— Где Пенни? — Я не собираюсь делать это на глазах у гребаной собаки.

— Я отвела ее на кухню.

Мой взгляд опускается к верхушке ее бедер. Господи, она уже промокла. — Мы могли бы перенести это в спальню, ты знаешь?

— О, я знаю. Но здесь все кажется более... срочным. — Она манит меня вперед. — Я хочу этого. Я хочу тебя.

Не нужно упрашивать меня дважды. Я опускаюсь на колени на диване, поднимаю ее ноги и кладу их себе на плечи. Схватив ее за задницу, я подношу ее ко рту, постанывая от ее запаха. Все грязные мысли, которые я подавлял в себе последние несколько недель, выплескиваются наружу.

— Ты хочешь, чтобы мой язык был в твоей пизде, Крошка? — Я зарываюсь носом в ее мягкие кудри и вдыхаю.

— Да, — выдыхает она. — Так сильно.

— Насколько? Скажи мне.

Я мучаю ее и себя, но если я не отложу это, я сожру ее за считанные секунды, и все закончится слишком быстро.

— Николас. — Она хватает меня за голову и пытается прижать к себе. Я сопротивляюсь.

— Скажи мне, — рычу я. — Скажи мне. Дай мне услышать, как сильно ты этого хочешь.

— Я умру, если ты не заставишь меня кончить.

— Как ты хочешь, чтобы я заставил тебя кончить?

— Боже, Николас. — Она хватает меня за волосы и дергает за корни. — Лижи меня, соси меня, кусай меня. Просто сделай это, или ты будешь тем, кто умрет.

Из моей груди вырывается смешок. — Ты промокла насквозь, Крошка. Дай мне свою сперму, детка, тогда я дам тебе свою.

Я засунул свой язык внутрь нее. Она ахает от внезапного вторжения, затем, как воздушный шарик, из которого выпустили воздух, опускается на диван и стонет от удовлетворения. Я поглощаю ее, как человек, привыкший есть хлеб, которому внезапно предложили икру, и проходит не больше двадцати секунд, прежде чем ее сладкий вкус проникает мне в рот.

— Я люблю тебя. — Я произношу слова, которые никогда не думал, что смогу, прижимаясь ртом к ее киске. — Я люблю тебя так чертовски сильно.

Когда она не отвечает, я поднимаю взгляд. По ее щекам катятся слезы.

— Крошка, что случилось? — Я пододвигаюсь к дивану, стараясь не навалиться на нее всем своим весом. — Я причинил тебе боль?

Она качает головой.

— Тогда в чем дело? Поговори со мной.

— Я...я... так счастлива.

Меня охватывает облегчение. Я обхватываю ладонями ее щеки и целую соленые губы. — Ты изменила мою жизнь, Виктория. Ты заставила меня почувствовать, что меня достаточно. После того, как мама покончила с собой, я годами нес часть вины за это. Глубоко укоренившаяся вера в то, что, если бы меня было для нее достаточно, она осталась бы со мной.

— Тебя более чем достаточно. — Она запускает пальцы в мои волосы. — Теперь сними штаны и дай мне отсосать тебе.

Мой живот пульсирует от смеха. Я отрываюсь от нее и расстегиваю молнию. — С таким предложением, как я могу отказаться?

Волосы Виктории разметались по моей груди, когда мы лежим обнаженные и измученные на диване, переплетя ноги. Я наматываю прядь ее волос себе на палец.

— Я могла бы остаться здесь навсегда, — бормочет она, поглаживая мое предплечье.

— Я тоже. — Я целую ее в макушку. — Ты в порядке? Тебе не плохо?

— Я чувствую себя потрясающе. Единственное лекарство, которое мне нужно, — это ты, Николас. О, и достаточно оргазмов, чтобы удовлетворить девушку.

— Думаю, я справлюсь с этим.

Она удовлетворенно вздыхает и прижимается ко мне. — Это прекрасная картина.

Я следую за ее взглядом и смотрю на холст, изображающий скалистый утес с белыми вершинами волн, разбивающихся о скалы внизу.

— Его нарисовала моя мать. Место находится в нескольких часах езды отсюда. Я возьму тебя с собой как-нибудь, если хочешь.

— С удовольствием. Твоя мама была невероятно талантлива.

