С конца 1994 г. роль национального фактора в политической жизни республики постепенно снижается. В центре ее оказываются не национальные организации, а партийные формирования. Это подтвердила и избирательная кампания 1998 года. Вопросы национальной политики не заняли центрального места в предвыборных программах кандидатов на пост Председателя Правительства РК и большинства кандидатов в депутаты Законодательного Собрания РК. Основная работа по решению национальных вопросов перемещается из политической в социально-экономическую область.

На протяжении 1990-х гг. происходило ухудшение социально-экономического положения республики, проявившееся в спаде объемов промышленного производства, снижении уровня использования лесных, минерально-сырьевых и производственных ресурсов, ухудшении финансового положения предприятий и республики в целом, росте безработицы. Падал уровень жизни населения. Среди причин кризиса можно выделить как объективные, обусловленные экономической ситуацией в стране в целом, проблемами переходного периода, так и субъективные, заключающиеся в ошибках и просчетах в оценке ситуации и выборе форм и методов экономических реформ.

Экономические реформы, призванные обеспечить переход от преимущественно административных к рыночным отношениям, сводились к либерализации цен, приватизации государственной собственности и развитию новых форм хозяйствования. Появление крупного негосударственного сектора экономики потребовало выработки новых форм и методов работы государственного аппарата, обновления экономического законодательства.

Отправным моментом в переходе к рыночной экономике стала либерализация цен, осуществленная в ускоренном темпе. Идеологи реформы исходили из того, что экономика к началу 1990-х гг. уже находилась в состоянии острейшего кризиса и постепенного перехода к рынку она просто не выдержит. Кроме того, существовала надежда, что менее чем через год наступит ценовая стабилизация, начнется подъем производства и рост уровня жизни населения.

В январе 1992 г. были «отпущены» цены на все товары и услуги за исключением энергоносителей. За 1992 г. потребительские цены на товары и услуги выросли в 28,1 раза, а денежные доходы населения — только в 8,4 раза (среднемесячная начисленная заработная плата работающих в экономике — в 11,6 раза, пенсии — в 7,4 раза). Это привело к снижению реальных доходов населения более чем в 2 раза, реальной заработной платы — в 2,5, реальной пенсии — почти в 4 раза. В 28 раз обесценились сбережения населения. Высокими темпами росли оптовые цены в промышленности, особенно в отраслях-монополистах. Если в среднем по Карелии они выросли в 33 раза, то в черной металлургии — 49,7, в электроэнергетике — в 74,4 раза. Обесценились основные и оборотные фонды. Хронический дефицит товаров сменился дефицитом денег. В результате либерализации цен в 1992 г. резко снизилось конечное потребление и уровень жизни населения, произошел спад производства, обострилась проблема неплатежей. Ожидаемой финансовой стабилизации не произошло. Инфляция в 1992 г. составила около 2600%.

Органы власти Карелии, признавая необходимость проведения экономических реформ, категорически возражали против методов их проведения. 27 ноября 1992 г. Верховный Совет РК заявил, что результатом грубейших просчетов федеральных органов власти в стратегии и тактике экономических реформ стало ухудшение социально-экономической ситуации в республике, в том числе углубление спада производства, усиление инфляции, снижение жизненного уровня населения, рост безработицы и т. д. «Преобразования в экономике носят непоследовательный характер, не сопровождаются действенными мерами по социальной защите малообеспеченных категорий населения. На первое место выдвинут не человек труда, создающий материальные блага, а разного рода дельцы, наживающие свой капитал на перепродаже товаров в условиях острого дефицита». Верховный Совет потребовал отказа от методов «шоковой терапии» в проведении экономических реформ.

В 1993 г. темпы роста потребительских цен в республике замедлились, но оставались достаточно высокими. Потребительские цены выросли в 10,3 раза, цены на промышленную продукцию — в 9,5 раза.

