И в следующий миг он исчез.

Хватка на горле пропала. Ноги не удержали, и я упала на пол. От боли перед глазами замелькали белые точки.

Зал остался пустым.

На миг я даже поверила, что всё. Что он ушёл.

И тут воздух передо мной потемнел так, словно кто-то вылил в воду чернила. Тёмная ци закружилась водоворотом, в котором вспыхивало то багровое, то золотое.

Энергия ударила как ураган. Она вошла не через дыхание или кожу. Она ворвалась сразу во всё тело, просачиваясь через каждую пору и отверстие.

Сначала был резкий холод, пронизывающий до костей. Потом боль. Острая, как будто тысячи игл вонзились в мои меридианы. Энергетические пути, по которым текла моя светлая ци, не выдержали. Что-то внутри стало ломаться с тихим хрустом, который был слышен только мне. Крик застрял внутри. Вышел только хрип, да и тот захлебнулся в горячей волне крови, подкатившей к горлу.

Я согнулась, пальцы сами вцепились в ткань ханьфу на груди, словно могли удержать энергию на месте. Но это было также бессмысленно, как удерживать воду. Изо рта брызнула алая кровь, запачкала голубые шёлковые рукава и упала на мрамор пола яркими каплями. В живот, там, где должно было формироваться духовное ядро, будто воткнули нож.

«Нет…» — мелькнуло в голове. — «Я же… мне же нужно…»

Состязания.

Кай Синхэ.

Флейта.

Я попыталась вспомнить хоть одну мелодию, которую когда-то так старательно учила в Школе музыки при Императорском дворе. Хоть один ровный такт, чтобы зацепиться, чтобы дух не расселся под ужасающим давлением чужой мощи.

Но чужая сила была слишком огромной. Она выжигала всё, что было моим, не разбирая: страх, надежду, стыд, упрямство. Демоническая сила не останавливалась. Она заполняла все пустоты, выжигая остатки моей собственной, слабой ци. Казалось, ломаются и перестраиваются кости, выворачиваются мышцы.

Я упала на бок, продолжая давиться кровью. Мрамор обжог холодом щёку, пальцы онемели, будто уже не принадлежали мне. Перед глазами поплыли белые круги, как от слишком яркого света — только света не было. Были жаровни, тени и чужая тьма, которая заполняла меня до краёв. Зрение помутнело.

Последнее, что я увидела, — свои руки. Под кожей, словно черви, вздулись почерневшие от переполнявшей их тёмной силы сосуды. И пряди волос, которые стремительно теряли цвет, становясь белоснежными.

Последнее, что успела подумать — не о старейшинах, не о позоре, даже не о смерти.

О том, что Кай Синхэ не пришёл.

А значит, я осталась одна.

И в это же мгновение тьма сомкнулась, забирая боль, воздух и меня.

Кай Синхэ родился в бедной деревне у подножия Зелёных холмов, где ветер пел в бамбуковых рощах, а реки шептали мелодии предков. С детства его слух был острее, чем у птах, а пальцы ловчее, чем у ткача. Когда ему исполнилось десять вёсен, в деревню пришла засуха: поля высохли, ведра ударялись о дно колодцев, а духи земли, разгневанные забытой жертвой, подняли пыльные бури, что душили скот и людей.

Тогда мальчик, вняв страданиям народа, взял простую бамбуковую флейту и вышел на площадь. Он сыграл напев дождя — тихий, как шелест листвы перед ливнем. Мелодия поплыла над крышами, вознеслась ввысь, проникла в землю, разбудила спящие воды. К вечеру колодцы наполнились, а небо потемнело, и ливень омыл поля, спасая урожай. С тех пор деревня звала его «Мелодией надежды».

Отрывок из «Легенды о великом герое Кае Синхэ и подлом демоне Хэй Фэне»

Я очнулась в своей кровати.

Сквозь затянутые тонкой бумагой окна пробивался тусклый утренний свет, и комната казалась почти уютной.

Сон. Это всего лишь сон. Обычный кошмар, вызванный страхом перед состязаниями и собственной слабостью.

Я попыталась приподняться и не смогла.

Тело не слушалось, казалось тяжёлым, будто налитым свинцом. В запястьях от движения кольнуло. Взгляд переместился на руки, лежащие поверх тонкого одеяла. И воздух застрял в груди.

В каждое запястье, точно в узлы главных каналов ци, были воткнуты тонкие серебряные иглы.

