Если моя жена хочет сиесты, она ее получит.

Мы приезжаем в Оукли, и к тому времени, как я выхожу из машины, Виктория опережает меня на несколько шагов. Я бросаюсь к ней и заключаю в объятия. Она визжит, хлопает меня по спине, потом смеется.

— Что ты делаешь?

— Переношу тебя через порог. — Я вхожу в дом, звуки смеха моей жены согревают каждую клеточку моего тела.

Она беспокоила меня сегодня утром, но то, что ее беспокоило, кажется, исчезло. Когда я ставлю ее на ноги, на верхней площадке лестницы появляется Имоджен.

— Ты вернулась. — Она бежит к нам, и все, о чем я могу думать, это то, что если бы Ксан увидел, как быстро она сбежала по лестнице, у него случился бы сердечный приступ. — Я скучала по тебе.

— Я тоже по тебе скучала, — говорит Виктория, обнимая свою невестку.

— Можно мне увести ее на несколько минут? — Спрашивает Имоджен. — Я знаю, ты только что вернулся, но мне нужен ее совет кое в чем.

— Кхм, извини. Николас мне не начальник. Тебе не нужно его разрешение.

Вот и она. Независимая женщина, которую я знаю. Странно, но я не раздражен. Меня это забавляет.

Посмеиваясь, я притягиваю ее ближе к себе и целую в щеку. — Помнишь, наше свидание в три.

— По-моему, звучит неплохо.

Я отпускаю ее, но не спускаю с нее глаз, пока две женщины не сворачивают за угол на вершине первого лестничного пролета и не исчезают из виду. Я как раз собираюсь пойти проведать папу и сообщить ему, что мы дома, когда появляется Кристиан.

— Как раз вовремя. Ты мне нужен.

— С возвращением, Николас. Как прошел медовый месяц? — Я приправляю каждое слово сарказмом, но Кристиана это не смущает. Он просто пожимает плечами и подталкивает меня к входной двери. Я упираюсь каблуками. — Куда мы идем?

— Я нашел подругу мамы, с которой она общалась много лет назад. Она всего в нескольких милях отсюда. Я позвонил ей вчера и спросил, можем ли мы навестить ее. Подумал, что у нее может быть предположение, что открывается этим ключом. Она согласилась, и именно туда мы и направляемся.

Последние несколько недель в моей жизни царил такой хаос, что я почти забыл о маленькой тайне, которую Ксан и Имоджен раскрыли несколько недель назад. Ксан одержим поиском того, что открывает этот ключ. Что касается меня, то я был гораздо больше поглощен охотой на убийцу или убийц Элизабет, но, похоже, Кристиан остался в деле.

— Ты говорил ей о ключе?

— Нет. Я не хотел уводить свидетеля.

Я закатываю глаза от его чрезмерного драматизма. — Тогда, насколько нам известно, это может оказаться бессмысленной поездкой.

— Может, и так.… а может, и нет. Кроме того, что еще ты собираешься делать? Твоей жене не терпелось уйти.

Я вздыхаю. Мы подшучиваем друг над другом, но это не значит, что я должен стоять и сносить это. — Пошел ты.

Закатывая глаза, он снова толкает меня. — Давай. Чем раньше мы уйдем, тем скорее вернемся.

— У меня встречи, — ворчу я, хотя и не тороплюсь на них. Все, о чем я могу думать, — это моя послеобеденная сиеста с моей сексуальной женой.

— Я отменил их.

Мои ноздри раздуваются, когда я разочарованно вздыхаю. — Господи, Кристиан. Я уже пропустил тонну важного дерьма.

— Расслабь ягодицы, брат. Ничего такого срочного.

Он уходит, зная, что я последую за ним. — Ксан знает?

Он останавливается, ждет, пока я поравняюсь, затем качает головой. — Он слишком вовлечен в это, слишком одержим поиском истины, которая может так и не всплыть на поверхность.

— Ты тоже думаешь, что это погоня за призраками?

Он не отвечает, пока мы не оказываемся за пределами дома и дверь за нами не закрывается. Ксан верит, что этот ключ имеет какое-то значение, и как наш брат, я готов согласиться с его желанием найти то, что он открывает. Думаю ли я, что мы когда-нибудь найдем? Нет, не думаю. Даже если нам удастся, думаю ли я, что это даст нам новое понимание того, почему мама покончила с собой? Также нет. Мы знаем, почему она это сделала. Она не смогла жить с тем, что случилось с Аннабель. Я не уверен, что здесь еще можно что-то найти.

