«Твой принц самоуверен, — заметил Хэй Фэн будто между прочим. — Это часто мешает».

«Не подслушивай чужие разговоры!» — Наконец, я ответила мысленно, никого случайно не обругав.

«Знаешь, Светлячок, я ведь всё это проходил без всяких свитков и могу тебе сказать только одно... Стена Пламени не про меч и не про подготовку. Она про то, что внутри. Посмотрим, хватит ли твоему принцу... внутреннего огня».

«Конечно, хватит!» — Я вложила всю имеющуюся уверенность в эту фразу и постаралась подумать её как можно громче, так что даже голова начала побаливать от усилий.

— Барышня Шуин? — голос принца вырвал меня из мыслей. — Вам нехорошо?

Взгляд Лан Чжуна был полон беспокойства, а я, сосредоточившись на реальности, а не на мысленном разговоре, обнаружила, что у меня перекосило лицо.

Да, демонов демон! Это из-за него все мои беды!

Хохот в голове окончательно испортил настроение.

— Нет-нет, всё хорошо. — Я постаралась улыбнуться, вышло не очень. — Просто... страшно немного. Что там такие испытания.

— Не бойтесь, — мягко ответил Лан Чжун. — Зрителям ничего не грозит. Самых почётных гостей через несколько дней доставят в гостевые дома, расположенные на склоне, чтобы они могли посмотреть прохождение участниками испытаний. В безопасных местах, конечно. Один гостевой дом после Лабиринта, второй возле Храма. Если хотите, достану для вас с наставником жетоны.

Я открыла рот, чтобы сказать правду, что и сама буду среди участников, но тут же закрыла. Не сейчас. Не здесь.

Принц же решил, что я потеряла дар речи от такой щедрости, потому что тут же отдал распоряжение одному из охранников достать два жетона для особых гостей Состязаний.

— Кстати, — спохватился Лан Чжун и полез в рукав. — Ваша красота затмила мне разум, а ведь я подошёл, чтобы вернуть вашу вещь. При нападении бандитов вы обронили вот это.

На секунду показалось, что принц хочет вернуть моё саше. Даже губы горестно дрогнули, но из рукава появилось нечто совсем иное.

Шпилька!

Принц протянул мне шпильку. Серебряную, изящную, с крошечной нефритовой подвеской в виде лани.

— Мою... — Я непроизвольно потянулась к украшению, словно признавал его своим, хотя была совершенно уверена, что ничего подобного никогда не видела. — Но я... у меня не бы...

— Должно быть, вы просто запамятовали, — мягко перебил принц. — Женские украшения часто теряются. А мне показалось неправильным оставлять такую красоту в пыли. Позвольте восполнить вашу потерю.

Наши пальцы соприкоснулись, когда я принимала дар. Совсем чуть-чуть, на миг. Но по моему телу словно искра ци пробежала от кончиков пальцев до самой груди, заставляя сердце пропустить удар, а потом забиться с бешеной силой. Я прижала шпильку, боясь её уронить, и почувствовала, как горят кончики ушей.

В тот же миг что-то дрогнуло в тенях по углам зала. Они словно колыхнулись, сгустились на мгновение и пришли в норму. Лан Чжун обернулся, нахмурившись, но всё уже было спокойно.

Я же почувствовала, как внутри сжалось от внезапного страха. Будто рядом прошло что-то огромное, хищное и злое. Длилось это мгновение, не дольше удара сердца, но мне хватило.

«Что это было?» — мысленно спросила я.

Молчание. Хэй Фэн не отвечал.

— А теперь прошу простить меня. — Лан Чжун поднялся. — Мне пора готовиться к Состязаниям. Пожелайте мне удачи, барышня Шуин.

— Благословенных Состязаний, — выдохнула я, снова всеми своими чувствами обращаясь к подарку и дарителю, сжимая шпильку так, что она, кажется, должна была сломаться. — Пусть Небеса хранят вас.

Он ушёл, а я осталась сидеть, глядя на нефритовую лань, и в голове было пусто.

Хэй Фэн молчал.

И в кой-то веки я была ему благодарна.

Говорят, там, где ступала нога Хэй Фэна, земля на год переставала родить. В провинции Цзинь, куда он явился после первой встречи с тёмным духом, реки вышли из берегов не от дождей, а от слёз осиротевших семей. Люди говорили, что в тот год в Цзинь не родилось ни одного ребёнка — духи смерти собирали дань иначе.

