Обстановка на Мурмане и в Карелии тревожила Совнарком. 7, 13 и 19 апреля на его заседаниях активно обсуждался вопрос о защите данного района. По указанию В. И. Ленина 18 апреля заместитель наркома по морским делам И. И. Вахрамеев потребовал от Мурманского совета поместить «опровержение появившихся в печати сообщений о согласии местных властей на высадку англо-французского десанта и о совместном руководстве военными операциями с англичанами и союзниками на Мурмане». 4 мая советское правительство создало Беломорский военный округ. Для охраны железной дороги направляются отряды петроградских рабочих под командованием Комлева, Колосова, Орлова и Спиридонова. 14 мая В. И. Ленин подписал мандат чрезвычайного комиссара Беломорско-Мурманского края С. П. Нацаренуса, который сразу же выехал в Мурманск с широкими полномочиями. Выступая в тот же день на объединенном заседании ВЦИК и Московского совета с докладом о внешней политике, Ленин так оценил обстановку: «Англичане высадили на Мурмане свои военные силы, и мы не имели возможности воспрепятствовать этому военной же силой. В результате нам предъявляют требование, носящее характер, близкий к ультиматуму: если вы не можете охранять своей нейтральности, то мы будем воевать на вашей территории».

Ситуация в Карелии осложнялась еще и тем, что на ее территорию и Кольский полуостров претендовала Финляндия. Пока там шла гражданская война, вопрос о карельских землях находился в стадии обсуждения. Главное внимание буржуазное правительство Финляндии сосредоточило на подавлении рабочей революции с помощью подоспевших немецких войск. Вместе с тем не исключалась возможность посылки военной экспедиции в северную Карелию, где устанавливалась советская власть и куда устремлялись финны эмигранты, бежавшие от преследований белых. В начале марта буржуазное правительство П. Свинхувуда дало согласие на отправку военных сил в Беломорскую Карелию, а главнокомандующий белофинской армией генерал К. Маннергейм отдал приказ о подготовке вторжения в пределы России на кемском и Кандалакшском направлениях. 23 февраля Маннергейм заявил, что он не вложит меч в ножны, пока от красных не будет освобождена вся Карелия. На территории белой Финляндии началась вербовка добровольцев для осуществления военного вторжения на севере Карелии, а в карельских волостях шла обработка карелов, чтобы они выступали против советской власти.

Вскоре в ставке Маннергейма в Сейняйоки состоялось совещание, посвященное осуществлению военной акции в Карелии. На нем присутствовали и руководители Карельского просветительного общества, которые заверили главнокомандующего в том, что карелы ждут помощи и готовы отделиться от России и присоединиться к Финляндии. Маннергейм рассчитывал на восстание карельского населения и провоцировал его. 11 марта он дал указание члену правления Карельского просветительного общества П. Афанасьеву (Ахава) подготовить население к предстоящей операции «по национальному пробуждению среди архангельских карелов». В Сортавале были образованы Восточно-Карельское управление под руководством П. Супинена и комитет из представителей Ребол, Нурмеса, Иматры, Йоэнсуу, Импилахти, Питкяранты для ведения агитационно-пропагандистской деятельности среди карельского населения. Пропагандистская шумиха в приграничных карельских волостях имела целью подготовить местное население к предстоящему походу белофиннов. Однако она не дала желаемого результата. Лишь собрание в Ухте, организованное 17 марта прибывшим из Финляндии П. Афанасьевым (Ахава), высказалось за присоединение северной Карелии к Финляндии. Финляндское правительство не получило ни одной официальной просьбы от карельского населения о помощи.

Тем не менее в середине марта 1918 г. по приказу Маннергейма белофиннские отряды под командованием Валлениуса и Старка сосредоточились в районах Куолаярви и Куусамо для захвата Кандалакши, а отряд подполковника Мальма двинулся из Куопио в направлении Ладвозера, Вокнаволока и Ухты, чтобы затем взять Кемь. Тогда же белофинны заняли Реболы и начали продвигаться к Ругозеру и Поросозеру. В общей сложности белофиннские отряды насчитывали до 2,5 тыс. человек и представляли серьезную угрозу.

