В первые месяцы войны перед Карелией стояла важная задача — в короткий срок закончить строительство железнодорожной линии Сорокская—Обозерская. (Эта железнодорожная ветка протяженностью свыше 300 км проходила по побережью Белого моря и соединяла Кировскую и Северную железные дороги.) Требовалось принять самые срочные меры для завершения ее строительства. Руководство республики направило на этот участок несколько тысяч рабочих, необходимые материалы, тракторы, автомашины и другую технику. На сооружении дороги трудились и лучшие кадры железнодорожников-строителей, и заключенные Беломорско-Балтийского комбината, и население северных районов республики. В сентябре 1941 г. железнодорожная линия Сорокская—Обозерская вступила в строй. После захвата противником участка Кировской железной дороги от станции Лодейное Поле до станции Масельгская ей принадлежала особая роль в снабжении Карельского фронта и Северного флота военным снаряжением и подкреплениями из центральных областей страны, в осуществлении связей Карелии и Мурманской области со всей страной.

С началом войны в Карелии предпринимались попытки организовать собственное производство отдельных видов вооружения и боеприпасов для нужд фронта. Некоторые предприятия (мастерские Сегежского целлюлозно-бумажного комбината и Кировской железной дороги, Повенецкий судоремонтный завод) начали выпуск пистолетов-автоматов, минометов, мин и гранат. В ноябре 1941 г. стало действовать специальное совещание для рассмотрения данных вопросов с участием председателя Президиума Верховного Совета республики О.В. Куусинена, председателя Совнаркома П.С. Прокконена, секретаря ЦК КП(б) КФССР П.С. Солякова35. Постановлением ЦК КП(б) и Совнаркома Карело-Финской ССР в декабре 1941 г. создается Управление военной промышленности республики во главе с заместителем председателя Совнаркома М.Ф. Ивановым36. Однако развернуть в условиях прифронтовой полосы в неприспособленных мастерских производство вооружения в достаточном количестве и соответствующего качества не удалось. В начале 1942 г. предприятия Управления военной промышленности, успевшие изготовить первые партии автоматов и минометов, прекратили выпуск вооружения.

На производство продукции для нужд фронта переходили другие предприятия мирного профиля. Петрозаводская лыжная фабрика стала изготовлять армейские лыжи. Несколько десятков видов оборонной продукции освоили лесозаводы. Промкомбинаты и артели промкооперации начали выпускать саперный инструмент, армейские котелки и т. п., ремонтировать обмундирование и обувь для бойцов фронта. Работники Кировской железной дороги стали оборудовать бронепоезда и бронеплощадки. Ремонтные мастерские и предприятия автотранспорта и местной промышленности приступили к ремонту танков, тракторов, моторов, автомашин и вооружения для фронта. Петрозаводский авторемонтный завод целиком переключился на ремонт военных машин. В течение 1941 г. предприятия республики отремонтировали и сдали частям Красной армии более 500 автомашин. По заданиям командования Карельского фронта производил перевозки автотранспорт хозяйственных организаций и учреждений республики, объединенный в автобатальоны и автороты. Обеспечивали бесперебойную доставку воинских грузов работники железнодорожного и водного транспорта. Бойцы действующей армии стали получать от тружеников сельского хозяйства мясо, овощи и другие продукты питания.

Экономика республики, подчиненная интересам фронта, характеризовалась некоторыми отличительными особенностями. Во-первых, переход ее на военный лад осуществлялся в условиях, когда наши войска, ведя оборонительные сражения, в силу ряда причин вынужденно отступали, оставляя родные города и села. В результате начавшийся процесс перестройки производства многим предприятиям не удалось завершить, и они эвакуировались в восточные районы страны.

