Сзади треснула ветка. Я вздрогнула, оглянулась. Пробежал мимо какой-то маленький ушастый зверёк, так похожий на зайца. Я выдохнула, однако в воздухе повис вопрос: а где мне спать? На дерево я даже при всём своём желании не залезу. Мало того что не умею, так ещё и куда мне со сломанной рукой? На земле опасно, выйдут животные. Да и холодно слишком. Это ещё хорошо, что лето. Однако ночью в лесу это везение ощущалось довольно плохо. Пока шла, ещё не так чувствовалось. А сидя, да ещё и держа ноги в воде — холод начал пробирать до костей.

Я огляделась. Вглубь леса идти нельзя, там вообще ничего не увижу, свет не пробьётся через кроны деревьев. Надо искать место поблизости.

Обнаружив неподалёку пушистую роскошную сосну, раскинувшую свои ветки по земле, я подошла к дереву. Приподняла одну из пушистых лап, забралась под неё, ложась прямо на устланную иголками землю. Так оказалось менее страшно, когда я оказалась закрыта со всех сторон и находилась словно в шалаше. В сон без сновидений провалилась моментально.

Хотелось бы сказать, что проснулась выспавшаяся и бодрая, однако это было не так. Глаз полностью заплыл, и смотреть приходилось лишь одним. Болели истерзанные лесной дорогой ступни, ныла сломанная рука. Уже который раз попадаюсь на том, что в моменты стресса не обдумываю всё наперёд! Ну вот кто мне мешал просто дождаться мужа и выяснить всё у него? Он не смог бы мне навредить, договор не даст. Значит, помог бы как-то избежать последнего в жизни купания. С чего я вообще поверила, будто он бы отправил Мариела меня спасать? Вот же дура!

Однако самобичевание мне не поможет и домой не вернёт. Поэтому пришлось как-то брать себя в руки и вылезать из-под дерева.

Каждый шаг до воды давался с огромным трудом. Наклонившись над чистой рекой, внимательно себя осмотрела. Хмыкнула. Вот теперь я точно влилась в этот мир. Такая же грязная и растрёпанная, как и местные жители. Пригладила волосы мокрой рукой, вытащила ветки и листву. Косу бы переплести, да вот только опыта делать одной рукой у меня нет. Если вдруг не получится, придётся ходить с распущенными по лесу и цепляться ими за всё подряд. Поэтому даже рисковать и пробовать не стала. Умылась, подержав ладонь с водой у фингала. Сильно, конечно, опухоль не спадёт, но хоть слегка полегчало.

Напившись, снова уселась на камень рядом. Надо что-то придумать для ног. Но что? Платье было простым, никаких оборок не было, рукава короткие. Кусок подола оторвать мне сил не хватит.

В памяти всплыли берестяные лапти из фильмов. Было бы хорошо, конечно, да вот только ни одной берёзы в лесу я не встретила, и плести хоть что-то из этого материала никогда не училась.

Разматывать руку было ещё слишком рано, поэтому пришлось собрать всю волю в кулак и вставать. Сквозь шипение и невольно вырывающиеся ругательства, зайти в лес. Если идти по мху, это хоть менее больно, чем вдоль берега. И продолжить путь.

По дороге периодически встречались усеянные ягодами кусты и заросли, однако ни одной знакомой не было, и я не рисковала их пробовать. Только время от времени спускалась напиться да устраивала привалы.

— Диа, я скоро тебя найду, — услышала я голос и замерла. Это была Лелабея, без сомнений. Но как? Или просто от усталости и голода галлюцинации начались?

Я постояла ещё пару минут, потом тряхнула головой и продолжила путь. Точно показалось, людей слышно не было.

От реки я не отклонялась и всё время старалась, чтобы было видно блеск воды в просветы деревьев. Вот только уже снова спускались сумерки, а о населённом пункте можно было только мечтать. Надежды я пока не теряла: иду медленно, часто отдыхаю. Но от голода уже подташнивало, а спать снова на холодной земле совсем не хотелось.

За спиной треснула ветка, потом ещё одна. Я застыла. Обернулась. Треск приближался, слабо доносился звук мужских голосов. Панически заозиралась. Ну не на дерево же лезть, в самом деле!