В 1994 г. потребительские цены выросли в 3,3 раза, цены на промышленную продукцию — в 4,3 раза. В 1995 г. соответственно в 2,5 и 2,7 раза. Уровень инфляции составил: в 1992 г. — 2810,3%, в 1993 — 1032,3%, в 1994 — 330,8%, в 1995 — 249%, в 1996 — 121%. Всего за 1992-1996 гг. — 2896,4%.

До либерализации цен рынок потребительских товаров в республике на 60% формировался из товаров, произведенных в Карелии. После начала рыночных реформ спрос на отечественную продукцию резко упал из-за высоких цен и низкого ее качества. Это открыло потребительский рынок для импорта. С 1992 г. роль собственного производства в формировании товарного рынка неуклонно снижалась. Расширялся ассортимент импортных товаров.

Произошло ухудшение качества питания населения. Ценные в питательном отношении продукты замещались более дешевыми и менее калорийными. Так, осталось на прежнем уровне потребление картофеля, лишь на 9% сократилось потребление хлеба, круп, макаронных изделий. Население стало значительно меньше приобретать предметов культурно-бытового назначения и хозяйственного обихода. Изменилась структура покупок продуктов питания различными слоями населения. Высокообеспеченные семьи тратят на покупку продуктов питания 39% потребительских расходов, семьи с низкими доходами — 60%. В высокодоходных семьях втрое выше потребление мясопродуктов, молочных продуктов, фруктов. Семьи с высокими доходами тратят на приобретение непродовольственных товаров 40% потребительских расходов, семьи с низким доходом — 18%. В 1996 г. на долю 10% наиболее обеспеченного населения приходилось 26% денежных доходов, на долю 10% наименее обеспеченных — 2,6% (в 1995 г. соответственно 22 и 3,6).

В целом за время прошедшее с начала рыночных реформ темпы инфляции и роста цен многократно превзошли ожидания. Были подорваны условия воспроизводства. Троекратно снизилась заработная плата. Предельно обесценилась рабочая сила.

Основой рыночных реформ стала приватизация, предполагавшая приобретение гражданами и юридическими лицами объектов, находившихся в государственной собственности. Параллельно шел процесс выделения из государственной новой -муниципальной — формы собственности, объекты которой, в свою очередь, также подверглись приватизации. В 1991-1992 гг. создается правовая база приватизации в России. Параллельно такая работа велась и в Карелии. Принимаются законы РК «О собственности в Карельской АССР» и «О приватизации государственных и муниципальных предприятий в Республике Карелия», некоторые другие нормативные акты. Они основывались на российском законодательстве, но имели и некоторые особенности. Так, российские законы трактовали приватизацию как приобретение государственных и муниципальных предприятий только в частную собственность, в Карелии же говорилось также о передаче их в коллективную собственность. Карельский закон о приватизации называл в качестве покупателей государственной и муниципальной собственности членов трудовых коллективов, иных физических и юридических лиц, иностранных граждан и лиц без гражданства.

Все объекты республиканской собственности были разделены на четыре группы. Приватизация одних запрещалась вообще. Вторые могли приватизироваться только по решению Правительства РК. Третьи подлежали приватизации по решению Госкомимущества РК. Четвертые были объявлены объектами обязательной приватизации.

Для выполнения функций продавца объектов государственной и муниципальной собственности создаются Карельский фонд государственного имущества и Фонды муниципального имущества. При этом управление государственной собственностью осуществлялось Государственным комитетом по управлению государственным имуществом РК.

Первый этап приватизации (1992-1994 гг.) получил название чекового. Он охватил все слои населения. Приватизационный чек — ваучер — являлся документом, подтверждающим права гражданина на определенную долю государственного имущества. Посредством чеков предполагалось дать всем гражданам России возможность стать собственниками. Ваучеры можно было продавать, приобретать на них акции акционерных обществ, вкладывать в чековые инвестиционные фонды.