Копье пронзает мою грудь, агония от осознания того, что меня было недостаточно для нее, сейчас так же свежа, как в тот день, когда я пошел искать ее и нашел лежащей под водой в своей ванной. Мы с ней были невероятно близки. Она значила для меня все. Все. Осознание того, что она не чувствовала того же, преследовало меня годами.

Отбрасывая воспоминания, которые окутывают меня облаком самого черного горя, я смотрю на часы. Пятнадцать минут первого.

— Как далеко эта женщина?

— Двадцать минут.

— Хорошо. Я еду. Но мне нужно вернуться самое позднее к трем. Лучше в два сорок пять.

Кристиан наклоняет голову, изучая меня. Затем он смеется. — Я понимаю, мистер Молодожен. Не волнуйся, я верну Золушку домой к полуночи.

— Лучше бы это было, черт возьми, намного раньше полуночи, — рычу я.

Я дал обещание своей жене и, черт возьми, намерен его сдержать.

Вики

— Как прошел медовый месяц?

Образцы красок и тканей разбросаны по всему журнальному столику в гостиной, но просьба Имоджен помочь ей выбрать, какими из них украсить детскую, была явно уловкой. И судя по пронзительному взгляду, который она бросает на меня, пока я не расскажу ей несколько подробностей, я не вырвусь из ее цепких объятий.

— Это было... — Я ищу подходящее слово, но не уверена, что оно подходит для описания моего удивления от версии Николаса, которую я получила в свой медовый месяц. — Отличается от того, что я ожидала.

Между ее бровями появляется морщинка, и она склоняет голову набок. — Отличается, насколько?

Я провожу языком по нижней губе и пожимаю плечом. — Он не мог быть более внимательным.

— А ты ожидала, что он оставит тебя на произвол судьбы и будет все время ворчать.

— Да, вроде как. Я прекрасно понимаю, что он не хотел жениться на мне, но ты знаешь, с той ночи в «Нуаре», когда этот придурок ударил меня по лицу, он изменился. Он... защищает меня. — Может быть, немного чересчур. Я все еще не совсем уверена, что он не попытается каким-то образом создать проблемы Мэтью, хотя бы для того, чтобы утвердить свой авторитет. Николас такой же альфа-самец, как и все остальные. Защита у него в крови, и, судя по выражению его глаз, когда пару раз упоминалось имя Мэтью, он охотится за кровью моего бывшего парня.

Я делаю мысленную пометку, не смогу ли я связаться с Мэтью и, может быть, о, я не знаю, предупредить его, что на тропу войны может выйти разгневанный муж.

Или… Возможно, я слишком много думаю об этом.

— Тебе повезло. Александр игнорировал меня большую часть моего медового месяца. С другой стороны, он пытался изолировать меня, чтобы я ушла от него.

— Я удивлена, что ты не пырнула его ножом, пока он спал.

— Поверь мне, я была близка к этому не раз. Хотя я рада, что Николас не был таким. И, конечно, он должен был защитить тебя. Он твой муж.

— Да, но он не должен был быть им, верно? — Я вздыхаю, качая головой. Мне все еще трудно избавиться от длинной тени, которую трагическая кончина Бет бросила на мою жизнь. Дихотомия безумной тоски по ней и осознания того, что, если бы она была здесь, мой шанс на счастье с Николасом никогда бы не осуществился, не укладывается у меня в голове. Чувство вины за это сокрушительно.

— Вики. — Имоджен берет обе мои руки в свои. — Ты не можешь продолжать так думать. Иногда судьба вмешивается в нашу жизнь сильнее, чем мы хотим признать. Мне жаль, что ты потеряла свою сестру. У меня нет братьев и сестер, поэтому мне трудно представить, через что ты проходишь, тем более что вы двое были близки, но ее здесь нет, а ты есть. Не позволяй ее безвременной кончине лишить тебя жизни, которой ты заслуживаешь.

Надо отдать ей должное, Имоджен ужасно мудрая. Возможно, быть единственным ребенком в семье означает, что приходится гораздо больше полагаться на себя. В ее словах есть смысл, но знать и верить — две разные вещи. Я не могу не чувствовать себя самозванкой, и однажды я заплачу за свои грехи.