул тот и отделился от группы, устремившись в указанную Хьюга сторону.

- А мы посмотрим, что там за наглецы решили устроить битву, - махнул подчиненным джонин и ускорился.

Наблюдатели засекли вспышки применения ниндзюцу в глубине территории Хо но Куни и по парным свиткам оповестили ближайший опорный пункт, а командир пограничников собрал все доступные команды под рукой и выдвинулся к обозначенному району. Едва ли получится застать кого-то живого, но и следы расскажут многое. Об остальном же пусть голова болит у начальства.

Хо но Куни (Страна Огня). Джонин Кумогакуре Сатоши Итору.

Впереди показались очертания гор и джонин извлёк последнюю сенсорную печать, сразу её активировав. Это позволило ему обойти солидный отряд ниндзя, что двигался прямо навстречу и затем не наткнуться на пару пограничных постов Конохи, умело спрятанных в складках местности. По окончании работы, он уже ступил на земли Страна Рисовых Полей и приметив характерной формы гору с плоской вершиной, поспешил к ней, ощущая, как тяжелеют ноги и сбивается дыхание. Поблизости не располагалось никаких кланов ниндзя, обитающих в стране, так что Сатоши и не думал скрываться от попадавшихся навстречу крестьян, что ухаживали за залитыми водой полями.

На смену ставшей привычной боли, по телу каплей распространялась сопровождавшаяся холодом немота. Нацеленный добраться до места встречи, джонин и сам не заметил, как перешёл со стремительного бега на заплетающийся шаг, а заброшенный на спину короб начал пригибать к земле непомерной тяжестью, хотя ещё недавно весил не больше пушинки. Перебравшись через очередную каменную гряду, кумонин с облегчением увидел лесок, откуда его отряд и начинал свой путь, только следующий шаг оказался куда менее твёрдым, чем хотелось. Колено подогнулось и Сатоши кубарем полетел на землю, получая ссадины и ушибы, но совсем не ощущая этого. Замерев в неудобной позе и не имея сил подняться, шиноби повернул голову и с облегчением заметил небольшие фигурки соратников, что спешили в его сторону. Успел. Это была последняя мысль, что промелькнула в сознании шиноби, прежде чем всё вокруг поглотила темнота.

- Эйсо? – обратился смуглый джонин к подчиненному, замершему рядом с телом.

- Мёртв, Дайтиро-доно, - покачал головой тот, убирая светившиеся зелёным руки от груди шиноби, больше напоминавшего мумию своим видом, - он выполнил свой долг и заплатил высшую цену.

- Забираем тело и груз, - тяжело кивнул Дайтиро, - едва ли появится кто-то ещё.

Потеря стольких хороших бойцов скажется на Кумогакуре, но когда на кону стоит сама безопасность селения, даже подобная цена не слишком высока.

Хо но Куни (Страна Огня). Конохагакуре но Сато. Башня Хокаге. Йондайме Хокаге Сакумо Хатаке.

Отложив в сторону изученное до последнего иероглифа официальное послание с печатями Сунагакуре но Сато и написанное лично Казекаге, Сакумо устало потёр лицо и откинулся в кресле, развернувшись в сторону панорамного окна на утопающий в зелени город – отличный вид всегда успокаивал и напоминал, ради кого приходится тянуть лямку власти, с каждым днём становившуюся всё тяжелее. Несмотря на благополучное окончание войны, не проходит и месяца, чтобы на голову не свалилась какая-нибудь неприятная новость, а в особо неблагоприятные моменты, подобные следуют одна за другой, добавляя седых волос надёжнее, чем смертельные схватки!

Раздавшийся писк коммуникатора заставил шиноби собраться.

- Слушаю, Саки-чан, - нажал он на кнопку связи.

- Хокаге-сама, к вам Шенесу Нара, - донёсся голос секретарши.

- Запускай, - приказал он.

Спустя пару секунд дверь открылась и в кабинет вошёл упомянутый джонин.

- Хокаге-сама, по вашему приказанию Шенесу Нара явился, - формально поклонился он.

- Без церемоний, Шенесу-сан, - помахал рукой Хатаке и толкнул по столу послание от Суны, - хотел бы услышать твоё мнение.

Несмотря на упраздненную должность старейшины, данный шиноби без сомнений, не официально занимал упомянутую должность, являясь довольно частым гостем в этих стенах – Сакумо любил узнать относительно непредвзятую точку зрения одного из умнейших людей селения, прежде чем принимать важные решения, способные повлиять на благополучие Листа. Иногда получалось взглянуть на проблему с неожиданной стороны и всплывали дополнительные нюансы.

Слегка удивленно вздёрнув голову, Нара присел в кресло для посетителей и взяв предложенный документ, погрузился в чтение.

- Вот дерьмо! – вырвалось у него спустя всего пару минут. – Откуда они узнали?!

- Действительно дерьмо, - с тяжелым вздохом согласился Сакумо, - и учитывая только что произошедшие события, с гарантией постарался кто-то из конкурентов.

Наглая атака отряда самураев на территории Страны Огня не только внесла дополнительные сложности в дипломатическом общении с Тетсу но Куни (Страна Железа), грозя ещё больше увеличить стоимость завозимых оттуда металлов, но и потребовала привлечение немалых сил, чтобы организовать расследование по горячим следам и устроить облаву на причастных. Последнее ожидаемо ничего не дало, а вот косвенные улики указывали на вовлеченность чужими руками Ивагакуре и Кумогакуре – никто другой просто не имел возможности отследить и организовать засады столь значительными силами. Радовало только одно – устроившие засаду сами вскорости попали в другую.

Причина тоже лежала на поверхности – охота за Чинмоку но Ме (Око Истины). Без просочившейся наружу информации о клонах, комплексы фуиндзюцу не представляли из себя никакой особой ценности, чтобы жертвовать для добычи опытными бойцами-джонинами. Сакумо прекрасно понимал, что учитывая критическую важность и неприглядность для Конохи, вместе с утаиванием даже от союзников, слить информацию Суне, подав под определённым углом, велели сами боги. Весьма выразительное послание от Казекаге тому доказательство.

- Думаю, данный доклад немного разъяснит откуда, - покопавшись в ящике стола, Хокаге достал папку с грифом секретности и передал подчиненному, - пусть Мифуне-доно только указал причиной запланированной встречи возмутительные действия ниндзя на территории Страны Железа, но вполне вероятно, это звенья одной цепи.

Всё равно, умник через некоторое время соберёт достаточно кусочков информации, чтобы составить полную картину.

- Не смогли утащить достаточно фуиндзюцу из-под носа самураев, так решили перехватить комплексы на стадии доставки? – понимающе покивал Нара, быстро перелистав кипу листов от проводивших расследование ниндзя. – Клоны со способностью полного копирования внешности и чакры любого человека – слишком большая угроза для любого скрытого селения и Каге просто физически не могут поступить иначе, зная о наличии инструмента, что может обнаружить данную угрозу. Подчиненные не поймут.

Хатаке насмешливо хмыкнул:

- Самое забавное, что несмотря на солидный урон репутации, распространение знаний о клонах и появлении нового серьёзного игрока будет в какой-то степени выгодно нам, но даже если получится устроить сбор Каге, предоставив доказательства на всеобщее обозрение, мало кто поверит в бескорыстность подобных действий – будут искать подвох, подозревать в каких-то скрытых мотивах, фальсификации или вовсе выставят виноватыми. В то же время, стоит только добыть тщательно охраняемую информацию, оплатив жизнями своих людей, её воспримут со всей серьёзностью и примут меры!