— Да, была. И плодовитая. Когда она умерла, папа развесил ее картины по всему дому, но с годами он их убрал. Я думаю, это было для него утешением, когда он справлялся с ужасным горем тех первых лет.

— Ей, должно быть, было ужасно больно делать то, что она сделала.

Я пожимаю плечами. — Наверное, но и нам тоже. — Я вздыхаю. — Но теперь я не так сильно злюсь на нее, благодаря тебе.

— Я не уверена, что причастна к этому, но я рада. Трудно злиться на того, кого ты так сильно любишь.

Я думаю, она имеет в виду Элизабет, но последнее, чего я хочу, — это начинать дискуссию о ее сестре. Теперь из-за нее я могу сходить с ума без каких-либо усилий вообще.

— Сейчас она выглядит немного выцветшей. Картина, — добавляю я для контекста.

— Может быть, тебе удастся ее отреставрировать. Она такая красивая, что было бы обидно не вернуть ей былую славу.

— Да, возможно.

Мы погружаемся в довольное молчание, но когда Пенни начинает скрести в кухонную дверь, мы одеваемся, выпускаем ее и поднимаемся на палубу, чтобы отправиться домой.

Когда мы прибываем, уже далеко за полдень, солнце почти касается горизонта. Я закрепляю яхту, но, взяв Викторию за руку и направляясь к трапу, останавливаюсь.

— Знаешь, я думаю, что возьму картину с собой и отреставрирую.

Я достаточно умен и обладаю ясной головой, чтобы понимать, почему принял это решение. Все это часть того, чтобы двигаться дальше и простить свою мать за то, что она сделала, но я также достаточно умен, чтобы понимать, что никогда бы не совершил такого скачка, если бы не моя невероятная жена. Луч радости, который она мне дарит, подтверждает, что я сделал правильный выбор.

— Отличная идея.

Она спускается за мной по лестнице, Пенни следует за ней по пятам. Я снимаю картину и опускаю ее. — Боже, она тяжелая. И толстая для холста.

Когда я поворачиваюсь, Виктория хмурится и указывает. — Что это?

— Ты о чем?

— На заднике. Там что-то вроде выреза.

Я прислоняю картину к дивану, затем поворачиваю ее, чтобы посмотреть на обратную сторону. И действительно, на холсте есть квадратный разрез, как будто его с обратной стороны разрезали и снова собрали вместе.

— Принеси мне нож с кухни. — Я опускаюсь на корточки, осматривая разделенную пополам область. Я стучу по ней. Звук, который она издает, глухой, не гулкий. Как странно.

— Вот. — Виктория протягивает мне нож для масла.

Я просовываю его через разрез и выдвигаю наружу. Он открывается, как дверь.

Мой пульс учащается, а во рту пересыхает. Внутри коробка. Я достаю ее и верчу в руках.

— Что это? — Спрашивает Виктория.

Я вскакиваю на ноги. — Помнишь, я рассказывал тебе о ключе, который Имоджен и Ксан нашли в снежном шаре, и мы так и не выяснили, что он открывает?

Ее глаза расширяются. — И ты думаешь, ключ подходит к этой шкатулке?

— Замок достаточно маленький. Да, я думаю подойдёт. Я, блядь, уверен. Я думаю, моя мама положила эту коробку туда, а ключ спрятала в снежном шаре.

— Но зачем тратить столько сил?

Я встряхиваю коробку. Ничего не дребезжит. — Думаю, мы скоро узнаем.

Николас

Моя кровь течет так быстро, что у меня кружится голова, а сердце колотится о грудную клетку с такой силой, что рискует получить перелом. Я давным-давно оставил надежду когда-нибудь найти то, что подходило к ключу, который Ксан и Имоджен нашли в снежном шаре, хотя я достаточно хорошо знаю своего брата, чтобы догадаться, что он не оставил надежду.

Я все еще могу ошибаться, и коробка — отвлекающий маневр, но если ключ не подходит, я все равно открою эту штуку силой. Мама не просто так спрятала ее за этой картиной, и я намерен выяснить, каковы были ее мотивы.

Оставляя картину в машине, я беру Викторию за руку и медленно поднимаюсь по лестнице в нашу часть дома. Устроив ее в гостиной, я направляюсь в кабинет Ксана.

Он пуст.

Я проверяю библиотеку, его апартаменты и столовую. Никаких следов.