— Не всем. Некоторым нравятся персиковые попки. И ножки.

— Интересно, что нравится Николасу? — бормочет она. — Держу пари, он любитель сисек.

Мой желудок переворачивается, целая колония бабочек взлетает одновременно. Никто из моих друзей не знает, что я любила жениха моей сестры задолго до того, как он выбрал ее своей невестой.

Моя семья знает Де Виль много лет. Мама с папой таскали меня и Бет с собой на многие балы, в основном по принуждению, но, когда мне исполнилось пятнадцать, что-то внутри меня изменилось. Наверное, гормоны. Как бы там ни было, двадцатипятилетний Николас Де Виль внезапно стал намного интереснее. Не то чтобы он посмотрел на меня тогда, и, как оказалось, он не смотрел на меня, когда я выросла.

У меня сжимается в груди. Если бы Шарлю Де Вилю не нужна была папина компания, у Николаса не было бы ни малейшего шанса жениться на мне. Но дети Де Виль — ничто, если не пропитаны чувством долга, а это значит, что я получаю мужчину, который женится на мне под таким же давлением, какое я привыкла испытывать, когда меня бесцеремонно тащили на очередную скучную вечеринку в Оукли.

Через несколько минут появляется Бриони, превращая мою спальню в оживленный улей. Часы пролетают незаметно, и, несмотря на мои дурные предчувствия, я получаю от всего этого удовольствие. Я бы не сказала, что я девочка-девочка, но мне, как и всем остальным, нравится красивое платье, профессионально нанесенный макияж и идеально уложенные волосы.

К тому времени, как я надеваю свое свадебное платье-футляр цвета слоновой кости, подчеркивающий мой маленький рост, — я забываю, что выхожу замуж за мужчину, который никогда меня не полюбит, и в ужасе смотрю на свое отражение в зеркале в полный рост. Команда, присланная организатором свадьбы, сотворила чудеса: уложила мои темные волосы так, чтобы они обрамляли мое лицо, и нанесла тени для век, от которых мои карие глаза сияют. Им даже удалось скрыть затянувшийся слабый синяк от удара. Я с трудом узнаю себя.

— О, Вики. — Элоиза прижимает руки к щекам. — Девочка, ты выглядишь потрясающе.

Бриони со слезами на глазах направляет на меня свой телефон и делает бог знает сколько снимков.

— Я неплохо прихорошилась, да?

Бриони морщит нос. — Пожалуйста, не используй такие слова, как «прихорошилась». Ты выглядишь как ангел.

— Возможно, падший ангел. — Я скрываю правду в своих словах за яркой улыбкой. — Я думаю, нам следует спуститься вниз. Машины скоро будут здесь.

Мое сердце подскакивает к горлу, когда я спускаюсь по лестнице, уверенная, что в любой момент могу споткнуться о платье и сломать шею. Но я добираюсь до самого низа, не падая, и вхожу в гостиную.

На маме темно-синий костюм с кремовой блузкой и широкополая шляпа, которая наверняка закрывает обзор половине прихожан. Папа одет в утренний костюм, как это принято для главных участников мужского пола на свадьбах в высшем обществе. В лацкане его пиджака белая роза, намек на любимый цветок Бет. Умирает еще одна частичка моего сердца. Он не смог пойти с моим любимым, розовым пионом, даже в день моей свадьбы.

Было много случаев, когда, подкрепившись одним-двумя бокалами вина, я испытывала искушение спросить своих родителей, что такого ужасного я сделала. Однако, когда дело дошло до драки, я так и не набралась смелости. Это один из тех вопросов типа «ты действительно хочешь знать?», и, очевидно, ответ будет отрицательным.

— Ну? — Спрашиваю я, когда ни один из моих родителей не произносит ни слова. Большинство девочек попросили бы маму помочь им собраться, но моя даже не попросила принять участие в приготовлениях. Если бы не мои друзья, со мной не было бы никого, кроме наемной прислуги, на которой настояли ДеВиль.

— Ты прекрасно выглядишь. — Папа подходит и целует меня в щеку, затем отступает и улыбается. — Николас — счастливый человек.

Скажи это моему жениху.

— Великолепно, — говорит мама, коротко обнимая меня. Она никогда не отличалась чрезмерным проявлением чувств. — Бет была бы рада увидеть тебя такой.

Кинжал вонзается мне в грудь. — Если бы Бет была здесь, я бы не делала этого сейчас, верно?

