Час ночи, когда я стучу в дверь. Ответа нет. Я стучу снова, на этот раз громче. — Полиция, откройте, пожалуйста, мистер Дитчфилд. Обращение к нему «мистер» заставляет меня скрипеть зубами, но крик «Открой, ублюдок, чтобы я мог превратить твое лицо в фарш» не побудит его добровольно открыть дверь. Не то чтобы для меня это имело бы большое значение. Я вышиб больше, чем положено, дверей.

— Иду, — кричит слабый голос. — Если это связано с тем, что было ранее, офицер, я...

Он открывает дверь. Я не даю ему ни секунды, чтобы понять, что я не из полиции. Я его худший гребаный кошмар.

Я бью его кулаком в лицо, нанося удар на опережение. Он отшатывается, и я следую за ним, захлопывая за собой дверь. Из его носа хлещет кровь, и он зажимает его, когда воздух наполняет безошибочный запах железа.

— Что за ху...?

Я бью его снова, и снова, и снова. Он падает, и я следую за ним, оседлав его бедра, продолжая бить его по лицу, пока он не превращается в кровавое месиво, а костяшки моих пальцев не покрываются синяками и порезами.

Кровь сочится у него изо рта, и он стонет. Я хватаю его рукой за горло и сжимаю. Я мог бы легко убить его. Меня охватывает желание поступить именно так, но, как я сказал Ксану, когда привлек Патрика Махони, главу ирландской мафии, для убийства этого куска дерьма Эджертона, похитившего Имоджен: каждая смерть оставляет пятно на наших душах. Точно так же, как Эджертон не стоил того, чтобы оставить пятно на Ксане, этот кусок дерьма не заслуживает того, чтобы оставить пятно на мне.

— Пусть это будет тебе предупреждением. Если ты когда-нибудь еще раз ударишь женщину, особенно мою гребаную женщину, я не только убью тебя, но и лишу жизни каждого человека, который что-то для тебя значит. Мать, отец, сестры, братья, друзья. Все они, блядь, честная добыча.

Он булькает и издает еще один болезненный стон. Когда я слезаю с него, он перекатывается на бок, подтягивая колени к телу. Капли крови падают на ножки кофейного столика в центре гостиной, когда он кашляет. Чтобы пошутить, я пинаю его по почкам.

— Помни, что я сказал. Я не прибегаю к пустым угрозам. О, и на случай, если ты подумаешь сообщить об этом в полицию, я облегчу тебе задачу и им. — Я опускаюсь на корточки, мое лицо всего в нескольких дюймах от его лица, и снисходительно глажу его по щеке. — Скажи им, что приходил Николас Де Виль.

Я оставляю его стонать на полу и направляюсь в коридор, чтобы встретиться с Бэрроном.

— Все в порядке, сэр?

Я потираю больные костяшки пальцев и киваю. — Да. Пойдем домой. Я чертовски устал.

Вики

День моей свадьбы наступает необычно ярким утром для конца октября в Англии. Я раздвигаю шторы, встреченная безоблачным небом и легким дуновением ветерка. Последние две недели прошли в череде решений, включая примерку платьев для Элоизы и Бриони, моих подружек невесты и меня. Организатор свадьбы сказал мне, что по традиции приглашается только одна подружка невесты. Я сказала ей, что у меня их будет две, и на этом все закончилось.

Возможно, это брак по договоренности, но вступление в семью Де Виль — улица с односторонним движением, и поскольку это единственная свадьба, которая у меня когда-либо будет, я собираюсь сделать так, чтобы она, черт возьми, имела значение.

Даже если она будет мужчиной, которого, как мне когда-то казалось, я любила, а теперь считаю своим заклятым врагом.

Враг не спешит тебе на помощь, когда ты получаешь удар в лицо.

Отбросив эту немыслимую и нежеланную мысль, я оглядываю единственную спальню, в которой когда-либо спала, и мысленно представляю себе. Свет падает на мой туалетный столик, отражаясь в старинном зеркале, принадлежавшем моей бабушке по материнской линии, которая умерла, когда мне было семь. Со вздохом я проверяю время. Осталось шесть часов. Бриони и Элоиза скоро должны быть здесь. Не могу дождаться. Их непрекращающаяся болтовня отвлекает меня от мыслей о том, что в следующий раз, когда я заберусь в постель, Николас будет лежать рядом со мной. И что-то подсказывает мне, что, что бы он ни думал обо мне лично, он не собирается жить как монах.

