Он уже собирался уйти, чтобы не мешать мне, но что-то заставило меня остановить его.

– Максим, подожди, - тихо позвала я.

Он обернулся, вопросительно приподняв бровь.

– Спасибо… - прошептала я, чувствуя, как к горлу подступает комок. – Спасибо за все… За заботу, за понимание и за то, что просто ты есть рядом.

В ответ на мои слова он тепло улыбнулся, и в его глазах я увидела нежность и… что-то еще, чему я пока не могла найти объяснения.

– Спокойной ночи, Катя, - сказал он мягко. – Сладких снов.

Когда он ушел, я заметила на столе небольшой листок бумаги. Это была записка, написанная его рукой, аккуратным, четким почерком:

"Катя, ты очень талантливый и целеустремленный человек, я вижу это. Но даже самым талантливым и целеустремленным людям иногда нужен отдых и передышка. Поверь в себя, доверься своим силам, и у тебя обязательно все получится. Я в тебя верю."

Прочитав эти слова, написанные от души, я почувствовала, как по телу разливается волна тепла, а в груди рождается ни с чем не сравнимое чувство благодарности. Его поддержка, его вера в меня были именно тем, что мне было нужно в этот сложный момент. Сознание того, что есть человек, который верит в тебя, придает сил и уверенности в себе.

Я посмотрела на раскрытые чертежи, лежащие на столе. Они никуда не убегут. Да, работа важна, но она не стоит моего здоровья и моего душевного равновесия. Всему свое время. Работа подождет, а сейчас мне просто необходим полноценный отдых.

Я встала из-за стола, аккуратно сложила чертежи и убрала их в папку. Накинув на плечи теплый плед от Максима, я пошла в свою комнату и легла в кровать. Закрыв глаза, я мысленно поблагодарила Максима за его заботу и поддержку. Засыпая, я думала только о нем. Возможно, между нами что-то есть, что-то большее, чем просто дружба и совместная забота об Алисе. И мне очень, очень хотелось, чтобы это оказалось правдой.

Екатерина.

Сон, наконец-то глубокий и спокойный, наполнил меня новыми силами. Проснувшись утром, я почувствовала себя отдохнувшей и полной энергии, готовой к новым свершениям. Мои мысли о Максиме грели душу, а предстоящий день казался многообещающим.

И, как будто отвечая на мои мысли, Алиса, сидящая на кухне с Максимом, огорошила меня новостью:

– Катя, а я хочу в садик. Там много деток и игрушек, – заявила она, сосредоточенно макая печенье в чай.

Максим улыбнулся, наблюдая за нашей реакцией. Видимо, разговор о садике уже велся.

– Мы тут с Алисой немного пообсуждали этот вопрос, – сказал он, – и решили, что ей будет полезно пообщаться со сверстниками. Я договорился о месте в частном садике, недалеко от дома. Правда, там только группа кратковременного пребывания, на первую половину дня. Вторую половину дня, вы по-прежнему будете вместе.

Я была приятно удивлена и тронута его заботой об Алисе и о моем графике. Это означало, что у меня появится время для работы, для себя.

– Это замечательно, Максим, – обрадовалась я. – Алисе точно понравится. А у меня появится возможность немного поработать.

И вот, спустя пару дней, Алиса с восторгом отправилась в свой новый садик, а я, полная решимости и с небольшой тревогой в душе, направилась в офис, вместе с Максимом. В сад мы отвозили Алису вместе, и воспитатель, видимо не посвященная в тот факт, что у Алисы нет мамы, смутила нас всех троих.

– Иди поцелуй маму, – улыбаясь сказала она Алисе. Я замерла ошарашенная, с лица Максима сползла улыбка, а Алиса усмехнулась. От нее мы такой реакции никак не ожидали. Она подошла и чмокнула меня в щеку, обняв, псл чего как совершенно взрослый человек мазнула рукой нам и вошла в группу за руку с воспитателем.

