Это потому, что они не понимают мой мир.

Это одна из причин, по которой такие, как мы, склонны собираться вместе. Это не делается для того, чтобы бросить вызов своим родителям, не говоря уже о том, чтобы высказать свое мнение самой могущественной семье в стране, особенно перед пятью сотнями глазеющих зрителей. В принципе, называя Николая де Виль убийца на похоронах Бет было далеко, далеко, далеко за пределами допустимого, но если бы мне пришлось делать все заново, я бы ничего не изменила.

Мои родители почти не разговаривали со мной с тех пор, как мы приехали домой после похорон Бет. Мой отец сказал мне, что ему стыдно за мое поведение и что мне лучше убраться с глаз долой, в то время как мама разыграла карту разочарования. Забавно, не правда ли, как родитель может орать, визжать и кидаться вещами, но когда он произносит это ужасное слово «разочарована», оно пронзает тебя насквозь, как заточенный скальпель пронзает лист бумаги.

Не поймите меня неправильно. Мои родители неплохие люди, но я менее привилегированный ребенок. Паршивая овца, непослушная, самоуверенная. Та, которая не Бет. Когда я росла, я сбилась со счета, сколько раз моя мать спрашивала: — Почему ты не можешь быть больше похожа на свою сестру?

Не буду врать. Это причиняло боль. Каждый гребаный раз. Но по прошествии лет я научилась скрывать, насколько больно осознавать, что я вторая. И все же несправедливое сравнение только заставило меня полюбить Бет еще больше. Она была хорошей до мозга костей. Добрая, любящая и забавная в своей уникальной тихой и непритязательной манере.

Очередной поток слез накатывает на меня слишком быстро, чтобы остановить их. Я позволяю им пролиться, удивленная, что они у меня еще остались, учитывая, что я плакала каждую ночь, пока не заснула, с тех пор как она умерла. Я сильная, но Бет была моей слабостью, и без нее я чувствую себя брошенной по течению в штормовом море, где не видно земли.

Я не прочь провести время в одиночестве, но папа конфисковал мой телефон и ноутбук. Я понятия не имею, пытались ли мои друзья связаться со мной, и ответил ли он вместо меня, чтобы сообщить им, что я жива и здорова. По крайней мере, он не конфисковал мои книги. Я заняла себя тем, что просматривала длинный список романов, в которые все время собиралась погрузиться, но никак не находила времени.

Однако потеря доступа к моему ноутбуку — это небольшая неприятность. Я недавно открыла бизнес по дизайну интерьера, и хотя у меня пока нет клиентов, я могла бы потратить время на доработку своего веб-сайта и последовать примеру отца моей лучшей подруги Элоизы. Наверное, это кумовство, но девушка должна брать то, что она может получить, когда начинает, и я не слишком горда, чтобы соглашаться на помощь.

Дверь в мою спальню открывается, и папа входит без стука. Я поднимаюсь с кровати, на которой лежала, молча надеясь, что это все. День выхода.

— Привет, пап. — Я ослепительно улыбаюсь ему, следя за тем, чтобы в моем голосе или выражении лица не было ни капли бунтарства, хотя я чуть не облажалась, когда добавила: — Чему обязана таким удовольствием?

К счастью, папа не замечает сарказма. — Ты не мог бы спуститься вниз, пожалуйста? Нам с твоей матерью нужно с тобой поговорить.

Радуясь возможности покинуть эти четыре стены, я спрыгиваю с кровати. — Конечно. Все в порядке?

Он колеблется, прежде чем ответить. — Лучше и быть не может.

Следуя за ним, я спускаюсь по лестнице в гостиную. Мама чопорно сидит на краешке дивана, ее улыбка натянута, челюсти напряжены. Я хмурюсь, мой взгляд мечется между родителями. Если подумать, то оба кажутся на взводе.

Прищурившись, я упираю руки в бока. — Что происходит?

— Сядь. — Тон моего отца не терпит возражений.

Я плюхаюсь на диван рядом с мамой. Что-то не так. Я тереблю подол своей футболки, пока папа расхаживает перед камином.

— Я разговаривал с Шарлем Де Вилем.

Я сажусь прямо, мой желудок скручивается узлом. О Боже. Он что-то сделал с папой из-за того, что я выкинула? Я бы не стала ставить что-либо выше этой семьи. Сожаление сжимает меня изнутри. Я хотела поступить правильно по отношению к Бет, но, поступая так, разве я не поступила неправильно по отношению к своим родителям?

