— Я не нуждаюсь в том, чтобы обо мне заботились! Я начинаю свой собственный бизнес. Я могу позаботиться о себе сама.

Папа проводит рукой по волосам, а мама по-прежнему не смотрит на меня.

— Ты должна спасти эту семью, Вики. Нам нужно, чтобы ты это сделала. Ради своей матери. Ради меня. Ты хочешь увидеть нас на улицах, когда имя нашей семьи втопчут в грязь?

О, просто замечательно. Теперь я им нужна. Теперь я важна для них. Чертовски обидно, что только когда Бет ушла, я стала достаточно хороша. Но какой ценой для меня?

Мой мозг мчится со скоростью миллион миль в час, ища выход. Каждая дорога ведет в тупик — тот, где Николас Де Виль ждет меня, смеясь.

— Николас согласился на это? — Хриплю я. Конечно, нет. Он не выносит моего вида. Ссора, которая у нас была на поминках Бет, снова преследует меня.

Мне жаль мужчину, который в конце концов останется с тобой.

И мне жаль женщину, которая в конечном итоге останется с тобой.

Он бы отказался. Так и будет. Нет ни единого шанса, что он согласится связать себя со мной на всю жизнь.

— Да, согласился.

Последняя надежда рушится. На ум приходит только одна причина, по которой Николас согласился жениться на мне. Он хочет заставить меня страдать за то, что я сказала на похоронах Бет, за позор, который я навлекла на него и его семью. За то, что я посмела выступить против всемогущего Де Виль.

— Пожалуйста, Вики. — Трогательно-мрачный голос мамы прорывается сквозь хаос в моей голове, пока я пытаюсь найти выход из этого беспорядка. — Если бы мы не были в отчаянии, мы бы не просили. Таким образом, бизнес твоего отца будет процветать, а мы будем спасены.

В то время как я буду чахнуть и умру.

— Бет все это знала?

Мой отец кивает. — И она была счастлива помочь нам.

С таким же успехом он мог пнуть меня в живот, его скрытый смысл был ясен, как только что отполированное зеркало. Вот почему она была нашей любимицей. Она не была воинственной, самоуверенной, нахальной. Она сделала, как ей сказали.

Гостиная становится меньше, стены смыкаются вокруг меня. У меня нет выбора. Мне придется отдать свою жизнь, чтобы спасти их. Последние угольки моего духа распадаются, поглощаемые надвигающейся тенью моей неминуемой гибели.

— Хорошо, я сделаю это.

У мамы такой вид, будто она вот-вот упадет в обморок, и на лице папы появляется облегчение.

— Спасибо тебе, дорогая. Мы знали, что ты поступишь правильно.

То, что правильно для них. То, что совершенно неправильно для меня.

— Могу я забрать свой телефон и ноутбук прямо сейчас? — Мой голос уже звучит по-другому. Мой голос тусклый и безнадежный. Раньше я ошиблась, когда думала, что провела последние семь дней в заключении и на горизонте маячит свобода. Оказывается, остаток своей жизни я проведу в тюрьме с мстительным надзирателем у руля.

— Не понимаю, почему бы и нет. — Папа выходит из комнаты и возвращается через несколько секунд с моей техникой.

— Спасибо, — бормочу я. — Разрешите пройти в мою комнату?

— Конечно. — Сейчас он умен, его тревоги позади, в то время как мои только начинаются.

Поднимаясь по лестнице, мои ноги стали значительно тяжелее, чем были, когда я спускалась вприпрыжку всего несколько минут назад. За этот короткий промежуток времени вся моя жизнь изменилась.

Закрыв дверь, я ставлю ноутбук на стол и плюхаюсь на кровать. У меня куча пропущенных звонков от моих друзей, что говорит о том, что папа не потрудился сообщить им, что наказал меня и конфисковал мой телефон. Отлично. Я удивлена, что они не объявили меня пропавшей без вести. Я отправляю сообщение «Я жива» в нашу группу WhatsApp, но я не могу признаться им в том, что выйду замуж за Николаса. Пока нет.

Вместо этого я звоню Имоджен. Она отвечает после третьего гудка, тяжело дыша в трубку.

— Пожалуйста, скажи мне, что я не помешала чему-то… личному.

