Николас

Обычно я спокоен, пока кто-то не выведет меня из себя, но всплески моего гнева, как правило, быстро проходят.

Не сегодня.

Моя кровь на грани кипения, но мой гнев направлен внутрь в той же степени, что и на Викторию. Старый мамин друг, к которому Кристиан потащил меня, оказался тупиком в том, что касалось ключа, но уйти оказалось невозможно. Столкнувшись с завороженной аудиторией, она перешла к нескольким историям из прошлого, некоторые из которых были связаны с мамой, другие вообще не имели к ней никакого отношения. Она была явно одинока, ее муж умер более десяти лет назад, и даже я не был настолько бессердечен, чтобы бросить ее, когда было возможно, что она не разговаривала ни с одной живой душой в течение нескольких дней.

Раздражало то, что ее дом находился в мертвом месте, а это означало, что у меня не было сигнала, чтобы сообщить Виктории, что я опаздываю. К тому времени, как нам удалось сбежать, было уже больше четырех часов, и я знал, что сообщение не поможет, поэтому подождал, пока не вернусь в Оукли.

Большая ошибка.

Когда я не смог найти свою жену, на мгновение я запаниковал. То, что случилось с Элизабет, все еще свежо в моей памяти, и потерять Викторию из-за подобной участи было бы намного, намного хуже. Она мне нравится, тогда как с Элизабет… Она мне, ну не нравилась. Отнюдь нет. У меня вообще не было к ней никаких чувств, которые в то время я объяснял тем, что я — это я.

Виктория показала мне, что я могу чувствовать. Может быть, не очень глубоко, но это больше, чем я когда-либо считал возможным.

Как только я перевел дух, я позвонил назначенному ею телохранителю, и он сказал мне, где они находятся. Я навел справки о здании и компании, которой оно принадлежало, но так и не понял, зачем Виктория туда поехала.

Однако у меня в голове вертится вопрос, почему она не сказала мне, что у нее назначена встреча, с кем бы это ни было и зачем. Иронично, я знаю, потому что я не сказал ей, куда направляюсь, но логика тут ни при чем. Одержимость — да.

Она моя гребаная жена. Я требую знать, с кем она проводит время.

Без четверти семь к дому подъезжает машина, и Виктория выходит. Она не смотрит на верхний этаж, где мой горящий взгляд провожает ее внутрь, пока она не исчезает из виду. Проходит еще пять минут, прежде чем дверь в наши апартаменты открывается и она входит. Я пообещал себе сохранять спокойствие, когда увижу ее. В ту секунду, когда мой взгляд останавливается на ней, я нарушаю это обещание.

— Где, черт возьми, тебя носило?

Ее плечи слегка напрягаются, но это единственная ее реакция — пока она не закрывает дверь. Тогда она дает мне волю.

— Не перекладывай это на меня. Это ты сбежал, Николас. — Она бросает потертую кожаную папку на стол справа от себя. — Я слышала, ты куда-то исчез с Кристианом. Все в порядке. Ты выбрал, с кем тебе больше нравится проводить время, и это была не я. Но если ты думал, что я буду сидеть здесь и красить свои гребаные ногти, пока ты пропадаешь Бог знает где, то тебя ждет горькая доза реальности. — Положив сумочку поверх папки, она сбрасывает элегантный пиджак и швыряет его на ближайший стул.

— Ты моя жена. Ты должна мне все объяснить.

Она фыркает, скрещивая руки на груди. Ее сиськи приподнимаются от этого движения, и я не могу удержаться, чтобы не опустить глаза и не упиться видом ее возбужденных сосков сквозь белую блузку.

— Посмотри сюда. — Она ждет, пока я медленно переведу взгляд на север. — Ты мой муж. Ты должен мне объяснить.

Я зажимаю переносицу и делаю глубокий вдох. Так мы ни к чему не придем. Это та Виктория, которую я всегда знал; воинственная, склонная к спорам, чертовски упрямая.

Идеальный вариант.

Мой мозг не отвечает, когда я сокращаю пространство между нами, хватаю ее за лицо и прижимаюсь губами к ее губам. Так мы лучше всего общаемся. Разговор может прийти позже. Я изголодался по ней. Не имеет значения, сколько раз я пробовал на вкус ее губы, вдыхал цветочный аромат ее кожи или чувствовал ее совершенное тело под своими руками. Этого недостаточно.

