– Привет, Алиса. Меня зовут Катя, - тихо произнесла я, надеясь, что меня не съедят живьем.

Алиса молча ткнула пальцем в книжку и повторила.

– Сказку – прозвучало скорее как приказ, а не просьба.

– Хорошо, - вздохнула я, понимая, что сказка – это меньшее из зол. Я взяла потрепанную книжку и начала читать про принцессу, заточенную в высокой башне, надеясь, что эта история поможет мне выиграть немного времени и понять, как выжить в этой нелепой ситуации.

Через пару страниц я почувствовала, что кто-то дергает меня за рукав. Алиса с серьезным видом смотрела на меня и перебила.

– Нет, так не бывает. Принцесса должна быть храброй, а дракон – добрым, – авторитетно заявила девчушка.

И вот тут началось самое интересное. Вместо того чтобы просто читать сказку, я начала импровизировать, добавляя свои детали, придумывая новые повороты сюжета, следуя за бурной фантазией маленькой девочки. Дракон стал не страшным чудовищем, а милым и забавным существом, которое просто нуждалось в друге. А принцесса вместо смиренного ожидания принца превратилась в отважную воительницу, способную дать отпор любому врагу.

Алиса слушала, затаив дыхание, задавала вопросы, спорила, предлагала свои идеи. Я с удивлением обнаружила, что мне это начинает нравиться. Забыв про свою несостоявшуюся презентацию, про карьеру, висящую на волоске, про все свои проблемы, я погрузилась в этот сказочный мир, созданный двумя совершенно разными, но на удивление похожими душами.

Когда сказка подошла к концу, Алиса вдруг обняла меня своими маленькими ручками и прошептала.

– Ты самая лучшая сказочница, – сделала вывод девочка, а я лишь горестно вздохнула, потому что мне хотелось быть “самым лучшим дизайнером”, но видимо не сегодня.

Максим Державин.

Парковка… лифт… коридор… зал переговоров… Словно кадры из дешевого боевика, смазанные и дерганые, проносились перед глазами. Ворвался я вихрем, за пару минут до назначенного времени, ощущая себя скорее спринтером на финишной прямой, нежели хладнокровным бизнесменом, коим всегда старался казаться. Зал заседаний, словно логово голодных львов, встретил меня зловещей тишиной. Инвесторы, восседавшие за длинным полированным столом из красного дерева, казались воплощением алчности и цинизма. Каждый жест, каждый взгляд, казалось, кричали о готовности разорвать любого, кто посмеет встать на пути к их обогащению. Я ощутил, как предательская холодная волна пробежала по спине.

Глубокий вдох. Нужно успокоиться, собраться. Вспомнить все аргументы, все цифры, все планы, вызубренные наизусть за бесчисленные бессонные ночи. Натянул на лицо подобие уверенной улыбки, стараясь, чтобы она не выглядела слишком жалко и неестественно. Профессионализм – вот мое оружие. Хладнокровие – моя броня.

К моему удивлению, встреча прошла на удивление гладко. То ли утро выдалось удачным, то ли я действительно смог каким-то чудом мобилизовать все свои силы, но инвесторы, обычно придирающиеся к каждой запятой, сегодня были на редкость благосклонны и сговорчивы. Презентация прошла без сучка и задоринки, вопросы были уместными и конструктивными, а предложения – выгодными и перспективными. Возможно, дикая спешка и утреннее волнение, как ни странно, добавили энергии и напора в выступление. Возможно, просто благоприятное расположение планет. Но факт оставался фактом – соглашение было заключено на невероятно выгодных для нас условиях. Камень, который тонну весил, свалился с плеч. Чувство облегчения, смешанное с эйфорией и изнеможением, накрыло меня с головой. Впервые за долгое время я чувствовал себя не загнанным зверем, выживающим любой ценой, а победителем, добившимся своего.

После утомительной процедуры подписания всех необходимых документов и обмена формальными любезностями, когда зал переговоров опустел и я остался один наедине с триумфом и уставшим самодовольством, ко мне заглянул Андрей, мой заместитель и, что гораздо важнее, старый друг. Один из немногих людей в этом продажном мире, кому я мог доверять безоговорочно.

