В 1991 г. создается Карельская ассоциация представителей Социал-демократической партии РФ и Республиканской партии России, заявившая о своем намерении всемерно содействовать процессу становления гражданского общества, восстановлению подлинного суверенитета России, формированию эффективной многоукладной рыночной экономики.

Новым явлением в общественно-политической жизни республики периода «перестройки» стало возникновение и развитие движения «зеленых», боровшихся за защиту окружающей среды. 7 апреля 1990 г. в Петрозаводске состоялся Всекарельский съезд «зеленых», в котором приняли участие комитет «Экология и жизнь» Народного фронта Карелии, организация «Природа» (Петрозаводск, Медвежьегорск), кондопожский союз «зеленых» «Сандал», экологическая группа поселка Надвоицы, экологическая секция Костомукшского движения «Демократическая инициатива», студенческая «Зеленая лига». Предложения съезда включали: разработку конструктивной программы экологического оздоровления края; объявление Сегежского района зоной экологического бедствия; закрытие или перепрофилирование Надвоицкого алюминиевого завода; составление и обнародование экологических карт Карелии; подготовку и принятие законов об охране природы Карелии и об охраняемых природных территориях Карелии; прекращение любых работ по строительству Карельской АЭС и горно-лыжного центра на горе Нуорунен; передачу местным Советам решение вопросов лесопользования. 17 ноября 1990 г. состоялась конференция Ассоциации «зеленых» Карелии, зарегистрированной за месяц до этого.

Целая группа новых общественно-политических движений имела ярко выраженный профессиональный характер. Политическая деятельность стала для них способом защиты профессиональных, «цеховых» интересов. В декабре 1988 г. был создан Союз кооператоров «Карелия». Он являлся общественной организацией кооперативов, предприятий и граждан, созданной с целью способствовать осуществлению перестройки в стране, проведению радикальной экономической реформы, развитию кооперативного сектора экономики и индивидуальной трудовой деятельности. Принципами деятельности союза провозглашались экономическая свобода его членов, свободная конкуренция, свободное ценообразование, свобода торговли, предпринимательства, маркетинга, самоуправления. В уставе закреплялось право союза выдвигать кандидатов в депутаты советов всех уровней, что делало его политической организацией.

В мае 1989 г. состоялся внеочередной съезд Союза кооператоров. В сентябре 1989 г. прошла учредительная конференция по созданию профсоюза кооператоров, избравшая обком профсоюза и делегатов на предстоявший съезд профсоюза работников кооперативов РСФСР. Приоритетами деятельности нового профсоюза учредительная конференция определила защиту «законных прав и интересов трудящихся в области труда и заработной платы и других социальных вопросов, контроль за исполнением действующего законодательства о труде, участие в выработке советскими и хозяйственными органами программ экономического и социального развития республики, в решении других вопросов конкретного участия производственных кооперативов, ассоциаций, объединений в их реализации».

Ни одна из новых общественных и политических организаций республики не приобрела массового характера и не оказала существенного влияния на внутриполитическую ситуацию в Карелии.

Важнейшей особенностью общественно-политического развития Карелии в годы перестройки стало выдвижение в центр общественного внимания национального вопроса и связанной с ним проблемы национально-государственного статуса республики. Он не приобрел той остроты, которая была характерна для многих других регионов СССР, хотя и имел свои особенности.

По данным переписи населения 1989 г., на территории Карельской АССР проживали представители 92 наций и народностей. Наиболее многочисленными из них являлись русские — 73,6% населения, карелы — 10, белорусы — 7, украинцы — 3,6, финны — 2,3, вепсы — 0,8%. Доля прочих наций и народностей составляла 2,7%. Из проживавших в СССР 212 тыс. финнов, вепсов и карелов на долю республики приходилось менее половины. Они составляли 13% населения республики. Основным разговорным языком являлся русский. Им свободно владело 99,4% населения республики. Считали родным или могли свободно говорить на карельском языке 63,5% карелов. На вепсском языке свободно говорили 55,1% вепсов, на финском языке — 40,8% финнов.

