— Стой! — в этот же миг рявкнул грубиян, дёргая его назад. — Забыл, где мы?

Плакучая Ива вздрогнул и тряхнул головой.

— Талисманы! — скомандовал принц.

Мы достали бумажки и напитали духовной силой. Печати засверкали и перешли на ладони, а сладкий дурман отступил, но не исчез совсем, щекоча нос едва заметным флёром.

— Должно хватить на время горения благовонной палочки, — с сомнением произнесла Нефритовый Лотос. — Надеюсь, мы всё успеем.

Флейта звучала где-то справа, среди зарослей цветущего кустарника. Звук был надломленным, но упрямым, словно тот, кто играл, вкладывал в музыку последние силы, чтобы не провалиться в забытьё.

— Туда, — указала я и побежала по вьющейся между кустарника каменной тропке, стараясь не дышать слишком глубоко.

Принц двинулся следом, призвав огненного дракона, который начал виться вокруг, сжигая особо навязчивые лианы, что тянулись к нам своими отростками. Остальные участники держались позади, но не отставали.

С каждым шагом сад становился всё гуще. Цветы свешивались с ветвей тяжёлыми гроздьями, их лепестки мягко светились изнутри, и в этом сиянии было что-то гипнотическое, заставляющее замедлить шаг и вдохнуть полной грудью. Я чувствовала, как печать на руке нагревается, отгоняя дурман, но сладкая тяжесть всё равно давила на веки.

— Не отставать, — голос принца прозвучал глухо. Он обогнал меня и теперь шёл по тропе первым, рассекая свешивающиеся с потолка лианы огненным мечом. Воздух вокруг дрожал от жара. — И не смотреть на цветы подолгу.

Флейта звучала совсем близко. Теперь я слышала не только её. За надломленной, упрямой мелодией угадывалось сбившееся дыхание, словно тот, кто играл, уже давно балансировал на грани.

— Вон там! — Нефритовый Лотос указала направо, туда, где за стеной цветущих кустов и свешивающихся с потолка лиан угадывалось открытое пространство.

Огненный дракон рванулся в заросли. Лианы взвизгнули, сворачиваясь, лепестки цветов, спрятались в чашечках листьев. Я шагнула в появившийся проход и замерла.

Поляна была круглой, словно кто-то обвёл кистью перевёрнутую огромную пиалу. В центре, под раскидистым деревом с тяжёлыми гроздьями серебристых цветов, оказались трое. Их ци едва теплилась внутри, как язычки свечей на ветру.

Изумрудная Лоза сидела у ствола, привалившись к нему спиной. Флейта ещё была у губ, но пальцы двигались едва-едва, вытягивая из инструмента одну и ту же умирающую ноту. Рядом, почти сливаясь с корнями, лежал заклинатель в коричневых одеждах Школы Земляного Корня. Его лицо было спокойным, но слишком бледным, словно жизнь уже оставила тело. Чуть поодаль, вытянувшись на траве, застыл старший ученик в синих одеждах Школы Северного Ветра. Его рука всё ещё сжимала меч, но клинок утонул в серебристых стеблях, и те уже оплетали пальцы, запястье, подбирались к локтю.

— Они теряют ци и жизненную силу, — сказал мечник из Школы Белого Журавля. В голосе его не было паники, только деловитость. — Если не вытащить их в ближайшее время, через час они станут частью этого сада.

— Она ещё держится. — Я смотрела на Изумрудную Лозу, выводящую мелодию, подобно нити, которую вот-вот оборвут. Флейтистка продолжала играть, упрямо и отчаянно, и в этой надломленной ноте чувствовалась воля, не желающая сдаваться.

— Надолго её не хватит. — Принц шагнул вперёд и вдруг замер.

Серебристая трава под ногами шевельнулась, потянулась к нам, словно приветствуя, и в этом движении было что-то ласковое и усыпляющее.

— Не ходить по траве. — Лан Чжун отступил на тропинку. — Это ловушка.

Я посмотрела под ноги. Серебристые стебли тянулись к краю каменной дорожки, на которой мы стояли.

— Нужна формация, — сказал принц, оглядываясь на Плакучую Иву. — Сможешь?

Тот кивнул, но в глазах плескалась неуверенность. Он подбросил нефритовую подвеску-амулет на ладони, словно проверяя, хватит ли сил.

— Смогу. Можно раскинуть круг отсюда вглубь поляны. Но нужно, чтобы все вливали ци. И до дерева в любом случае не дотянет. Кто-то должен забрать их и донести до формации. А нам придётся держать барьер разомкнутым всё это время.

