«Ты ничего не понимаешь!»
«Не понимаю, — согласился Хэй Фэн. — Я видел тысячи людей, как совершенствовавшихся, так и нет... Ни никто из них не был настолько непоследователен. Такое вместилище противоречий я встречаю впервые. Скоро с ума сойду».
Внутри разлилось тёплое, едкое чувство. Злорадство.
«Сходи, — ответила я. — Может, хоть так от тебя избавлюсь».
«Нет. Просто внутри тебя будет безумный демон».
«То есть сейчас ты оплот здравомыслия?»
«О, поверь, ты не хочешь знать, что будет, если я потеряю контроль».
Ответить на это было нечего, прошлось сделать вид, что это не слов не нашлось, а задуманное презрительное молчание. Зато Хэй Фэн молчать не стал:
«Я пока пойду, прогуляюсь. Не наделай глупостей».
Опять мне ничего не оставалось, как промолчать, хотя внутри что-то тревожно сжалось, словно в обществе демона было лучше, чем без него. Безопаснее.
Но рядом с принцем Лан Чжуном мне же нечего было бояться? Нечего?
Тени, отбрасываемые нашими огоньками, на секунду взметнулись вверх и тут же опали, но как будто стали чуть менее плотными. Это демон ушёл? Ответа не было, а спрашивать у него я не стала.
Впереди показалась развилка. Три коридора уходили в темноту.
Изумрудная Лоза поднесла флейту к губам. Длинная, чистая нота поплыла во тьму, разбегаясь по проходам.
Сначала было тихо. Потом звук начал возвращаться обрывками, словно Лабиринт пережёвывал его и выплёвывал обратно. Из левого коридора донеслось глухое, сдавленное эхо, будто нота ударилась во что-то мягкое и увязла. Из правого отозвалось звонко, многократно рассыпаясь на десятки мелких отголосков. Из центрального не пришло ничего. Тишина проглотила звук целиком.
Хозяйка нефритовой флейты опустила инструмент и нахмурилась.
— Странно, — сказала она тихо. — Центральный будто не хочет отвечать. Или хочет, чтобы мы думали, что его нет.
Принц посмотрел на неё.
— Твой учитель говорил что-то про такие ловушки?
— Говорил, — она помедлила. — Иногда Лабиринт притворяется глухим. Заманивает.
— Тогда какой выбираем?
Она снова поднесла флейту, сыграла короткую, как взмах руки, трель.
Из правого отозвалось насмешливое эхо. Из левого — глухой звук. Центральный снова промолчал.
— Я не знаю, — призналась она. — В легендах Кай Синхэ шёл туда, откуда не было эха. Но легенды... они легенды. И вряд ли это тот же самый поворот, про который там говорится.
— Значит, направо, — решил принц. — Там хоть что-то есть. Молчание слишком подозрительно. А в левом проходе, возможно, какая-то зыбь.
Свернули направо. Коридор был шире прежнего, стены здесь покрывала мелкая рябь, словно камень когда-то был жидким и застыл волнами. Огонь принца выхватывал из темноты то выступающий угол, то глубокую трещину, то непонятные знаки, сложенные в ровные строки. На одной из стен знаки вдруг ярко вспыхнули все разом, осветив всё вокруг на мгновение, а потом погасли, оставив после себя волну тёплого воздуха.
Шли молча. Только шаги и дыхание.
Я краем глаза следила за тенями. Они послушно ложились за нами, но казались чуть бледнее, чем раньше. Демон ушёл и пока не возвращался. И от этого внутри было пусто и тревожно, хоть я и твердила себе, что так лучше.
— А где тот, в синем? — вдруг спросила Нефритовый Лотос. — Из Школы Грозового Облака?..
Мы остановились и принялись оглядываться так, словно в этом широком пустом переходе действительно можно было не заметить человека.
Но никого, кроме нас четверых, тут не было.
Коридор позади уходил во тьму, пустой и тихий. Только призванный свет дрожал, отбрасывая пляшущие тени.
— Когда он отстал? — принц нахмурился. — Я не слышал.
Я тоже не слышала. Только что его шаги звучали сзади — тяжёлые, уверенные, а теперь... тишина.
— Может, повернул не туда? — робко предположила Нефритовый Лотос. — На перекрёстке.
— Он шёл сразу за мной. Я чувствовала его присутствие ещё совсем недавно… — растерянно пробормотала Изумрудная Лоза.
