Я виновато подняла руки. Все-таки история с Алисой и ее неожиданным появлением в моей жизни смахивала на дешевый бразильский сериал.

– Лен, прости, прости, прости, – начала я, чувствуя, как краснею. – Там… такая дурацкая история. Я перепутала подъезды… представляешь?! И… короче, весь день провела в роли няни у незнакомой девчонки.

Взгляд Лены стал еще более ошеломленным, чем обычно. Я практически видела, как шестеренки в ее голове пытаются переварить услышанное.

– Ты… няней?! – наконец, выдавила она, словно я только что призналась в угоне космического корабля. – Кать, ты же у нас почти гений дизайна. Мечтаешь о выставках, о премиях… А тут – бац! – и ты уже подгузники стираешь? Надо было притвориться, что тебе срочно позвонил сам Карл Лагерфельд, и испариться! Или хотя бы симулировать внезапный приступ аллергии на детей.

Я пожала плечами, хотя Лена этого и не видела. Легко давать советы, когда ты – в эпицентре этого хаоса.

– Не могла я уйти, Лен, – тихо ответила я. – Там… такая ситуация. Девочка совсем одна, ей плохо. Не могла я ее просто так бросить.

– Ааа, ну да, святая Катерина, спасительница детей и котиков, – съязвила Лена, но я заметила, как уголки ее губ дрогнули в усмешке. – Ладно, ладно, твоя доброта меня когда-нибудь доконает. Рассказывай все по порядку, как ты докатилась до жизни гувернантки. А я пока чай заварю, а то от такого шока мне срочно нужно что-то успокоительное.

Через полчаса Лена уже восседала на моем диване с кружкой мятного чая в руке, восторженно тараторя о презентации.

– Короче, Кать, ты пропустила все самое интересное, – воскликнула она. – Там такие крутые проекты выставили. И знаешь кто там был? Генеральный директор самой крутой дизайн-студии в город. В общем, я влюбилась по самые уши. И такой красивый, и такой талантливый… Просто принц на белом мерседесе.

Я усмехнулась. Лена влюблялась примерно раз в неделю, и каждый раз это была «самая настоящая любовь на всю жизнь».

– Боже, Лен, ты как всегда, – закатила я глаза. – Только увидела симпатичного мужчину – и сразу «моя любовь навеки».

Лена махнула рукой, словно отгоняя назойливую муху.

– Ну и что? – заявила она. – Зато мне не бывает скучно, в отличие от тебя, вечно задумчивой и погруженной в себя. А вот я решила не просто влюбиться, а… приворожить его.

Я подавилась чаем и уставилась на Лену во все глаза.

– Приворожить?! Ты серьезно?! – прохрипела я. – Лена, ты что, совсем с ума сошла? Мы живем в двадцать первом веке, а не в темном Средневековье.

– Ну и что? – обиделась она. – Зато это проверенный способ. В любви все средства хороши. К тому же, у меня есть один старинный бабкин рецепт. Сработает как часы.

Я невольно расхохоталась, представив себе, как Лена колдует над котлом с зельем в моей и без того захламленной кухне.

– Так, стоп, – сказала я, пытаясь отдышаться от смеха. – Твоя бабка что, ведьма была? Ты это сейчас серьезно?

Лена на секунду задумалась, прищурив глаза.

– Ну… – загадочно протянула она. – Вообще-то, моя бабка кем только не была. И гадалка, если ей хорошо заплатить, и знахарка, и… поговаривают, она еще неплохо заговаривала зубы неверным мужьям. В общем, кто знает, может, и ведьмой тоже подрабатывала по совместительству. Семейное хобби, так сказать.

Мы обе залились смехом, представив себе колоритную бабушку Лены, которая в свободное от колдовства время, наверняка, вязала носки на спицах и пекла пироги.

