— Ты серьезно?

— Я не говорю того, чего не имею в виду.

Он поражает меня ослепительной улыбкой и протягивает руку. — Тогда, черт возьми, да. Я согласен.

Я беру ее, сжимаю один раз, затем отпускаю. — Хорошо. Теперь мы можем идти? Чем скорее закончится эта гребаная ночь, тем лучше.

— Такой энтузиазм. — Кристиан обнимает меня за плечи. — Это мальчишник, а не поход на виселицу.

— Последнее с каждой секундой выглядит все привлекательнее.

Мы забираемся в один из наших больших внедорожников. Телохранитель Ксана едет впереди вместе со своим водителем. Сол в машине позади нас с моим личным телохранителем Бэрроном. Богатство сопряжено со своими трудностями, и наша семья понесла достаточно потерь, чтобы мы серьезно относились к нашей безопасности. Богатые люди всегда будут мишенью, и нет особого смысла играть быстро и небрежно, пренебрегая нашей безопасностью. Наши водители и телохранители, как и мы, обучены владению оружием и боевыми искусствами, и хотя маловероятно, что в De Luxe возникнут какие-либо проблемы, принимать меры предосторожности заложено в наших ДНК.

Чтобы добраться до ближайшего к Оукли казино, не потребуется много времени. Менеджер мгновенно предоставляет отдельную комнату, и мы приглашаем нескольких постоянных клиентов присоединиться к нам. Хотя моя семья владеет De Luxe, мы играем так же, как и все остальные. Если мы проигрываем, мы покрываем эти убытки лично, а если выигрываем, то кладем выигрыш в карман. Это единственный способ получить удовольствие.

Время ускользает от меня, когда я с головой погружаюсь в игру в покер. В отличие от большинства азартных игр, покер — это не азартная игра. Все дело в стратегии, в том, чтобы читать своих оппонентов и предугадывать их следующий ход. Это интеллектуальный вызов, именно поэтому я люблю его.

Мой выигрыш растет и падает с приближением ночи, и я почти без убытков, когда у меня в кармане жужжит телефон. Отвлекшись, я достаю его, разыгрывая следующую раздачу, и опускаю взгляд только для того, чтобы прочитать предварительный просмотр.

Какого хрена?

Я вскакиваю так быстро, что мой стул опрокидывается. Схватив куртку, я бегу к выходу.

— Николас! — Ксан кричит. Я не сомневаюсь, что он прямо за мной.

Я врываюсь в двери казино. Бэррон замечает мое приближение и распахивает заднюю дверь, прежде чем я бросаюсь внутрь.

— Больница Вэлли Фордж, — кричу я Солу, когда Ксан входит в парадные двери. Ждать его нет времени. — Сейчас же!

Вики

Ранее той ночью...

— Это такая плохая идея.

— О, тише. — Имоджен толкает меня локтем в бок, когда внедорожник разворачивается на подъездной дорожке, затем выезжает на дорогу. — Ты выходишь замуж только один раз. У меня не было девичника, так что считай это одолжением мне.

Ты выходишь замуж только один раз. Я с трудом проглатываю пересохшее горло. Мой единственный шанс стать для кого-то всем, и дорогой отец предлагает меня в качестве жертвы. Николас ясно дал мне понять, что не верит в любовь, и, судя по тому, чему я была свидетелем во время его общения с Бет, он говорил искренне.

Опять недостаточно хороша.

Случайная и откровенно нелепая мысль о том, чтобы заставить его влюбиться в меня, чтобы доказать, что я могу, увяла через несколько часов после его визита в прошлое воскресенье. Мое будущее связано с выживанием и созданием лучшей жизни из возможных. Это означает работать бок о бок с Николасом, чтобы выяснить, кто убил Бет, и строить бизнес, который будет моим и только моим.

Кроме того, мне начинает надоедать собственное нытье. Так оно и есть. Я не могу изменить прошлое, и я не могу контролировать то, что ждет меня впереди.

Если бы Бет была сейчас здесь, ничего бы этого не произошло.

Острая боль пронзает мою грудь — та же самая, которую я испытываю каждый раз, когда думаю о своей сестре. Она не заслужила того, что с ней случилось, точно так же, как я не заслуживаю того, что происходит со мной.

Жизнь — отстой.