Бросилась к реке. Боль в ногах отошла на второй план. Здесь спрятаться просто негде, а кто там едет — неизвестно. На берегу оглянулась. Кинулась к густым зарослям кустов. Уже отчётливо доносилось ржание лошадей и смех людей. Я полезла внутрь, защищая лицо от колючих веток. На изодранное платье и царапины не обратила внимания. Кое-как извернулась, припала к земле, выглядывая сквозь ветки. И спустя всего несколько секунд к реке выехало два всадника. Они легко спрыгнули на землю, расседлали лошадей. Жутко зачесался нос. И почему всегда начинается что-то чесаться, когда не пошевелиться? Я осторожно уткнулась в землю, стараясь не издать ни одного звука. Повозила носом об неё. Также медленно приподняла голову. Вроде пронесло, в мою сторону никто не смотрел. Мужчины привязали лошадей к дереву рядом с водой и разбрелись, пока те утоляли жажду. Один собирал хворост, другой чуть в стороне натягивал между ветками ткань. Они что, ночевать здесь собрались⁈ Вот это мне не повезло. Или повезло, смотря с какой стороны посмотреть. Когда уснут, смогу увести лошадь и быстрее добраться хоть куда-то.

С этими животными обращаться я умела. У соседа бабушки была одна, и я часто бегала с ним на луг, чтобы забрать с выпаса. Назад ехала на ней, а сосед просто меня страховал. Когда бабуля умерла, пришлось забыть на несколько лет про лошадей. Но как только я выпустилась, пошла в конный клуб в нашем городе и устроилась на полставки. В обязанностях были уход и уборка за ними, но иногда хозяин мне позволял на них покататься бесплатно. Обычно в те дни, когда не было большого потока клиентов и экскурсий на них.

Проработать там получилось всего год, совмещая с другой работой. Потом попросила повышения и полную ставку, мне отказали, пришлось уходить в другое место. С тех пор выходной и деньги на то, чтобы приехать и покататься на лошадях, могла выделить не чаще раза в год.

Мужчины тем временем уже развели огонь, подвесили котелок с водой, вытащили еду из сумок. Я поскорее уткнулась назад в землю, пока до меня не дошли ароматы. Иначе желудок сам выдаст моё местонахождение громкой трелью, а показываться я пока не готова.

— Когда мы уже эту девку найдём, — сыто икнул один из них. Я рискнула приподнять голову. Они уже поели, раскидав вокруг костра мусор, и потягивали горячий чай. От него я бы тоже сейчас не отказалось. Очень хотелось согреться.

— Зачем вообще ищем, — недовольно буркнул второй, почесав бороду. — Ну сгинула бы и пущай! Только время тратим зря.

— Тихо ты! Шеф сказал найти. Ещё и золота сколько пообещал!

— Зачем он так на бабу тратится? Лучше бы себе что прикупил.

— Его дело, тебе-то что за забота? Нам же лучше, пять тысяч золотых на дороге не найдёшь.

— Ага, это если мы первые её найдём!

— Да куды мы денемся, найдём. Видел же, следы кровавые были по берегу. Явно на нашем участке окажется!

А вот сейчас точно не помешает молиться. Сейчас благо ночь и следы не видно. Погода тоже мне благоволит, луна скрылась за тучами и проглядывает редко. Но завтра мне от них не скрыться. Надо дождаться, когда они заснут, и бежать.

— И всё равно зря он деньги тратит, — упрямо продолжал возмущаться бородатый. — Это же баба! Сдохнет одна, найдёт другую!

— Слышь, ну ты аккуратней. Баба бабе рознь.

— Ты чего это за них заступаешься?

— Ну жинка-то моя тоже баба, но люблю эту дуру. Хорошая она! Бывают и нормальные.

— Ты ещё скажи, что есть с собой за одним столом ей позволяешь, — заржал бородатый. Я поморщилась. Этого, получается, тоже нельзя? Кердиас не возмущался, когда я рядом садилась. Но я и не знала, что такое здесь не принято. Иначе бы садилась почаще.

— Ну ты уж не перебарщивай! — возмутился его собеседник. — За кого меня вообще держишь⁈ Вот лекаря ей вызываю, когда при смерти, это да. И отдыхать разрешаю в эти дни. Бью редко. Даже ткань ей новую покупаю раз в пять лет!

— Да и этого для бабы много, — сплюнул бородач. — Загнала тебя под юбку!

— Зато красавица она, кроткая да ласковая, как положено. В рот мне заглядывает!