В 1986-1987 гг. в республиканских средствах массовой информации представители национальной интеллигенции начали поднимать вопрос о необходимости возрождения карельского и вепсского языков, о сложном положении этих народов. Одновременно выдвигались предложения о создании национально-культурных обществ, призванных способствовать национальному возрождению народов Карелии. В дальнейшем в центре внимания оказались вопросы национально-государственного статуса республики. Острую дискуссию вызвал вопрос о том, какие народы следует считать коренными для Карелии. В итоге дискуссии таковыми признали карелов, вепсов и русских. И если для русских каких-то специфических именно для Карелии национальных проблем не было, то применительно к карелам и вепсам их возникало множество.

Карелы, дав имя названию республики, не только не обладали какими-то преимуществами, но и оказались в состоянии кризиса как этнос. Реальной становилась перспектива исчезновения этого народа, прежде всего, в ходе естественной ассимиляции.

В годы перестройки обозначились различные взгляды на пути решения вопроса о сохранении и развитии карельского народа. В центре внимания оказался карельский язык. Это не было случайностью, поскольку проблема карельского языка явно или скрыто существовала на протяжении всего советского периода истории карельского народа. Известный писатель Я. Ругоев, выступивший за сохранение и развитие карельской культуры, одновременно заявил, что нет смысла пытаться создавать карельскую письменность, так как общим литературным языком для всех карелов может служить финский. Заявление Я. Ругоева вызвало активную дискуссию о судьбах карельского языка. Обсудив ее итоги, Совет Министров КАССР поручил ИЯЛИ КФ АН СССР, Министерству народного образования, Министерству культуры КАССР, другим заинтересованным министерствам и ведомствам разработать целевую программу по развитию карельского языка, учитывающую необходимость решения проблем национального самосознания, материальной и духовной культуры карелов. Предполагалось подготовить букварь карельского языка на основе латинской графики и свод орфографических правил карельского языка для карелов-ливвиков. Намечались меры по изданию школьных учебников карельского языка для 1-3 классов. Увеличивался прием студентов на финно-угорское отделение Петрозаводского государственного университета.

Однако обсуждение проблем карельского языка постепенно приняло политический характер. Поводом стало «Открытое письмо к жителям Карелии», опубликованное 5 апреля 1989 г. в газете «Ленинская правда». Его подписали писатели Я. Ругоев, О. Степанов, П. Мутанен, композитор Г. Синисало, художники В. Добрынин, К. Буторов и др. Проанализировав итоги выборов народных депутатов СССР, состоявшихся 26 марта 1989 г., они отметили, что из 71 кандидата только 13 представляли коренное население республики, в том числе 9 карелов, 2 вепса и 2 финна. После проведения окружных избирательных собраний зарегистрировали только 5 представителей коренного населения. Все кандидаты, представлявшие коренное население, включая первого секретаря Карельского обкома КПСС В. С. Степанова, выборы проиграли.

По мнению авторов, «то, что случилось... не является случайностью. Скорее всего это отражение не только крупных срывов в интернациональном воспитании населения Карелии... но и результат длительного пренебрежения и нежелания разобраться в существующих межнациональных отношениях в нашей многонациональной республике. Многочисленные же сигналы с мест о неблагополучных явлениях годами квалифицировались, чаще всего, как частные случаи, и им не давали принципиальной оценки. По давней традиции считалось и до сих пор считается, что у нас в Карелии неудобно затрагивать эти больные вопросы...». Среди виновников такой ситуации авторы письма называли мигрантов, чуждых истории и культуры края и его «первожителям». Письмо вызвало бурную реакцию общественности и активизировало дискуссию по национальному вопросу. Зазвучали требования о законодательном определении статуса карельского языка. Новый толчок политизации «карельского вопроса» дали итоги выборов в Верховный Совет КАССР в 1990 г. Среди избранных депутатов представители коренного населения составили около 10%, что соответствовало национальной структуре населения республики. Но не всех этот результат удовлетворил. В прессе появились публикации, авторы которых настаивали на создании правового механизма, обеспечивающего гарантированную квоту депутатских мандатов для представителей коренного населения.