Несмотря на весь мой скептицизм, мне было безумно интересно посмотреть, чем закончится этот цирк. С Леной жизнь никогда не бывает скучной. И даже если ее гениальная идея с приворотом обернется полным фиаско, у нас будет еще одна уморительная история, которую мы будем вспоминать до старости. Но сейчас, в моей голове роились совершенно другие мысли, совсем не про привороты. В памяти снова всплыли глаза маленькой Алисы, полные тоски, и серьезный взгляд ее отца, Максима. Его предложение все еще висело в воздухе, как дамоклов меч, и я совершенно не представляла, что мне делать. Стать няней и выбросить свою мечту на помойку? Или все-таки рискнуть и попытаться построить карьеру дизайнера, оставив Алису на произвол судьбы? Выбор был сложным, и я понимала, что от моего решения зависят не только моя жизнь, но и жизнь маленькой девочки, которая нуждается в моей помощи.

После того, как мы вдоволь поиздевались над потенциальными побочными эффектами "бабушкиного приворотного зелья" – гадая, не выпадут ли у "принца" волосы, не начнет ли он внезапно говорить стихами на латыни или, наоборот, замяукает ли, как мартовский кот, – Лена, наконец, вернулась в состояние серьезного колдовства и скинула пальто. Тут же принялась вываливать на мой несчастный стол сокровища из своей бездонной сумки. Передо мной предстали какие-то подозрительные корешки, пучки сушеных трав, больше похожие на корм для хомячков-переростков, и мутные пузырьки с жидкостями, от одного взгляда на которые начинала побаливать печень.

– Итак, – торжественно объявила подруга, водружая на голову воображаемый ведьминский колпак и энергично засучивая рукава. – Сейчас мы сотворим настоящее чудо. Главное, чтобы мой "принц на мерседесе" после этой волшебной настойки не начал лысеть, как бильярдный шар, или, что еще хуже, не столкнулся с внезапным кризисом среднего возраста в самом расцвете сил.

– Ну, или, в самом крайнем случае, – подкинула я, стараясь сдержать смех. – Чтобы у него ненароком не случился приступ несварения прямо во время важной презентации. Представляешь, как он с лицом, искаженным от мук, будет пытаться объяснить партнерам, что это – просто "небольшие гастрономические издержки"? Романтика, да и только.

Лена на секунду замерла, с ужасом рассматривая свое колдовское сырье. Ее лицо стало выражать всю гамму эмоций – от легкого сомнения до панического испуга.

– Блин, Кать, а вдруг мы его реально отравим? – прошептала она дрожащим голосом, побледнев, как полотно начинающего художника. – Что, если в бабкином рецепте закралась какая-то ошибка? Или она, наоборот, специально все перепутала, чтобы отомстить своему гулящему мужу? Вдруг это не приворотное зелье, а самый настоящий яд для надоевших супругов?!

Я демонстративно закатила глаза, представляя, как моя квартира превращается в филиал лаборатории доктора Моро.

– Лена, хватит нести ахинею, – отрезала я, стараясь говорить уверенно, хотя внутри зашевелилось неприятное беспокойство. – Если бы это было по-настоящему опасно, твоя бабка давно бы перевела на тот свет половину мужского населения города, не говоря уже о соседях-пенсионерах.

Лена все еще выглядела неуверенно, словно ее терзали смутные сомнения в адекватности своей бабки. Но, видимо, страстное желание приворожить "принца на мерседесе" пересилило благоразумие.

– Ладно, – тряхнула она головой, словно отгоняя назойливые мысли. – Риск – дело, конечно, неблагодарное, но я готова! В конце концов, если что-то пойдет не так, всегда можно свалить все на… эмм… сильную аллергию на какие-нибудь экзотические специи. А мужики вон какие мнительные пошли, сразу поверят.

И вот, под аккомпанемент наших дурацких шуток и подколок, которые периодически перерастали в истерический смех, мы приступили к священнодействию под названием "изготовление чудо-зелья". Лена, с видом профессора алхимии, сосредоточенно измельчала какие-то зловещие корешки, а я, с серьезным лицом ученого, зачитывала инструкции из ее древней, пожелтевшей от времени тетради. Текст был написан витиеватым почерком, с кучей загадочных сокращений и оккультных символов, которые явно должны были держать в неведении непосвященных.

– Так, – бормотала Лена, стараясь не перепутать ингредиенты и не переложить случайно ядовитой травы в салат. – Три щепотки "травы разлучницы", две капли "слез девственницы", щепотка… Ой, а что такое "печень дракона"? Где мне ее предлагают купить, в ближайшем мясном отделе? Или придется лететь в Шотландию и охотиться на Несси?