На побережье шумели волны, омывали каменистый берег и убегали в стальную глубину. Тихо шел редкий снег вперемешку с дождем. Земля раскисла. Небо отяжелело от плотных набухших туч. Первые признаки, что скоро наступит скучное зимнее время.

Ведя коня под уздцы, я думала и думала о словах отца. Они не выходили у меня из головы. Как дочь, разумеется, я предполагала, что он будет настаивать на своем. У него теперь своя, новая семья. Конечно, родитель хотел побыстрее выдать меня замуж, чтобы я была пристроена в семью, ему так было бы спокойнее.

Однако он заявил мне, что сейчас Унн самая могущественная ведунья на Севере и другие ведьмы не нужны, меня это сильно задело. Я не согласна была мириться с этим, мне хотелось бы доказать ему обратное.

— Стойте, мне нужно к ведьме, — остановила я охранников уже у въездных ворот.

Амелинда была в таком состоянии, что ей стало не до гостей. Ведьме сильно нездоровилось. Она лежала в постели со сложенными на груди руками, бледная и едва дышала. Мой визит ее немного взбодрил и поднял с постели.

— Что случилось, у тебя такое лицо, словно кто-то помер? — ведьма отпила из кубка холодного настоя из трав с отвратительным горьким запахом.

— Да нет, слава богам. Отец не дал мне разрешения на обряд, и, вообще, он серьезно настроен выдать меня замуж, — тяжело вздохнула я, подкидывая дрова в очаг.

— Это нестрашно… Я уже тебе говорила, что замужество не помеха твоему делу.

— Ну… может… и так, — буркнула я, ковыряясь в огне палкой. — Но есть еще кое-что. Отец заявил мне, что способности и услуги ведьм сейчас на Севере больше не нужны. Мол, его Унн сейчас самая могущественная ведунья, а остальные ей не ровня. Представляешь?!

— Само собой, твоя мачеха сейчас на Севере самая могущественная, но…

Я вскочила. Едва верилось, что наставница говорила это. Моментально в душе разбушевался ураган негодования и глубокой обиды.

— А кто тогда я? Зачем испытания проходила и давала клятву Дисе?!

— Тш. Не ори!!! Ты меня не дослушала…! — ведьма приподнялась и прокашлялась в кулак. — Обида затмила тебе разум и глаза. Пусть Унн могущественна там, на Севере, но не во всем же. Твой отец не может знать, нужны ли услуги ведьм где-то еще, кроме его Нидельхейма!

Я замолчала. Наставница, как всегда, была права. Наше северное королевство очень велико. Ходят слухи, что оно простирается на полмира.

— Прости, просто я очень расстроилась…

— Потому что думала, что все будет просто, — Амелинда медленно встала и подошла ко мне. Она посмотрела мне серьезно в глаза и тихо сказала: — Путь ведьмы сложный и опасный. Особенно светлой. С такими способностями, как у тебя, и ведьм-то почти не осталось после морских боев с чудовищами. Куда больше всяких знахарок и ведуний.

— Ну вот зима на носу, может, зелий приготовим вместе, мне же надо дальше развивать свои способности, — подумала я, иначе чем буду заниматься в долгую зимнюю пору.

— В это время мы, ведьмы, сидим в своих норах и изучаем гримуары, травники, всякие схемы обрядов, зачаровываем артефакты и зелья, чтобы быть готовыми к новому сезону, — ведьма улыбнулась.

— Да где же я возьму все это? У меня ничего нет. И в Фенсалире нам ничего не дали... — простонала я и почесала голову.

— Ты унаследуешь от меня травник и несколько ритуальных схем рецептов зелий, — ведьма подошла к столу, взяла небольшой сундучок и протянула его мне. Ее руки сильно дрожали, талисман потускнел. — Настоящего гримуара у нас никогда с твоей матерью не было. Потому что мы считали, что главное — это магический дар. Толку мало от книжек, если нет самого главного.

Меня взбодрили ее слова. Это означало, что у меня появится занятие зимой.

— Спасибо огромное! Выздоравливай! — я направилась к двери.

— А теперь оставь меня. И не приходи, пока не пришлю за тобой, — сказала ведьма, ведь я, видимо, помешала ей восстанавливаться.