— Ясно. Внутрь встают те, кто не пойдёт спасать. — Принц быстро оценил расклад. — Белый Журавль, Грозовое Облако, Нефритовый Лотос, Плакучая Ива. Вчетвером вы держите формацию, расширяя её как можно дальше.

— А ты? — грубиян нахмурился.

— Я выжгу подход к дереву. Огонь — лучшее, что есть против этой травы.

— Твоя сила почти на исходе, — заметил Белый Журавль.

— Хватит на один рывок. — Принц уже сосредоточенно вглядывался в поляну, прикидывая расстояние. — Но идти надо двоим. Я возьму на себя мужчин, и кто-то привести Изумрудную Лозу.

Все взгляды обратились ко мне, словно спрашивая, почему принц выбрал в напарники именно меня. Я-то знала, что дело в том нелепом столкновении в переулке, когда собственная ци навредила мне больше, чем разбойники. Внутри неприятно заворочалась обида, что придётся признаться при всех.

— У меня меньше всех сил, — сказала я. — В формации от меня толку будет мало, а довести Изумрудную Лозу до барьера сумею.

— Это опасно. Не смею настаивать, барышня, вы уверены? — Принц посмотрел на меня, и в глазах мелькнуло что-то, похожее на сомнение. Но увидев мой кивок, отговаривать Лан Чжун не стал.

Нефритовый Лотос вытащила из рукава несколько бумажных полосок, испещрённых знаками.

— Отпугивающие талисманы и ещё один от дурмана.

Я взяла бумагу, спрятала поближе в рукав, чтобы было легко достать.

— Когда подойдёте к краю… — Плакучая Ива уже опустил амулет на камень и начал вливать ци. — …мы разомкнём контур, и формация начнёт слабеть. Надо вернуться до того, как она истощится настолько, что её будет невозможно восстановить.

— Сколько? — спросил принц.

— Считайте до ста. Быстро.

Он кивнул. Я сжала ладони в кулаки, разжала, готовясь действовать как можно стремительнее.

— Готовы? — спросил принц.

— Да.

Плакучая Ива коснулся амулета, силовые линии, вырвались изнутри и вспыхнули белым светом, окружая нас кругом из напитанных магией иероглифов. Они сомкнулись вокруг, отсекая от угрозы, и я почувствовала, как за спиной вырастает незримая стена. Внутри формации воздух стал чище, дышалось легче.

— Сто, — напомнил Плакучая Ива. — Считайте про себя.

Принц подошёл к границе. Трава под полупрозрачной печатью колыхалась, словно пыталась обвить его ноги, но не могла преодолеть незримую преграду. Я отправилась следом. Лан Чжун поднял руку, и огонь собрался в его ладони плотным, пульсирующим шаром, достаточно жарким, чтобы воздух опять пошёл рябью.

— Пошли.

Формация дрогнула, в сияющей стене появилась прореха, и мы перешагнули границу. Я не оглядывалась, чтобы не терять время, знала, что там четверо участников вливают ци, удерживая круг.

Принц взмахнул рукой, и огненный шар ударил в землю перед нами, расплескавшись вперёд и в стороны. Серебристая трава взвизгнула, сворачиваясь, отступая, и по обожжённой, дымящейся земле мы рванули вперёд.

С каждым шагом дурман становился гуще. Даже с печатью на ладони, я чувствовала, как сладкая тяжесть давит сильнее с каждым мигом, как мысли начинают путаться, цепляться одна за другую, терять смысл. Я дышала через раз, и это кое-как помогало держаться.

Принц бежал рядом. Его дыхание стало тяжёлым, с хрипом, и огонь в руке тускнел, сжимался, но Лан Чжун не останавливался, бил снова и снова, прокладывая нам дорогу.

— Сорок, — выдохнул, когда мы оказались у подножия дерева.

Он опустился на колено рядом с заклинателем в коричневом, перекинул его через левое плечо. Затем подхватил ученика Школы Северного Ветра, закинув на второе. Его мышцы напряглись, а костяшки пальцев побелели, вцепившись в одежду спящих. Лицо принца стало пепельно-серым, но он выпрямился так, будто не нёс никакого груза.

— Веди её.

Я бросилась к Изумрудной Лозе, которая смотрела сквозь меня пустыми глазами. Пальцы всё ещё двигались, но мелодия оборвалась, стоило коснуться плеча.