— Вик. — Бет начинает плакать. — Ты не на втором месте. Ты никогда им не была. Ты моя лучшая подруга. Я всегда уважала тебя.

Я издаю смешок. — Лучшая подруга? Если это правда, Бет, тогда почему ты не могла прийти ко мне? Почему ты не могла сказать мне, что встретила кого-то другого? Я бы помогла тебе рассказать маме и папе, и мы бы вместе все уладили. Но то, что ты сделала… это было жестоко и бессердечно. Я не знаю, кто ты. Ты не тот человек, за которого я тебя принимала.

Ее рыдания становятся громче. — Прости. Мне так жаль.

Я оглядываюсь на своих родителей, которые смотрят на меня в шоке, как будто видят незнакомца. — Ответь мне вот на что. Если я решу, что отдать почку Бет — это не то, что я могу сделать, ты все еще будешь любить меня?

Мамины глаза широко распахиваются. — Конечно, мы будем. Ты ничего не можешь сделать, чтобы заставить меня разлюбить тебя. Когда у тебя будут собственные дети, ты поймешь это, но до тех пор, пожалуйста, верь мне, когда я говорю, что это правда. Прошлой ночью... — Она закусывает губу. — Я не хотел давить на тебя. Для меня все это было шоком, но это не оправдание. Что бы ты ни решила, мы поймем. И если мы с твоим отцом подойдем, мы сделаем пожертвование. Я обещаю тебе это.

— А ты? — Я обращаю этот вопрос к Бет. — Если они не подойдут, а я подойду и скажу «нет», ты поймешь?

Ее нижняя губа дрожит. — Я бы испугалась того, что это значит для моего будущего, но я бы никогда не стала пытаться переубедить тебя, это важное решение, и ты должна потратить на это столько времени, сколько тебе нужно. Если ответ будет отрицательным, мне придется надеяться, что команда трансплантологов найдет подходящего человека от не кровного родственника, пока не стало слишком поздно.

По крайней мере, она честна и не предлагает мне банальностей. Я ценю это. — Я даже не знаю, о чем идет речь.

Бет отпускает мою руку и роется в своей сумочке, доставая горсть листовок. — Это мне дали в больнице. Это все объясняет, но, если хочешь, можешь поговорить с моим консультантом. Он сможет ответить на любые твои дальнейшие вопросы. — Она протягивает их мне.

— Спасибо. Я кладу их на кофейный столик. — Я просмотрю их позже.

Я замолкаю, и через несколько секунд папа поднимается на ноги, за ним мама, а затем Бет. Я остаюсь сидеть. Мама проходит передо мной и берет меня за подбородок, запрокидывая мою голову назад, пока наши глаза не встречаются.

— Я надеюсь, мы сможем восстановить отношения, о которых я и не подозревала, что они настолько разрушены. За все те разы, когда я заставляла тебя чувствовать себя хуже, я искренне сожалею.

Комок подступает к моему горлу, и я на грани слез. Я останавливаю их, прикусывая губу.

— Я буду на связи.

Папа целует меня в макушку и обнимает маму за плечи. Бет присаживается на подлокотник кресла и заправляет мои волосы за ухо, затем наклоняется, чтобы коротко обнять меня. — Я люблю тебя, Вик. Я совершила кучу ошибок, но если я справлюсь с этим, я обещаю, что как-нибудь заглажу свою вину перед тобой.

Невозможно говорить без того, чтобы не разрыдаться. Я могу только кивнуть, но когда до меня доносится щелчок закрывающейся двери, я подтягиваю колени к груди, обхватываю их руками и выплакиваю глаза.

Николас

Я не был в доме семьи Виктории с тех пор, как мы поженились, и когда я проснулся сегодня утром, у меня не было намерения навещать ее сегодня. Все изменилось, когда я вернулся в Оукли со встречи с Ксаном, Кристианом и руководителем службы охраны труда и нашел свою жену в слезах, с кучей листовок о донорстве почек на кофейном столике.

Виктория не знает, что я здесь. Она бы умоляла меня не приезжать, оставить все как есть, но, несмотря на то, что ее мать и отец повторяют банальности типа «Мы любим тебя», на песке есть черта, которую нужно провести, и я здесь, чтобы, блядь, убедиться, что это так. Кровью, если потребуется.