Отрывок из сказания «О том, как Чёрный Ветер по Серединным землям гулял»

Я сидела, глупо улыбаясь и разглядывая лань на шпильке, когда рядом снова стало людно.

— Шуин.

Мастер Цин и Хэй Фэн стояли надо мной. Наставник выглядел усталым, но довольным, видимо, разговор прошёл успешно. «Брат» же смотрел на мои руки. Вернее, на то, что я в них сжимала.

— Мы имели честь обменяться мнениями с уважаемым господином Линем, — произнёс мастер Цин, складывая руки в рукавах. — И к счастью, достигли взаимопонимания, которое, осмелюсь надеяться, послужит на благо моей ученицы.

— Да, мастер. — Я спрятала шпильку в рукав, но поздно. Он уже заметил.

— Позволь поинтересоваться, что за драгоценность ты спешно прячешь в рукаве? — Голос наставника прозвучал мягко, но с той особенной интонацией, от которой хотелось немедленно выложить всё как на духу. — Свет, отражаясь от этого украшения, привлёк моё внимание, и я не мог не заметить, что раньше не видел этой шпильки в твоём скромном обиходе.

Конечно, мастер Цин знал, что мне не хватит денег для покупки такой изящной вещи, пришлось изворачиваться. Снова. Но расстаться со шпилькой было выше моих сил.

— Подарок, — пробормотала я, не глядя на мужчин.

— Осмелюсь спросить, кто же тот щедрый даритель, чья заботливая рука украсила твой образ столь изысканной шпилькой? В мои скромные обязанности входит знание об окружении моих учеников, дабы ограждать их от... нежелательных влияний.

То ли пережитая тревога за меня, то ли близость Состязаний, то ли умения Хэй Фэна заговорить кого угодно, сделали мастера Цина совершенно невыносимым, а его речь особенно витиеватой. Честное слово, в Школе он изъяснялся не настолько ужасно.

— От брата, — не удержалась я, бросив быстрый взгляд на демона. Тот стоял с каменным лицом.

Мастер Цин перевёл взгляд на Хэй Фэна, задержался на мгновение, потом снова на меня. Глубоко вздохнул, как человек, привыкший к тому, что мир несовершенен.

— Шуин, — начал он тоном, каким обычно читал наставления о морали, — прими мои слова не как укор, но как совет, рождённый многолетним наблюдением за превратностями людских отношений. Принимать дары от посторонних мужчин, пусть даже находящихся с тобой в отдалённом родстве, облечённых высоким званием и самыми благими намерениями, — поступок, требующий осторожности, граничащей с подозрительностью. Ибо зачастую то, что кажется чистым листом, при ближайшем рассмотрении оказывается свитком с сокрытыми иероглифами.

Он помолчал, давая мне осознать сказанное, но, заметив, как у меня вытянулось лицо, от того, что «брата» практически прилюдно оскорбили, смягчился:

— Однако... коль скоро дар уже принят и рука дарителя чиста, не мне, лишать тебя этой маленькой радости. Храни её при себе, но с достоинством и скромностью, подобающими юной деве. Не выставляй напоказ, дабы не давать праздным языкам пищи для пересудов. Пусть эта вещица останется твоим тайным сокровищем, а не поводом для чужих завистливых взглядов.

— Да, мастер.

— Ваши комнаты готовы, — объявил подошедший слуга. — Прошу следовать за мной.

— Прошу вас, господин Линь, окажите любезность и проводите сестру до покоев, — мастер Цин слегка поклонился Хэй Фэну. — И да сопутствует вам обоим мудрость предков в сём кратком пути.

— Провожу, — коротко ответил Хэй Фэн и поклонился в ответ.

— И да не изгладятся из вашей драгоценной памяти те скромные слова, коими мы обменялись в саду, — добавил мастер Цин, многозначительно глядя на него. — Взаимное понимание, достигнутое в тишине, порой ценнее самых громких клятв.

После этих нравоучений наставник, наконец, с достоинством удалился в сторону, противоположную той, куда звали нас.

Мы прошли через сад до небольшого домика, расположенного рядом с прудом, поднялись по лестнице. Коридор на втором этаже оказался узким, с низким потолком и скрипучими половицами. Слуга указал на дверь почти в самом конце: