Последние минуты перед встречей превратились в подобие гонки с препятствиями. Я выскочила из такси, бросив водителю смятую купюру и что-то невнятное промямлила про сдачу. Пулей влетела в здание, пронеслась мимо охраны, и, как мне показалось, услышала вслед какое-то предостережение, но было не до того. Судорожно нажимая кнопку лифта, бездумно ткнула цифру нужного этажа. Сердце колотилось, как бешеный барабанщик в рок-группе. Нервно поправляя съехавший набок пиджак и смахивая несуществующие пылинки с лацканов, я пыталась успокоить дрожащие руки и гулко стучащее в висках «надо, надо, надо».

Когда двери лифта с тихим звоном распахнулись, я, не глядя, выскочила наружу, словно выпущенная из плена птица, и начала автоматически бубнить заученный текст презентации: «Инновационный дизайн, эргономичное пространство, концепция вдохновения…» Все, что я видела, было расплывчатым пятном, потому что все мои мысли были сосредоточены на предстоящей встрече.

Но то, что я увидела… явно не соответствовало моим ожиданиям. Вместо строгого офисного пространства, где пахло кожей и дорогим парфюмом, где возвышались хромированные столы под пристальными взглядами успешных бизнесменов, передо мной развернулась… уютная, домашняя обстановка. Мягкий свет струился из торшера с абажуром, удобный диван манил подушками, на стенах висели фотографии в рамках, запечатлевшие, казалось, самые обыденные моменты чьей-то жизни. Что это? Где я?!

Голос сорвался на полуслове. Слова застряли в горле, скомканным комом. Осознание ошибки обрушилось на меня, как тонна кирпичей. Я не в офисе. Я… где-то не там.

Раздался звук шагов, и из-за угла выглянул мужчина. Высокий, темноволосый, с пронзительным взглядом серых глаз и… недовольной складкой у губ. Он смотрел на меня, как на существо, только что приземлившееся с другой планеты. А я, в своих помятых брюках и с безумным взглядом, наверняка так и выглядела.

И тут я заметила ее. Маленькую девочку, стоящую рядом с мужчиной и облепившую себя с ног до головы разноцветными наклейками. Она смотрела на меня с нескрываемым любопытством, а ее губы тронула робкая улыбка. В этот момент я почувствовала, как краска заливает мои щеки.

Кажется, я с треском провалила не только презентацию, но и все рамки приличия.

– Боюсь, вы ошиблись этажом, – произнес мужчина, и его голос был холоден, как зимний лед.

Хомутовский переулок, дом 8, этаж 11. Этот адрес, словно навязчивый рефрен, бился в висках, заглушая здравый смысл. Хомутовский переулок, дом 8, этаж 11… Я повторяла его час, наверное, пытаясь упорядочить хаос в голове, хоть немного приглушить ощущение оглушительного провала. "Боюсь, вы ошиблись этажом," – слова Державина, произнесенные с ледяным равнодушием, эхом отдавались в памяти, словно похоронный звон по моим надеждам. В тот момент самолюбие съежилось и сжалось в комок, а осознание собственной глупости резало острее хорошо заточенного канцелярского ножа. Как я могла быть настолько невнимательной? Как позволила этой нелепой ошибке, этому комичному вторжению в чужую жизнь, разрушить мои планы?

Впрочем, нет. Все началось не в том лифте и не в тот злополучный день. Начало этой истории, как ни банально, стоит искать гораздо раньше. За несколько месяцев до фиаско с Державиными до того предательского утра с котом-вандалом, испорченными туфлями и пролитым кофе, когда весь мир, казалось, сговорился против меня.

Я отчетливо помнила тот вечер. Серый четверг после тяжелого рабочего дня. Я вернулась в свою маленькую студию, словно выжатый лимон, и вяло ковырялась вилкой в безвкусном салате из ближайшего супермаркета. Пластиковая коробочка с вялой рукколой и помидорами черри казалась символом моей унылой дизайнерской жизни. Все, о чем я мечтала в тот момент, – это горячий душ и возможность завалиться спать, забыв обо всех дедлайнах и муках творчества. Но судьба, как известно, любит вносить свои коррективы в наши тихие вечера.

