Огромную роль в эвакуации населения и грузов сыграли водники Карелии и железнодорожники Кировской магистрали. В летний период водники перевезли в тыловые районы страны более 200 тыс. т ценных грузов и около 250 тыс. человек эвакуируемого населения. В течение июля-ноября 1941 г. железнодорожники вывезли 8076 вагонов с промышленным оборудованием. Одновременно с эвакуацией населения и оборудования они переправили на другие дороги страны более сотни вагонов с железнодорожным оборудованием и запасными частями, 127 паровозов. Остальные паровозы в течение всей войны эксплуатировались на северном участке Кировской магистрали.

Особую трудность представляла эвакуация скота и сельскохозяйственных машин колхозов, совхозов и машинно-тракторных станций. Животных приходилось гнать сотни километров, обеспечивая их кормами, организовывая ветеринарную помощь. Преодолевая эти сложности, работники сельского хозяйства Карелии переправили в Вологодскую и Архангельскую области и Коми АССР около 150 тыс. голов скота.

В тыловые районы страны эвакуировались учреждения культуры республики. Среди них Карело-Финский государственный университет, переехавший в столицу Коми АССР г. Сыктывкар. Студенты и преподаватели университета получили здесь необходимые условия для продолжения учебного процесса.

В связи с временной оккупацией столицы Карело-Финской ССР государственные и партийные органы республики переехали из г. Петрозаводска в г. Медвежьегорск, а затем в г. Беломорск, ни на один день не прекращая своей деятельности, направленной на решение главной задачи военного времени: «Все для фронта, все для победы!»

Оборона советско-финляндской государственной границы возлагалась на войска Ленинградского военного округа (ЛВО), основные силы которых (23-я и 7-я армии) концентрировались на Карельском и Онежско-Ладожском перешейках. Прикрытие границы от Мурманска до Кеми осуществляла 14-я армия. Защита войск и объектов на этих направлениях с воздуха, а также ведение воздушной разведки возлагалось на ВВС округа. Важнейшие операционные направления, ведущие в глубь страны, прикрывались системой укрепленных районов, строительство и оснащение которых полностью еще не было завершено. В 1940 г. началось сооружение укрепрайонов: на мурманском направлении — Титовского, в Карелии — Сортавальского и на Карельском перешейке — Кексгольмского и Выборгского.

На Кандалакшском направлении к началу войны заканчивалось строительство главной полосы обороны вдоль государственной границы по фронту 30 км и глубиной 12-15 км. На кестеньгском, ухтинском, ребольском и поросозерском направлениях были оборудованы по одному полковому участку обороны, состоявшему из 3-4 батальонных районов обороны шириной до 20 км и глубиной до 10 км. На петрозаводском и олонецком направлениях создавались полосы обороны дивизий, состоявшие из полковых участков обороны, ширина фронта каждого из них достигала 20-30 км, глубина до 12 км. Передний край оборонительных полос и участков на большинстве направлений проходил непосредственно по государственной границе, что позволяло противнику заранее изучить систему обороны советских войск, и хорошо подготовиться к ее прорыву. Кроме того, незавершенность инженерных работ на важнейших оперативных направлениях значительно осложняла боевые действия советских войск в начальный период войны.

После нападения фашистской Германии на Советский Союз 24 июня 1941 г. решением Верховного Главнокомандования (ВГК) СССР на базе Ленинградского военного округа был образован Северный фронт (командующий — генерал-лейтенант М. М. Попов), в состав которого вошли 7-я, 14-я и 23-я армии. В оперативное подчинение Северного фронта передавались пограничные отряды Карело-Финского, Ленинградского и Мурманского пограничных округов, а также Балтийский военно-морской флот. Они получили задачу — оборонять государственную границу с Финляндией общей протяженностью свыше 1500 км и не допустить вторжения противника на советскую территорию.

26 июня 1941 г. соединения группы немецких армий «Север» форсировали р. Западную Двину и нацелили свой удар с юга непосредственно на Ленинград. В тот же день президент Финляндии Р. Рюти в выступлении по радио официально объявил о состоянии войны между Финляндией и СССР, возлагая ответственность за это на Советский Союз, который, якобы, уже начал военные действия на территории Финляндии. Он, в частности, заявил: «Сейчас, когда Советский Союз в связи с войной между Германией и СССР, распространил свои военные действия на территорию Финляндии, нападая на мирных жителей, наш долг защищаться, и мы сделаем это решительно и единодушно всеми имеющимися в употреблении моральными и военными средствами. Наши возможности выйти успешно из этой второй оборонительной войны на этот раз совершенно другие, чем были в прошлый раз, когда мы находились под натиском восточного гиганта. Вооруженные силы великой Германии под руководством гениального предводителя канцлера Гитлера успешно сражаются с нами против известных нам Вооруженных сил СССР. Кроме того, некоторые другие народы начали вооруженную борьбу с Советским Союзом, таким образом образовался единый фронт от Северного Ледовитого океана до Черного моря. Советский Союз теперь не сможет выставить против наших вооруженных сил той сокрушающей превосходящей силы, которая прошлый раз сделала нашу оборонительную борьбу безнадежной. Сейчас Советский Союз оказался по численности в равной борьбе, и успех нашей оборонительной борьбы обеспечен».

Для Советского Союза данное официальное заявление Р. Рюти означало открытие еще одного боевого фронта — на европейском Севере, включая Карелию. Командование Северного фронта 27 июня издало директиву, в которой говорилось, что «открытие военных действий финнов и немцев против нашего фронта следует ожидать с часу на час». Поэтому все войска, выведенные к государственной границе, приводились в постоянную готовность к отражению наступления противника. Во всех армиях, соединениях и частях немедленно были отданы необходимые распоряжения.

В Финляндии в результате проведенной мобилизации действующая армия к началу войны насчитывала около 470 тыс. человек. Непосредственно у советско-финляндской границы размещались 21 пехотная дивизия и 3 бригады немецких и финских войск. На севере Финляндии развернулась отдельная немецкая армия «Норвегия» (с середины января 1942 г. переименованная в армию «Лапландия», а с середины июня 1942 г. — в 20-ю горную армию), в ее составе насчитывалось 4 немецких и 2 финских дивизии. Южнее, от озерной системы Оулуярви до Финского залива, дислоцировались 2 финские армии — Карельская и Юго-Восточная, состоявшие из 15 пехотных дивизий (в том числе одной немецкой), двух егерских и одной кавалерийской бригад. Сухопутные силы противника поддерживались 5-м немецким воздушным флотом и авиацией Финляндии, насчитывавшими вместе 900 боевых самолетов, и боевыми кораблями немецкого и финского военно-морских флотов в Финском заливе и на Баренцевом море. Противник превосходил советские войска в живой силе и боевой технике в 1,5-2,5 раза.

На Севере противник планировал захват всего Кольского полуострова и Карелии, с выходом на линию Архангельск-Киров. Ближайшие его цели заключались в следующем: на Крайнем Севере немецкие войска намеревались перерезать Кировскую железную дорогу и захватить Мурманск — незамерзающий порт и Полярный — военно-морскую базу Северного флота; между Ладожским и Онежским озерами финские войска предполагали соединиться с немецкой группировкой армии «Север», продвигавшейся на Ленинград и таким образом оказать ей содействие в операции по окружению и захвату города.

Военные действия на Севере начались 29 июня 1941 г. переходом в наступление немецкой армии «Норвегия», части которой пытались нанести главный удар на Мурманск. Последовавшие одна за другой атаки противника, обладавшего на этом участке четырехкратным превосходством в силах и средствах, не имели успеха.