Грозная опасность заставила рабочих и крестьян взяться за оружие. В Кеми, Сороке, Шуерецком, Кандалакше, Ковде, Керети, Ругозере, на железнодорожных станциях формировались отряды самообороны. В них вливались и красные финны, бежавшие из северной Финляндии. Советское правительство разрешило финнам-эмигрантам открыть фронт борьбы с белофиннами на севере Карелии. Под командованием боевого унтер-офицера карела Ийво Ахава (Афанасьева), сына лидера Карельского просветительного общества П. Афанасьева, в середине марта 1918 г. в Кандалакше создается крупный отряд финских красногвардейцев. Боевые действия, развернувшиеся в конце марта — апреле 1918 г. на Кандалакшском и кемском направлениях, завершились полным разгромом белофиннов. Красногвардейцы Кандалакши, Керети и Ковды во главе с И. Ахава с подоспевшими на помощь красными финнами под командованием В. Вихури, К. Ийвонена и А. Туорила разбили белофиннские отряды Валлениуса и Старка в районе Соколозера и Талвандозера и отбросили их к границе.

На кемском направлении белофиннским отрядам Мальма достойный отпор оказали местные отряды из рабочих Кеми, Попова Острова и Сороки под командованием Р. С. Вицупа, И. И. Сивкова, М. В. Фостия, С. Г. Мазавина, а также отряд архангельских красногвардейцев С. Попова. 8-12 апреля на подступах к Кеми шли упорные бои, в ходе которых белофинны понесли большие потери и отошли в приграничные волости. Одновременно белофинское командование планировало военную экспедицию в Олонецкий уезд. Из жителей Сортавалы, Йоэнсуу, Куопио и Салми был сформирован отряд добровольцев численностью до 1300 человек. Однако неудачи в северной Карелии заставили Маннергейма отказаться от осуществления этой авантюры.

Исход первого военного похода в Карелию обескуражил финляндское правительство, но не побудил его отказаться от своих планов. Сейм разорвал 15 мая 1918 г. дипломатические отношения с Советской Россией. В пограничных волостях финнами велась вербовка добровольцев в отряды самообороны (шюцкор), совершались убийства и диверсии, осуществлялась активная разведка в районе Мурманской железной дороги, на Кольском полуострове, в Междуозерье. В стране поощрялась антисоветская агитация, деятельность карельских сепаратистов. Опираясь на активистов из Карельского просветительного общества, белофиннский отряд Мальма, недовольные советской властью надеялись на скорое возвращение финнов.

Поскольку в то время у Кемского уездного совета не хватало сил для полного разгрома белофиннов, они закрепились в приграничных волостях и создали в Ухте военную базу. В свою очередь бежавшие от белофиннов карелы в апреле 1918 г. сформировали в Кеми отряд под руководством Григория Лежеева (Рикко Лесонен), который поставил своей задачей вытеснить белофиннов из Ухтинской и Вокнаволокской волостей. К июлю в отряде насчитывалось около 300 бойцов. Кроме того, в Кандалакше и Княжой Губе формировался легион из красных финнов, во главе которого стояли И. Ахава, В. Лехтимяки, О. Токой. Легион нес охрану северного участка Мурманской железной дороги от нападения белофиннов.

Вопрос о судьбе северной Карелии обстоятельно обсуждался 16-21 мая 1918 г. на Кемском уездном съезде советов. Делегаты карелы говорили о бедственном продовольственном положении населения. Неурожай 1917 г. и нападение белофиннов расстроили хозяйственную жизнь крестьянства. Уездный съезд решил, что хлеб должен отпускаться прежде всего населению карельских волостей (Тунгудской, Летнеконецкой и Маслозерской), испытывавших острую нехватку продовольствия. Карелы говорили о возможности повторения агрессии. Делегат Тихтозерской волости рассказал, что белофинны в марте-апреле 1918 г. пытались склонить население к покорности, а затем блокировать волость. Представители других карельских волостей просили снабдить население оружием для защиты своих селений от врагов.