Она смеется. — Нет. Я только что вышла из душа и услышала телефонный звонок. Все в порядке? Я все собиралась позвонить, но хотела оставить тебя в покое.

— Ты знаешь? — Выпаливаю я.

— Что знаю?

— Папа заставляет меня выйти замуж за Николаса.

— Что? — Даже я могу сказать, что потрясение в ее голосе не притворное. — Когда это случилось?

— Сегодня. Только что. — Я прикрываю глаза рукой. — Это мой самый страшный кошмар, Имоджен. Мои родители фактически шантажировали меня, и я не могу сказать «нет». Как я переживу брак с этим мужчиной после того, что он сделал с Бет?

— Все будет хорошо, Вики, я обещаю. Я здесь, чтобы помочь. Может быть, то, что ты когда-то чувствовала к нему, не такое уж мертвое, как ты думаешь.

Из меня вырывается фырканье. — О, поверь мне, все умерло. Как моя сестра.

Умерло, как и я. Женитьба в такой семье хуже смерти. Это чистилище; пожизненное заключение без права досрочного освобождения. Кошмар наяву. Пришло время взглянуть фактам в лицо.

Жизнь, какой я ее знаю, закончилась.

Вики

Темные круги у меня под глазами похожи на сильные синяки, веки красные, а белки настолько налиты кровью, что кажется, будто я провела ночь на пьянке. Если бы. Вместо этого я провела равную часть ночи, уставившись в потолок и плача, что только взбесило меня, потому что показало слабость. И если у меня есть шанс выжить в этом нелепом браке — в котором я буду заключена навечно, — тогда необходима прочная внешняя оболочка.

Наряду с чувством безнадежности и поражения, пылает и гнев.

Гнев на моих родителей за то, что они поставили меня в такое положение, и на саму себя за то, что мне так сильно вдолбили такой образ жизни, что у меня не хватило духу отказаться. Злость на Николаса за то, что он согласился на это, и да, на Бет тоже за то, что она умерла. Если бы она была еще жива, она бы уже была Де Виль. И хотя рано или поздно настала бы моя очередь выходить замуж, это был бы не один из них.

Боже, у этой семьи хорошее название. Чертовы дьяволы — все до единого. Ладно, может быть, не все. Тобиас не так уж плох, а дядя Джордж кажется добродушным и гораздо менее пугающим, чем его брат. Но Николас… этот человек — монстр.

Я засовываю руки в толстый шерстяной халат и засовываю ноги в пушистые розовые тапочки. Когда я спускаюсь по лестнице, в доме царит гробовая тишина. Неудивительно, учитывая, что воскресным утром еще нет половины девятого, а мои родители всегда поздно ложатся спать. Отопление включили всего несколько минут назад. Прохладно, но скоро потеплеет. Я не могу утруждать себя разжиганием огня.

Как только одна нога ступает на нижнюю ступеньку лестницы, раздается звонок в парадную дверь. Кто это там в такое время? Это не может быть почтальон. Мы не получаем почту по выходным. Я вглядываюсь в оконное стекло во всю стену справа от двери и стону.

Чудесно — мой жених. Какого черта он здесь делает?

Первые капли осеннего дождя упали на землю. Пройдет совсем немного времени, и начнется ливень, а я так близка к тому, чтобы оставить его там под дождем. Если бы он не выбрал этот момент, чтобы повернуть голову и увидеть меня, стоящую там, я бы тоже повернулась. Просто мне повезло. Тяжело вздохнув, я отодвигаю засовы и открываю древнюю дверь. Она со скрипом открывается.

— Чего ты хочешь?

— Стоять здесь и мокнуть. А ты как думаешь?

— Ну, раз уж ты спросил, я думаю, что с таким отношением, промокнуть — это именно то, что тебе нужно.

Вздохнув, он делает шаг вперед. — Я пришел сюда не спорить, Виктория. Я пришел поговорить.

— Ты начал со своего саркастического ответа на совершенно законный вопрос.

Развернувшись на каблуках, я направляюсь на кухню, оставляя дверь широко открытой. Раздается глухой стук, когда она закрывается.

Встав на цыпочки, я тянусь к задней стенке буфета, кончиками пальцев обхватывая ручку кофейника. Я ставлю его на столешницу и включаю чайник.