Этого, блядь, никогда не бывает достаточно.

Зубы Виктории впиваются в мою губу, откидывая мою голову назад. Она укусила меня. Она, блядь, укусила меня. Я провожу пальцем по нижней губе, и она становится красной.

— Господи Иисусе, Виктория. Что за черт?

— Ты не найдешь решения наших проблем, засунув свой язык мне в глотку. Скажи мне, куда ты ходил и почему опоздал. Тогда я расскажу тебе, куда я ходила и что делала, и мы сможем двигаться дальше.

Я беру салфетку из коробки на кофейном столике и прикладываю к губе. — Тебе повезло, что я не отшлепал тебя за это.

Она склоняет голову, и ее плечи начинают дрожать. Сначала я думаю, что она плачет, но это не так. Она, блядь, смеется.

— Что тебя так развеселило?

— Ты. — Она плюхается на диван и скидывает туфли. — Ты на десять лет старше меня. Предполагается, что ты самый зрелый человек, и все же я здесь, веду переговоры о мире.

— Это действительно по-взрослому — кусать меня, черт возьми.

— Хочешь, залижу ранку? — Она усмехается, и мой гнев исчезает быстрее темноты от щелчка выключателя.

— Да, хочу.

— Тогда иди сюда. — Она хлопает по месту рядом с собой, и я не могу сесть достаточно быстро.

Нежно взяв меня за подбородок, она поворачивает меня лицом к себе. Наклоняясь, ее язык скользит по моей губе, стирая кровь, которую она нанесла. Стон, вырывающийся из моей груди, эхом отдается в ушах. Почти невозможно удержаться: не прижать её к дивану, не сорвать с неё одежду и не войти в неё, обретая покой.

Потому что именно такой она становится для меня: домом.

Но я этого не делаю. Я позволяю ей исследовать мое лицо кончиками пальцев и проводит большим пальцем по моей нижней губе.

— Я жду.

В уголках моих губ появляется улыбка. — Хорошо, я начну первым. На этот раз.

— Ты сдаешься? Тебе плохо? — Она кладет ладонь мне на лоб.

Я обхватываю пальцами ее запястье и отвожу ее руку, останавливаясь, чтобы поцеловать ладонь. — Несколько недель назад, до того, как Элизабет...

Я оставляю эту мысль в покое не потому, что мне трудно сказать — умерла. Это не так, но я знаю, что боль Виктории от потери сестры все еще сильна и будет ощущаться еще некоторое время.

— Ксан нашел ключ, спрятанный в снежном шаре в старом кабинете моей матери, и мы пытались выяснить, к чему он может подойти. Кристиан разыскал старую мамину подругу и подумал, что у нее может быть какое-то представление от чего он. Меня потащили с собой в поездку. Он обещал, что мы вернемся к трем, и мы бы вернулись. Но Джин — так ее зовут — она не переставала говорить. Я пыталась отправить тебе сообщение, чтобы предупредить, что задержусь, но не смог поймать сигнал. Когда мы сбежали, было уже больше четырех. Я подумал, что будет лучше, если я лично объясню, куда я пошел.

— Она знала, к чему подходит ключ?

Я качаю головой. — Нет, то, что мы обнаружили в первую минуту, но просто уйти показалось невежливым. Судя по тому, как она себя вела, я бы не удивился, если бы оказалось, что мы были первыми людьми, с которыми она заговорила за последние недели.

— Это так печально.

— Да. Я подумал, может быть,.. о, я не знаю, я мог бы организовать человека по уходу за ней. Кто-нибудь, кому можно звонить раз в неделю, чтобы проверить, есть ли у нее все необходимое, и зайти на чашечку чая или еще что-нибудь.

Виктория сияет. — Я думаю, это прекрасная идея. Держу пари, твоя мама одобрила бы.

— Да. — Мой голос срывается, и, судя по сочувственному выражению ее лица, она думает, что это горе, но я давным-давно перестал горевать по своей матери и сестре. Шрамы, оставленные решением мамы покончить с собой, вместо того чтобы остаться и растить детей, все еще глубоки, но горе давно прошло. Я открываю рот, чтобы сказать ей, что ее боль тоже пройдет, но останавливаю себя. Все справляются с горем по-разному. Предполагать, что она будет чувствовать через год, два года, десятилетие, — глупый шаг. Смерть Элизабет может быть тем, с чем она будет бороться вечно.