Во-вторых, уже в первые месяцы войны немецко-финским войскам удалось значительно продвинуться в наступлении, оккупации избежала лишь одна треть общей довоенной территории республики. Это Беломорский, Лоухский, Кемский, Пудожский районы, а также часть Медвежьегорского, Тунгудского и Калевальского районов, где производилось менее одной пятой промышленной продукции. Здесь проживало в 1942 г. примерно 75 тыс. человек. Такова общая картина. Еще более показательны данные по лесной промышленности — ведущей отрасли народного хозяйства республики. Из 46 лесозаготовительных и лесосплавных предприятий, насчитывавшихся до войны, на неоккупированной территории продолжали свою деятельность только шесть. Основные средства производства лесной промышленности уменьшились на 80 процентов. В 1942 г. в лесу работало 15 тракторов и 21 автомашина, или 5% к довоенному уровню. Резко сократилась и численность рабочих, составлявшая к концу 1941 г. немногим более 3000 человек, причем 70 процентов из них впервые пришли на лесные делянки. Если до войны на лесозаготовительных предприятиях женщины составляли 25% от общего числа рабочих, то в 1942 г. — уже 50-60%. По сравнению с 1940 г. производительность труда снизилась: на заготовке древесины примерно на — 60%, на вывозке — до 70%. Около 40% рабочих не могли выполнять плановые нормы выработки. Объем лесозаготовок в 1942 г. по сравнению с 1940 г. сократился более чем в 10 раз.

В-третьих, промышленные предприятия, учреждения и организации длительное время (с декабря 1941 г. до середины 1944 г.) находились в непосредственной близости к фронту. При этом многое из того, в чем нуждался фронт, производилось тружениками Карелии в непосредственной близости от мест боевых действий, в условиях налетов вражеских диверсионных отрядов и бомбардировочной авиации, что создавало дополнительные сложности для ведения необходимых работ и угрозу для жизни людей.

Одной из наиболее сложных проблем явилось обеспечение производства рабочей силой. В связи с войной резко сократилось число рабочих и специалистов, занятых в промышленности, на транспорте и особенно в сельском хозяйстве. Правительству пришлось принимать срочные меры по закреплению и перераспределению имеющейся рабочей силы в целях обеспечения кадрами в первую очередь важнейших участков народного хозяйства. На период войны вводилась трудовая мобилизация населения для проведения тех или иных первоочередных работ. Женщины, заменив ушедших на фронт мужчин, стали решающей силой во всех отраслях народного хозяйства.

Домашняя хозяйка Ксения Козина стала первой смотрительницей маяка, а через некоторое время пароходство насчитывало около 40 женщин, работавших на обслуживании маяков и бакенов. Летом 1941 г. свыше 750 домохозяек работали на сплаве. 66 студенток Петрозаводского университета трудились на Онежском заводе, 500 — занимались на курсах трактористов и шоферов. В селе Ладва Прионежского района в начале июля 1941 г. стала работать школа механизации сельского хозяйства. По путевкам ЦК ЛКСМ республики сюда прибыло 90 девушек. На Ильинском лесозаводе многих квалифицированных рабочих, ушедших на фронт, заменили женщины. Подручные работницы освоили профессию рамщика. На погрузке сырья стали работать женщины-домохозяйки. Несмотря на дефицит рабочей силы, завод не ослабил темпов производства, выполнил полугодовой план почти на 150%. Всего на предприятия республики в годы войны пришло свыше 5000 молодых рабочих, в том числе 2000 студентов вузов и учащихся средних учебных заведений; 2329 юношей и девушек прибыли на производство по путевкам комсомола.

От привлеченных на производство недостаточно квалифицированных работников требовалось быстрое овладение сложными профессиями и постоянное повышение квалификации. На предприятиях развернулось обучение новых кадров. Школы ФЗО и ремесленные училища оказались эвакуированы, поэтому новое пополнение проходило обучение на различных курсах, в школах передового труда (стахановских школах), через индивидуальное обучение опытными квалифицированными рабочими. Все это в известной мере позволило разрешить сложную проблему кадров.