– Макс, да ты сегодня как выжатый лимон, – Андрей, с присущей ему непринужденностью, присел на край стола, окинув меня оценивающим взглядом. – Что стряслось? Обычно ты на таких встречах спокоен, как буддийский монах, а тут…, – и мужчина пожал плечами не знаю какое сравнение подобрать. – Что-то серьезное?

Андрей всегда умел видеть меня насквозь, замечая малейшие перемены в моем настроении. Скрывать от него что-либо было бесполезно, да и не хотелось. Он был одним из тех, кто знал меня настоящего, со всеми моими слабостями и страхами. Я тяжело вздохнул, откидываясь на спинку кресла и прикрывая глаза рукой.

– Да Алиса сегодня утром взбесилась, – признался я, не зная, с чего начать эту сумбурную историю. – Устроила форменный армагеддон, требуя немедленно читать ей сказку про говорящего пони и раскрашивать обои в кислотно-розовый цвет. А тут еще эта несчастная няня не явилась, как по закону подлости. Как всегда.

Андрей понимающе кивнул, прекрасно зная, как мне тяжело дается эта двойная игра: успешный бизнесмен днем и любящий отец вечером.

– Ну и что ты сделал? Пришлось читать про пони? – с усмешкой спросил он. – На кого ее в итоге оставил ?

– Вот тут-то и начинается самое интересное, – я едва заметно усмехнулся, вспоминая утренний хаос. – Появилась какая-то девушка. Абсолютно случайный человек. Перепутала адрес, наверное. Она, вроде как, дизайнер интерьеров. А никакая не Мэри Поппинс, как выяснилось. Но… черт побери… выхода у меня просто не было. Нужно было срочно ехать. Я ее, в общем, попросил присмотреть за Алисой пару часов… пообещал заплатить нормальные деньги… очень нормальные деньги.

Лицо Андрея вытянулось от неподдельного удивления. Он медленно сполз со стола, словно осознавая всю абсурдность ситуации.

– Ты что, издеваешься? Ты оставил свою дочь… единственное, что у тебя осталось… с абсолютно посторонним человеком? Ты вообще в своем уме, Макс? Это же верх легкомыслия. Это… мягко говоря, безумие. Ты хоть осознаешь, чем это могло обернуться?

Я понимал. Даже слишком хорошо понимал все возможные последствия своего опрометчивого поступка. Но в тот момент я был готов рискнуть всем, лишь бы успеть на эту чертову встречу и не потерять все, что строил годами.

– Спокойно, Андрей, спокойно, – попытался я успокоить его, прекрасно понимая, что мои оправдания звучат более чем неубедительно. – Я же не совсем безголовый. Я же не с улицы ее взял. К тому же, у меня же камеры по всей квартире установлены. Я все это время наблюдал за ними. В перерывах между важными разговорами, конечно. Но все же…

Андрей недоверчиво прищурился, словно пытаясь понять, шучу я или сошел с ума окончательно.

– Какие еще камеры? Ты что, следишь за квартирой через систему видеонаблюдения? Макс, это уже паранойя какая-то. Ты себя слышишь вообще? Это… ненормально. Подожди, ты и за прежними нянями следил? – удивленно приподнял брови друг.

– Не слежу, а забочусь о ее безопасности. И о своей тоже, – огрызнулся я, чувствуя, как внутри начинает закипать раздражение. – После… после всего, что произошло, у меня просто нет выбора. Я не могу по-другому. Не имею права.

Жестом подозвал Андрея к своему рабочему компьютеру и нервно щелкнул мышкой, запуская программу видеонаблюдения. На экране, словно в театре теней, замелькали изображения с камер, установленных в разных комнатах моей квартиры. Алиса и эта Катя (так, кажется, зовут девушку) сидели на диване в гостиной и увлеченно разглядывали какую-то детскую книжку с яркими картинками. Алиса тыкала пальчиком в забавных зверушек, а Катя, с теплой улыбкой на лице, что-то ей тихонько рассказывала. В их глазах отражалось неподдельное счастье и безмятежность.

– Ну вот, любуйся, – с напускным равнодушием указал я на монитор. – Все под полным контролем. Кажется, она даже лучше справляется с Алисой, чем все эти дипломированные няни, которых я перепробовал за последнее время. Никаких слез, никаких истерик. Просто идиллия.