Сердце ухнуло вниз.

Не сон.

Я зажмурилась и потянулась внутрь, туда, где всегда отзывалась тёплая искра — моя ци. Ничего. Там, где раньше клубилась хотя бы слабая, но ощутимая дымка, теперь зияла холодная и мёртвая пустота. Ни дрожи, ни тепла, ни привычного движения. Пути, по которым должна была течь энергия, стали подобны высохшим руслам руки.

Горло сдавило, будто меня снова держали за шею. Я задышала часто и рвано, и всё равно не хватало воздуха. Горячие и унизительные слёзы побежали сами. Они текли по вискам и шее, впитывались в ворот ханьфу. Я отчаянно заморгала, пытаясь их остановить, и не смогла.

Я была… пустой.

— Кто бы мог подумать, — произнёс кто-то в тени, — что единственный человек, который смог призвать меня за много… сотен лет, окажется настолько слаб?

Голос был спокойным, почти разочарованным — как будто речь шла о плохо сделанной работе.

Я дёрнулась всем телом, словно от удара, и медленно, с трудом повернула голову.

У стены, в тени, стоял он — тот чудовищный демон из ритуального зала.

Сейчас он выглядел почти человеком — высоким, худощавым мужчиной в красном, расшитом золотом ханьфу. Тёмные волосы были собраны в небрежный хвост. Карие глаза светились насмешкой. Почти человек. Но обман был тонким, как бумага на окне. Я чувствовала его суть кожей, костями, всем выжженным нутром.

— Ты… — Голос сорвался, но в этот раз не от слёз, а от злости. — Ты уничтожил всё! — выдохнула я хрипло. — Лучше бы сразу убил! Теперь я… я никто!

Демон вздохнул так, будто разговаривал с ребёнком, который не понял очевидного.

— Ну что ты, глупенький Светлячок. Никто не позволит тебе так нелепо умереть. Просто… подпалила крылышки. — Он чуть наклонил голову. — Разве не этого ты хотела? Призвать сильную душу погибшего героя, впустить её в себя и с её помощью выиграть состязания? Так почему ты оказалась настолько плохо подготовлена? Если уж решила стать одержимой, могла бы постараться.

Он поднял руку. От пальцев потянулась тонкая струйка тёмной ци. Я дёрнулась назад, ударилась макушкой о деревянную спинку кровати и открыла рот, чтобы закричать.

Не получилось.

Тёмная ци скользнула по лицу, как лента, и заткнула рот. Другая обвилась вокруг рук, прижала их к телу. Зафиксировала щиколотки. Я не могла ни двинуться, ни издать звук. Только в ужасе металась внутри себя, как в клетке.

Демон сел на край кровати. Соломенный матрас прогнулся под его весом. Пальцы тронули мою дрожащую, пронзённую иглой руку. Поглаживание было лёгким, прохладным и пугающе аккуратным, почти ласковым. От этого затрясло ещё сильнее. Тело сжалось, насколько возможно, вот только никуда деться я не могла. Так же, как и избежать прикосновений.

— В этот раз я буду нежен. И осторожен. — В голосе прозвучало обещание, от которого захотелось зажать уши. Демон глумливо улыбнулся, а у меня потемнело в глазах и затряслись губы.

Его большой палец погладил кожу у самого основания иглы, а затем точным движением демон вытащил её. Потом вторую. Боль была острой, но быстро сменилась ледяным онемением, которое поползло по руке от мест укола, накрытого чужой ладонью. Холод распространялся выше и выше, пока не дошёл до шеи.

Демон поднял взгляд и поймал мой. Глаза в глаза. Карий цвет исчез, словно его никогда не было. Белки потемнели, растворились. Остались те самые чёрные, без зрачков провалы в бездну. В них отразилось моё искажённое ужасом лицо.

От страха я не могла дышать. Разум бился и кричал, но тело лежало неподвижно, скованное чужой волей. Беззащитное и беспомощное.

И вдруг отпустило. Холод и чужие руки с запястий исчезли.

— Пока всё, — спокойно сказал демон. — Но скоро продолжим. А теперь помедитируй. Большой дыхательный круг.

Он встал, щёлкнул пальцами… И исчез.

С тихим шорохом на покрывало рядом упала флейта. Та самая из круга призыва. Ленты тёмной ци растворилась в воздухе. Я судорожно вдохнула, но крик так и не вырвался. Горло было сжато собственным страхом.