— Ну и вечеринка, — ворчу я. — Без обид, Имоджен, но для вечеринки вдвоем это самое жалкое оправдание.

Когда мои друзья сказали мне, что не смогут прийти из-за других планов, я потеряла всякий интерес к идее девичника, как называет это Имоджен.

Не то чтобы мне с самого начала очень понравилась эта идея. Девичник — это шанс для краснеющей будущей невесты напоследок повеселиться со своими самыми близкими друзьями, обычно с большим количеством алкоголя, танцами и, возможно, с одним-двумя стриптизерами. Я не могу представить, чтобы мы с Имоджен занимались чем-то подобным. Во-первых, она беременна, а это значит, что даже бокал просекко нельзя пить. Во-вторых, я не могу представить, как она вопит и засовывает пятифунтовые банкноты в стринги какого-нибудь смазанного маслом, чрезмерно мускулистого стриптизера.

Я знаю, что она старается сделать для меня все, что в ее силах. Она понимает мое горе и мою борьбу смириться с замужеством за жениха моей сестры. Это слишком, и я не могу сказать, что я хоть сколько-нибудь близок к тому, чтобы осознать тот поворот, который приняла моя жизнь.

Тихий ужин в лондонском отеле — это, конечно, не грандиозные проводы, верно? Тем не менее, она умоляла меня приехать, и вот я здесь. Может быть, я получу удовольствие, когда окажусь там. Бет не хотелось бы думать обо мне в постоянном трауре. Она хотела бы, чтобы я жила полной жизнью, и, несмотря на то, что меня вынудили вступить в брак по расчету, я полна решимости отдаваться каждому мгновению так, как будто оно для меня последнее. Это меньшее, чем я обязана Бет.

Я ожидаю, что наш водитель остановится у одного из шикарных лондонских отелей: Claridge's, возможно, у Dorchester или Savoy. Вместо этого мы заезжаем на VIP-парковку Noir Mayfair. Я поворачиваюсь к ней, нахмурившись.

— Я думала, мы собирались поужинать.

— Кто это сказал? — Она подмигивает и выходит из машины, ее телохранитель Макс ждет, чтобы следовать за ней, куда бы она ни пошла.

Я поднимаюсь с другой стороны. — Ты.

— Нет, я этого не говорила. Ты так сказала, и я не стала возражать. — Она наклоняет голову. — Давай. Не волнуйся, там есть еда.

Эндрю, телохранитель, которого приставили ко мне Де Виль, отступает на фут от моего правого плеча. Я не привыкла, чтобы за мной следили, куда бы я ни пошла, но, думаю, мне не стоит удивляться, что теперь это моя жизнь. У меня отняли еще один элемент моей свободы.

Мой энтузиазм улетучивается, когда я тащусь в клуб вслед за Имоджен. Последнее, чего мне хочется, — это танцевать, особенно в Нуаре. Это не тот ночной клуб, в котором умерла Бет, но все равно это собственность Де Виль. Я отчасти надеялась, что у меня будет хоть одна ночь, когда мне не придется думать о них и о том, какой станет моя жизнь чуть больше чем через неделю.

Нас ведут через главный зал к VIP-секции в глубине зала. Толпа передо мной редеет, и я испытываю сильнейший в своей жизни шок. Прямо передо мной два моих лучших друга и сестра Николаса, Саския.

— О, Боже мой. — Я бросаюсь вперед, обнимаю Элоизу и Бриони. — Ты сказала, что не сможешь прийти.

— Мы хотели, чтобы это был сюрприз. — Элоиза смотрит поверх моей головы и вздергивает подбородок. — Имоджен сохранила наш секрет. Теперь она одна из нас.

— Ненавижу сюрпризы. — Несмотря на это, я улыбаюсь как идиотка.

— Мы знаем, — говорит Бриони.

— Я думала, тебе все равно.

Элоиза закатывает глаза. — Сучка, пожалуйста.

Саския подходит и быстро обнимает меня. — Надеюсь, ты не возражаешь, что я пришла.

— Конечно, нет. — Я не очень хорошо знаю Саскию, но она собирается стать моей невесткой. — Было бы неправильно, если бы тебя здесь не было.

— Я знаю, Николас не тот, кого бы ты выбрала, но я хочу, чтобы ты знала, что я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе освоиться в Оукли. И Имоджен тоже. Мы хотим, чтобы ты была счастлива.