Она обернулась, всмотрелась в темноту, но там никого не было.
— Лабиринт не любит большие группы, — тихо произнёс принц. — Говорят, он старается разделить людей, чтобы каждому досталось своё испытание.
— И что теперь? — не удержалась от вопроса я.
— Ничего. Идём дальше. Если он силён, справится сам. Если нет... — Принц не договорил.
Нефритовый Лотос всхлипнула, но смолчала.
Пошли дальше. Но теперь каждый оглядывался, прислушивался к дыханию соседей.
Я считала. Принц шёл впереди. За ним девушка в белом. Потом я. Потом Изумрудная Лоза.
Раз, два, три, четыре.
Раз, два, три, четыре.
Когда в очередной раз обернулась, девушки в зелёном за спиной не было. Я моргнула, думая, что показалось. Но нет — там, где только что мерцал свет её флейты, теперь была одна тьма.
— Она... — начала я и осеклась.
Принц резко становился и закрутился на месте. Посветил назад — пусто. Только стены и тьма.
— Я не слышала шагов, — прошептала Нефритовый Лотос. — Она просто... исчезла.
Принц сжал челюсть. Помолчал.
— Она способная заклинательница, — сказал он, наконец. — Её учитель — один из сильнейших наставников в Серединных землях. Она справится.
— Откуда вы знаете? — вырвалось у меня.
— Мы давно знакомы. Она не пропадёт.
Принц, я и Нефритовый Лотос остались втроём.
— Надо идти, — поторопил Лан Чжун. — Чем дольше стоим, тем больше шансов, что Лабиринт нас разлучит.
Пошли быстрее. Принц шагал первым, освещая путь. За ним, почти вплотную, пристроилась Нефритовый Лотос и мелко дрожала, сжимая свой светящийся меч, но старалась не отставать. Я замыкала шествие, то и дело оглядывалась назад.
Тьма за моей спиной была плотной, как стена, но казалось, что в ней кто-то есть. Или что-то.
Я всматривалась, щурилась, но ничего не видела. Лишь отблески огня принца, плясали на стенах и полу.
Вот только стоило посмотреть вперёд, как между лопаток начинало зудеть, словно кто-то пристально глядел в спину. Я снова оборачивалась, всматривалась, ощущение уходило, но стоило повернуться к спутникам, как мгновенно возвращалось.
Раз. Другой. Третий.
Когда в очередной раз повернула голову вперёд, замерла.
Нефритового Лотоса не было. Она только что шла между мной и принцем и всхлипывала. Я чувствовала, как дрожит воздух от её страха. А теперь ничего и никого. Только слабый трепет, будто эхо её испуганного дыхания. Я даже не поняла, когда это случилось. В мгновение, когда я оглянулась, Лабиринт и забрал её?
— Стойте! — крикнула я.
Лан Чжун обернулся. Посветил огнём назад.
Пусто.
— Где она?
Я только головой покачала. Горло сдавило.
Принц прошёл мимо меня, осветил стены, пол, даже потолок, но там ничего не было. Ни щели, ни прохода, ни следа.
— Не знаю. Я только что... я оглядывалась назад, а когда посмотрела вперёд...
Принц помолчал. Лицо его в свете огня казалось спокойным, но вокруг губ залегла складка.
— Лабиринт, — сказал он глухо. — Разделяет. Каждому своё испытание. Может, она справится, а может, и нет. Идём.
В груди колотилось. Руки дрожали. Я вдохнула, пытаясь справиться со страхом.
Не кричать. Не бежать. Не сходить с ума.
Дышать.
Вдох. Выдох.
Она пропала. Она была между мной и принцем, и вот её нет. Это может случиться с каждым. Со мной.
— Идём, — повторил Лан Чжун.
Я кивнула. Говорить не могла, потому что голос бы сорвался.
Принц развернулся и зашагал дальше. Я постояла мгновение, всматриваясь в темноту, откуда только что слышалось дыхание испуганной девушки. Потом догнала Лан Чжуна. Держалась так близко к нему, что в ином месте это выглядело бы неприличным.
Мы шли молча. Я смотрела на его спину, на ровную линию плеч, и внутри теплело оттого, что он рядом. Но тут же холод сжимал сердце: а если Лабиринт заберёт и его? Если я останусь одна? Он сильный, он справится. А я? Страх сдавил горло, и я шагнула ещё ближе, будто это могло защитить.