Я покинула дом ведьмы, хотя так не хотелось оставлять ее одну. Меня снедало беспокойство, что-то неладное творилось с моей единственной наставницей. Дверь за мной захлопнулась, и на ней появилось сильное магическое заклятие в виде рунической шифровки, как на входе в пещеру Дисы. Вот бы и мне научиться создавать такие замки!

Все, наконец-то домой, в баньку, потом в постельку… Я безумно устала.

До дворца решила прогуляться, чтобы успокоить свои мысли. Местные жители уже готовились к Самхейну. Поля и огороды были убраны. Повсюду подготовлены костры, которые зажгут в колдовскую ночь. Во внутреннем дворе стояли телеги, груженые лесными дарами: орехами, желудями, каштанами, ягодами и дичью.

Я нашла тетушку в пекарне и кинулась ее обнимать. Так хотелось почувствовать снова ее заботу и доброту.

— О, девочка моя, ты вернулась, слава богам. Я переживала, погода все хуже и хуже с каждым днем... Что это с тобой? Ты такая замученная и грустная, — Маргарет начала снимать с меня мокрый плед.

— Отец не дал согласия на обряд....

— Ох, ну что теперь-то. Может, еще передумает.

— Нет, не даст, он серьезно настроен выдать меня замуж, — ответила я и просела у печи, чтобы снять сапоги.

— Что, уже сказал, кто жених?

— Нет еще, сказал, сам найдет, и он против помолвки с хевдингом Тьерном. Сказал сам сообщит ему об отказе, — я поставила ноги на маленькую табуретку у печи.

— Ох, боги, этому Эрлендору все не так! — тетушка почала головой и вернулась к своему делу.

— Да, мой отец очень упрямый…

— Давай, сходи в баньку и потом спускайся на ужин, к нам гости приехали, — тетка погнала меня из пекарни.

Я послушать тетю и пошла к себе. Открыла сундук, положила туда все свое ведьминское добро и закрыла его на замок. Сняв с себя верхнюю одежду, ненадолго прилегла на постель. Голова кружилась от усталости. Попросила служанку приготовить мне наряд на ужин, а сама пошла помыться в баню. После чего приняла восстанавливающее зелье и спустилась пировать.

Прибывшие гости были родственниками дядюшки Сигвальда. Его племянница Берглинда со своим мужем Бъяльви, тремя детьми и пожилой свекровью. Берглинда из южных земель побережья была очень похожа на своего дядьку.

— У меня есть средства, чтобы построить дом. Поможешь мне с этим разобраться, надо ведь нанять плотников, — начала я разговор с тетушкой после двух кубков эля.

— Конечно! Только не знаю, займется ли кто-то этим сейчас, перед зимой, — с грустью ответила Маргрет. Тетушка выглядела уставшей.

Родственники дядюшки не сильно общались с нами за столом. Это, конечно, угнетало мою тетушку, так как она любила поболтать. Свекровь Берглинды занималась внуками, а ее муж все ел да пил.

— Ох, словно все в спячку собрались, — вздохнула я, смотря на вкусную недоеденную тыквенную кашу в тарелке.

— Сигвальд! Давай порадуем наших родных! — окликнула она громко дядю.

— А… что, дорогая? — подставил дядюшка ухо в сторону супруги.

Тетушка тяжело вздохнула, махнула на него рукой и подняла кубок.

— Дорогие, хотим представить вам нашу племянницу Эйдис. Она вступила в гильдию хранителей Севера и предлагает свои услуги!

— За новую ведьму! — крикнул вслед дядюшка и подмигнул мне.

Тут все за столом немного оживились, готовые пропустить еще по одной.

— Как же здорово! — подняла кубок Берглинда и улыбнулась мне. — И какие услуги ты предлагаешь?

Я не спешила с ответом, так как не знала, с какой целью она это спрашивает. Немного подумав, я ответила мамочке троих детей:

— Могу… Сделать специальные зелья от разных хворей, когда ничего не помогает.

— Мы были недавно в гостях у конунга во дворце, там болтали, что какая-то знатная семья разыскивает уже много лет ведьму для одного дела, — заговорил молчаливый супруг родственницы.

— Что за дело? — отпила я из кубка.

— Понятия не имею. Но на дверях дворца давно висит это объявление, — ответил Бъяльви, пожав плечами.

— Я бы хотела посмотреть, что это за дело, — сказала я громко.