Бэррон ждет в машине с Солом, пока я подхожу к входной двери и стучу. Отвечает Филипп, бросает один взгляд на мое лицо и отступает. Не дожидаясь официального приглашения, я вхожу в дом и направляюсь прямиком в гостиную справа от прихожей. Лаура сидит в кресле и вяжет. Никаких признаков Элизабет.

— Лаура. — Это краткое приветствие, и оно попадает в цель. Она роняет вязальные спицы, и клубок шерсти, лежавший на подлокотнике кресла, падает и, покатившись по полу, останавливается у камина.

— О, Николас. — Она смотрит мимо меня, и когда видит, что я оде, ее лицо вытягивается. — Я полагаю, ты здесь, чтобы поговорить о Вики.

— Нет. Я здесь, чтобы сообщить, что вам запрещен въезд в Оукли. Служба безопасности проинформирована.

— Запрещено? Ты не можешь этого сделать, — возмущается Филипп.

— Я могу, и я это сделал. Я не позволю тебе давить на Викторию. Я, блядь, сказал тебе вчера вечером отвалить к чертовой матери, и что я обнаружил, когда вернулся домой со встречи сегодня днем? Моя жена в слезах и стопка листовок о пожертвовании почек на моем кофейном столике.

— Мы не собирались давить на нее, — говорит Лаура, бессмысленно ссылаясь на то, что я не могу ни слушать, ни интересоваться. — Мы пришли извиниться.

— И так получилось, что ты выпустила эти листовки, как гребаный фокусник вытаскивает кролика из шляпы.

— Все было не так. — Она начинает грызть ногти и смотрит на Филиппа в поисках совета. Проблема с Лаурой и Филиппом, однако, в том, что она всегда была главной. Филипп — порядочный парень, но он бесхребетный. Он доказывает это, опуская взгляд и переминаясь с ноги на ногу.

— Вики сказала, что не знала, о чем идет речь, и именно поэтому Бет дала ей листовки.

— Конечно, она это сделала. — Я фыркаю, обводя взглядом комнату. — А где Элизабет?

— Она ушла домой. Я сказала, что мы дадим ей знать, если будут новости.

Повезло, что Элизабет здесь нет. Возможно, я задушил бы ее до смерти и спас Викторию от необходимости принимать это решение вообще.

— Это последний раз, когда ты видишь Викторию, пока она не примет решение. Мне все равно, если это займет неделю, месяц или гребаный год.

— У Бет нет года, — тихо говорит Лаура.

Если она надеется задействовать мой ген сострадания, ее ждет разочарование. У меня его, блядь, нет. Ни для Элизабет, ни для ее родителей.

— Мне все равно. Знание того, что здесь бомба замедленного действия, не меняет моего решения. Я не допущу, чтобы на мою жену оказывали какое-либо давление, и поскольку вы доказали, что вам нельзя доверять, я принял соответствующие меры, чтобы обеспечить ее защиту.

— Пожалуйста, мы можем...?

— Я сам найду выход. — Я не жду, пока услышу окончание апелляции Лауры. Я выхожу из комнаты, захлопываю за собой входную дверь и забираюсь на заднее сиденье машины.

Бэррон выгибает бровь. Он работает со мной так долго, что больше похож на члена семьи, чем на сотрудника, но я не в настроении. Когда я сердито смотрю на Сола и рявкаю: «Оукли», Бэррон угадывает мое настроение и выпрямляется на сиденье, поджав губы.

Когда Сол ведет машину через главные ворота Оукли, падают снежные хлопья. Может быть, у нас все-таки будет белое Рождество, хотя до Рождества еще три дня, а это Англия. Погода непредсказуема и в лучшие времена.

Женские голоса доносятся из коридора, как только я поднимаюсь на верхний этаж, где мы с Ксаном делим комнату с нашими женами. Я направляюсь к ним и нахожу Викторию и Имоджен, свернувшихся калачиком на кожаном диване в библиотеке, с дымящимися кружками горячего шоколада в руках. Виктория оживляется, когда видит меня, все признаки ее прежнего огорчения отсутствуют.

— Ты пропустил гонку за горячим шоколадом.

— Очень жаль. — Я забираю ее бокал прямо у нее из рук и делаю большой глоток.

— Эй! — Она протягивает плоскую ладонь. — Отдай, вор.

Я улыбаюсь, испытывая огромное облегчение от того, что она больше не плачет, и протягиваю кружку обратно. — Ты выглядишь лучше.