Мышцы моего живота сжимаются. Дилема, в которой я нахожусь, неудобна. Я все еще не могу заставить себя полностью простить его за убийство Бет, хотя в глубине души знаю, что он ни в чем не виноват. Я также не могу забыть, что он выбрал ее, а не меня. Быть второй — это то, к чему я привыкла, но это не значит, что я должна воспринимать это как чемпион. И это не значит, что это причиняет меньше боли, потому что это не так.

Но тоске, которую я так долго подавляла, зная, что он принадлежал Бет вспыхивает с новой силой, чему помогло то, как он появился в больнице после того, как этот придурок избил меня. Конечно, это могло быть просто из-за того, что инцидент произошел в клубе, принадлежащем его семье, но я не думаю, что он притворялся ни в своем беспокойстве, ни в своей едва сдерживаемой ярости. Это дало мне слабую надежду, что наш брак не будет таким ужасным, как я изначально опасалась. Если бы ему было все равно, по крайней мере, на каком-то уровне, он бы не появился. Он бы оставил Эндрю и Макса заботиться обо мне.

Осознание этого заставляет меня еще больше нервничать по поводу сегодняшнего вечера. Я и секс... скажем так: мы не друзья. Видишь ли, дело в том, что я не могу достичь оргазма. Каждый раз, когда я приближаюсь, я замираю. Как будто есть невидимая стена, и как только я натыкаюсь на нее, все удовольствие, которое я испытываю, исчезает.

Может быть, секс с Николасом будет другим. Господь свидетель, это была катастрофа с двумя парнями, с которыми я спала — с одним была короткая интрижка в старших классах, с другим были более серьезные отношения на последнем курсе колледжа. Я живу надеждой, что я не сломлена, просто… немного помята.

И если я не смогу достичь оргазма, тогда я симулирую его. Я притворялась с Мэтью, особенно после того, как однажды вечером он стал ужасно нетерпелив со мной и спросил, не «фригидна я или что-то в этом роде»? С того дня я убедила его, что прекрасно провожу время, хотя на самом деле я не могла дождаться, когда все закончится. Самое печальное, что за пределами спальни мне нравилось проводить с ним время. Он был забавным, добрым и любил те же фильмы и музыку, что и я. У нас было много общего. Гораздо больше, чем у нас с Николасом.

Я часто задаюсь вопросом, одобрили бы мои родители когда-нибудь брак с ним, если бы Мэтью не пошел в армию, фактически положив конец нашим отношениям.

Почему-то я не думаю, что да. У них более высокие амбиции. Очевидно.

Дверь моей спальни распахивается как раз в тот момент, когда я стягиваю через голову ночную рубашку, оставляя меня в одних бабушкиных трусиках и носках.

Элоиза разражается смехом. — Девочка, если ты планируешь надеть этот наряд на свою первую брачную ночь, я здесь, чтобы настаивать на том, чтобы ты передумала.

Я бросаю в нее свою ночную рубашку. Она легко ловит ее и бросает на кровать.

— Ты как раз вовремя. Где Бриони?

— Как раз вовремя? — Она театрально смотрит на часы. — Бриони будет здесь с минуты на минуту, а я здесь на минуту раньше, чем ты сказала.

— Да, но я так близка к полномасштабной панической атаке. Мне нужны мои девочки.

Элоиза наклоняет голову, ее глаза ищут в моих глазах подтверждения того, шучу я или действительно близка к срыву. Она находит то, что искала, и следующее, что я помню, это как она обнимает меня. — Все будет хорошо, детка. Поверь мне.

Она отпускает меня, и я плюхаюсь спиной на кровать. Футболка бьет меня по лицу.

— Прикройся, будь добра. Не нужно демонстрировать свои идеальные сиськи так рано утром. — Она опускает взгляд на свою плоскую грудь, затем снова на меня. — Я подумываю о том, чтобы сделать пластику груди. Всем парням нравятся сиськи, верно?