Мама отшатывается, как будто я дала ей пощечину. Она опускает подбородок и отступает назад, занимая свое место рядом с папой.

— Ну, не с Николасом, нет, но, в конце концов, за кого-нибудь ты бы вышла замуж.

Меня охватывает сожаление, и я касаюсь ее руки. — Прости, мам. Это просто нервы.

— Все в порядке, дорогая. — Она натягивает легкую улыбку. — Сегодня важный день.

— Машины приехали, — объявляет Элоиза.

Сделав глубокий вдох, я киваю папе. Мои друзья бросаются вперед, чтобы в последний раз обнять меня, стараясь не помять мое платье и не взъерошить волосы. Мама сжимает мою руку, затем следует за Элоизой и Бриони на улицу. Мы ждем, пока их машина отъедет, затем папа протягивает руку.

— Готова, дорогая?

— Настолько, насколько я когда-либо буду. — Я выдаю ожидаемый ответ, водоворот чувств, захлестывающий меня, невозможно определить.

— Знаешь, мне жаль, — говорит папа. — Если бы у меня был выбор, я бы не просил тебя об этом. Я знаю, Николас не самый любимый человек в твоей жизни, но он хороший человек. Он подойдет тебе.

У него действительно был выбор, и он выбрал себя и свой бизнес вместо меня, но я этого не говорю. Какой в этом смысл? Все сделано, и я ничего не могу с этим поделать.

— Хороший? — Я выгибаю бровь и толкаю папу локтем. — Это один из способов описать его.

Он больше ничего не говорит, и мы выходим на улицу. Ветерок немного прохладный, но солнце все еще светит, и я пытаюсь извлечь из этого крупицу утешения.

Поездка в Оукли занимает тридцать минут, и когда мы прибываем, две мои подружки невесты ждут меня у часовни. Мама, должно быть, ушла в дом, и еще один укол неприятия пронзает мое сердце. Я знаю, что она уже видела меня, но разве это убило бы ее, если бы она оказала мне последнюю поддержку?

Начинается свадебный марш. Головы поворачиваются, наблюдая, как мы входим в часовню. Проход длинный, а скамьи битком набиты, в основном людьми, которых знают ДеВиль. Однако я вижу несколько знакомых лиц и пристально смотрю на них, пока мы не проходим мимо, затем оглядываю скамьи в поисках следующего знакомого человека.

Когда мы подходим ближе, Николас оборачивается. Его глаза вспыхивают, и он медленно переводит их вниз, на мои ноги, и обратно. Моя кожа горит, на груди выступают розовые пятна. Папа отпускает меня, и я занимаю свое место слева от Николаса.

— Ты прекрасно выглядишь, — говорит Николас, и на этот раз мои глаза расширяются. Я не ожидала, что он что-нибудь скажет, не говоря уже о комплименте.

— Спасибо, — бормочу я, чуть крепче сжимая свой букет зимних цветов. Его рукав касается моей руки, и мурашки оживают, пробегая по моей коже. Я никогда раньше не подходила к нему так близко, предпочитая сохранять дистанцию почти как технику самосохранения. Теперь я не могу сохранять дистанцию. На самом деле, я уверена, что он подходит ко мне чуть ближе.

Священник начинает свою речь, но я замираю, слишком занята вдыханием аромата Николаса — средства для умывания с морской свежестью и одеколона, смешанного так, что женские яичники плачут от радости.

В ту секунду, когда эта мысль приходит мне в голову, меня охватывает чувство вины. Я не имею права находиться здесь. Бет — та, кто должна стоять здесь, наблюдая, как сотни людей восхищаются тем, как красиво она выглядит, и комментируют, какую потрясающую пару они составляют. Я с трудом справляюсь со своими репликами, даже вздрагиваю, когда Николас берет меня за руку, чтобы надеть платиновое кольцо, инкрустированное бриллиантами, мне на палец. Я заставляю себя улыбнуться — притворяюсь, что со мной все в порядке, хотя это и не так.

К тому времени, как священник объявляет нас мужем и женой, меня раздавливает чувство вины, как будто у меня на груди громоздятся десять тысяч валунов, один на другом.

Николас берет меня за плечи и прижимается поцелуем к моим губам. Он задерживается лишь на мгновение, затем отстраняется. Его глаза, насыщенные и темные, останавливаются на мне. Несколько секунд мы оба стоим, уставившись друг на друга, и возвращаемся к жизни только тогда, когда раздаются вежливые аплодисменты.