Звонок Лены, моей верной университетской подруги и бывшей одногруппницы, прозвучал, как гром среди ясного неба, заставив меня подпрыгнуть и чуть не выронить злополучный салат.

– Катька, ты там еще жива? – прокричала Лена в трубку, так, словно я только что вернулась из археологической экспедиции в египетские пирамиды. – Прием, прием! Земля вызывает Катю.

– Что случилось? – проворчала я, с трудом отрываясь от тарелки. Её энергетика всегда действовала на меня утомляюще после рабочего дня.

– Случилось то, что я нашла нам с тобой шанс вырваться из этой дизайнерской ямы. Помнишь, я говорила про компанию "Вершина Успеха"? – её голос звенел от возбуждения, словно она только что выиграла в лотерею. – Там открылась вакансия мечты.

– "Вершина Успеха…" – я прищурилась, пытаясь выудить название из глубин памяти. Это была одна из самых известных и успешных компаний в нашем городе, занимающаяся разработкой и реализацией масштабных интерьерных проектов. Эдакий дизайнерский "Олимп", мечта любого, кто хоть немного грезил о настоящей карьере, а не прозябании в маленькой студии, рисуя макеты никому не нужных буклетов.

– Да-да, именно она. Легендарная "Вершина"! Боги дизайна, а не компания. Слушай внимательно, – Лена сделала нарочительную паузу, словно готовилась сообщить мне государственный секрет. – У них проходит конкурс проектов. Что-то вроде дизайнерской олимпиады. Если твой проект приглянется самому большому и страшному боссу, то тебя, о чудо, возьмут на работу. Представляешь? Ты сможешь вырваться.

В голове, словно старый слайд-проектор, начали мелькать мысли о бессонных ночах, мучительном поиске вдохновения, нервном напряжении и адском количестве выпитого кофе. Но их быстро заглушил другой, гораздо более мощный голос – голос амбиций, голос затаенной надежды. Шанс попасть в "Вершину Успеха" выпадал раз в жизни, а то и реже. Я чувствовала, как этот шанс подбирается ко мне все ближе и ближе. И я не могла его упустить.

– Ты… ты уверена, что у меня вообще есть шанс? – пробормотала я, сомневаясь в своих силах. Я всегда была склонна к самокритике.

– Кать, да ты гений, я тебе серьезно говорю. Просто немного засиделась в этой своей маленькой студии. Ты что, забыла, как ты разнесла всех на защите диплома? Твой проект ванной комнаты с эффектом звездного неба до сих пор вспоминают. Твои проекты всегда были самыми креативными, самыми нестандартными. Тебе просто нужно показать им, на что ты на самом деле способна. А "Вершина" только и ждет такого таланта, как ты, – Лена всегда умела найти нужные слова и зажечь во мне искру уверенности. Ее вера в меня порой была сильнее моей собственной.

– Ладно, ладно, убедила. И что мне нужно делать в этот раз? – спросила я, окончательно сдаваясь под ее напором и чувствуя, как в крови медленно закипает адреналин.

– Да ничего сложного. Я уже зарегистрировала нас обеих для участия в конкурсе. Тебе просто нужно подготовить убийственно крутой проект дизайна офиса. Что-нибудь такое, чтобы эти снобы из "Вершины" закричали: "О, Боже, берем ее немедленно! Она гений!". У тебя есть ровно месяц. Готова принять вызов?

Месяц. Ровно тридцать дней. На проект, который должен был определить мою дальнейшую судьбу, перечеркнуть все "до" и открыть новую главу в моей жизни. Я выдохнула, словно перед прыжком в бездну, и, почувствовав смесь страха, уверенно кивнула, словно бы Лена Видела меня в трубке телефона. Но она словно бы почувствовала и засмеялась, а я улыбнулась в ответ.

– Умеешь ты меня в авантюру втянуть, – усмехнулась я отставляя салат.

– Это еще что, – подруга снова рассмеялась. Видела бы ты этого большого босса, то ни секунды не сомневалась бы, – с придыханием добавила девушка.

– Так хорош? – у лены был пунктик на красивых, богатых и влиятельных мужчин. Она была уверена, что один из них станет ее мужем, только этот “везунчик” еще был не в курсе своего счастья.