— Мы достигли соглашения, которое устраивает обе наши семьи.

Мама ерзает рядом со мной, и когда я смотрю на нее, она отказывается встречаться со мной взглядом. Я поворачиваюсь обратно к папе.

— Что это значит?

Он прочищает горло, но когда смотрит на меня, выражение его лица выражает пламенную решимость. — Ты выйдешь замуж за Николаса.

Мои глаза расширяются, и на секунду шок лишает меня дара речи. Затем я смеюсь. Это, конечно, какая-то дурацкая шутка.

— Ладно, пап, в чем заключается шутка?

Он смотрит на меня без улыбки. — Мы договорились о свидании. Вы поженитесь в часовне Оукли через две недели.

Когда я понимаю, что он не шутит, я вскакиваю на ноги, бедра у меня дрожат. — Я не выйду замуж за Николаса Де Виля. Ни через две недели, ни через два месяца, ни через два года. Ты не можешь так поступить со мной. Бет едва успела остыть в земле, а теперь ты хочешь, чтобы я вышла замуж за ее жениха? Нет. Это абсурд. Это... это... непристойно.

— Вики. — Мама протягивает руку, но я отстраняюсь от нее.

— Последняя дочь, которую ты отдала этому человеку, в конечном итоге умерла. Ты тоже хочешь потерять меня?

Мама заметно вздрагивает. При нормальных обстоятельствах я бы почувствовала себя неловко, извинилась или сжала ее плечо, но эта ситуация настолько далека от нормальной, насколько это вообще возможно.

— Виктория, сядь и послушай меня. — Папа редко называет меня полным именем. Он явно говорит серьезно, но и я тоже.

— Нет. — Я впиваюсь ногтями в ладони. — Ты не можешь так поступить со мной. Я тебе не позволю.

— У моего бизнеса проблемы.

Он увядает у меня на глазах, все его бахвальство и уверенность улетучиваются за то время, которое мне требуется, чтобы моргнуть. Он опускается в свое любимое кресло, выражение лица скорее мрачное, чем повелительное, маска, которую он надел ради меня, сползает с его лица.

— Около восемнадцати месяцев назад моя компания разработала программное обеспечение, которое могло бы сделать меня очень богатым человеком. Не совсем Богатый, но достаточный, чтобы обеспечить нас с твоей матерью комфортом до конца наших дней. Проблема заключалась в том, что для этого требовались большие инвестиции. Я занимал деньги под каждый актив, которым мы владели, но все равно не хватало того, что требовалось. Затем процентные ставки выросли, инфляция вышла из-под контроля, и мой доход значительно снизился, что означало, что я не мог выплачивать проценты.

Он потирает место между бровями и медленно, размеренно выдыхает через нос. — Шарль Де Виль каким-то образом узнал об этом исследовании, а также о трудностях, с которыми столкнулась моя компания, и он сделал предложение. Он предоставил бы мне дополнительные инвестиции, необходимые для полной разработки и вывода программного обеспечения на рынок, в обмен на контрольный пакет акций моей компании. В рамках сделки я бы остался и управлял бизнесом, который я построил с нуля.

Сделав глубокий вдох, он медленно выдыхает его между поджатыми губами. — Я осведомлен о морально сомнительной репутации ДеВиль, и я не верил, что он не уволит меня с поста генерального директора, как только я передам бизнес, вот почему я поставил условием сделки женитьбу на одной из моих дочерей. По крайней мере, так у нас всегда была бы связь с семьей, и у него было бы меньше шансов оторвать меня от моей собственной фирмы. Он договорился с банком, чтобы он предоставил мне некоторую отсрочку, пока я не подпишу контракт в день свадьбы. Николас решил жениться на Бет, но теперь ее нет...

Его голос срывается, но я слишком зла, чтобы утешить его. Мои руки сжимаются в кулаки, пока я жду, когда он соберется с силами и продолжит.

— Если ты откажешься выйти замуж за Николаса, банк лишит права собственности компанию, дом. Мы потеряем все. — Его водянистые глаза встречаются с моими. — Нам нужно, чтобы ты сделала это ради своей семьи. Посмотри на свою мать. Она не выживет, сидя на грани потери кормильца. Если я не начну действовать сейчас, мой бизнес рухнет, и Шарль Де Виль заменит осколки на пуговицы. Таким образом, я сохраню компанию и буду уверен, что о тебе позаботятся до конца твоей жизни.