В машине я долго думала об этом, но так как Максим не затронул эту тему, потому я решила помалкивать. Потом обсужу с Алисой. Не хочу чтобы она думала, что я мечу на место ее мамы.

Первый день в офисе прошел в относительном спокойствии. Коллеги оказались приветливыми, работа – не слишком сложной. Я постепенно вливалась в новый ритм, осваивалась на новом месте. И вот, когда я уже начала чувствовать себя увереннее, в дверях появилась ОНА.

Высокая, стройная, с безупречным макияжем и холодной надменностью во взгляде. Вероника. Ее имя я слышала от Алисы, она упоминала "красивую тетю Веронику, которая раньше часто приходила в гости". И почему-то сразу поняла, что это она и есть.

Она обвела взглядом помещение, где располагались дизайнеры и улыбнулась, задержавшись на мне чуть дольше, чем нужно, и в ее глазах я увидела смесь презрения и ревности.

– Максим рассказывал, что у нас появилась новая сотрудница, – произнесла она, обращаясь ко всем, но глядя исключительно на меня. – Молодая, энергичная… Наверное, очень талантливая.

Улыбка ее была холодной и неискренней.

– Вероника, рада тебя видеть, – пролепетала Ольга, наш главный дизайнер, пытаясь разрядить напряженную обстановку. – Как твои дела?

– Прекрасно, Оля. Просто заехала навестить старых знакомых, да и Максима заодно проведать. Кстати, где он?

– Он сейчас на встрече с клиентами. Будет через пару часов, – ответила Ольга.

Вероника снова перевела взгляд на меня, смерив меня с головы до ног.

– Что ж, подожду… Надеюсь, ты не сильно загружена, "талантливая" наша? – в ее голосе отчетливо слышались саркастические нотки.

Я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Ее слова были оскорбительными, ее взгляд – унизительным. Она явно пыталась показать мне, что я здесь чужая, что я не достойна находиться рядом с Максимом.

– Работа есть всегда, – ответила я, стараясь сохранить спокойствие. – Но я справляюсь.

– Да, я вижу… – протянула она, оглядывая мой рабочий стол, на котором лежало несколько распечатанных макетов. – Не очень-то и сложно. Надеюсь, у тебя хватит квалификации, чтобы выполнять более ответственные задания. А то Максим такой доверчивый, принимает всех на веру…

Я с трудом сдержалась, чтобы не ответить ей грубостью. Мне ужасно не нравилась ее снисходительность, ее попытки принизить меня. Я чувствовала себя как на чужой территории, где мне не рады, где у меня нет прав. Но больше всего меня раздражала ее явное стремление вернуть Максима.

В этот момент я отчетливо поняла, что должна защищать свое место. Я не собиралась уступать Веронике, несмотря на ее высокомерие и презрение.

В обед, когда Максим вернулся со встречи, Вероника еще ждала его в офисе. Она мило улыбалась, рассказывала о своих успехах, стараясь очаровать его. Как назло они устроились в конференц зале, оставив двери открытыми, а мое рабочее место было ровно напротив этой самой двери. Я бы и не хотела смотреть в ту сторону, но взгляд сам задерживался на точеной фигурке Вероники и на мужественном лице максима. Одно радовало, Максим явно не был рад ее визиту, хоть и вел себя вежливо.

– Макс, я так рада, что ты наконец-то свободен, – воскликнула она, нарочито громко. – Я так соскучилась.

Максим нахмурился.

– Вероника, ты же знаешь, что между нами все кончено. Не стоит…

Мужчина встал и закрыл дверь в конференц зал. Неужели он решил возобновить отношения с этой куклой? Мое сердце предательски сдалось, а на глазах навернулись слезы.

Максим.

Признаться, визит Вероники в офис сильно меня напряг. С момента нашего расставания я старался избегать любых контактов с ней, понимая, что любое общение лишь подпитывает ее надежды на возобновление отношений. Но она, похоже, не собиралась сдаваться.

Когда она впорхнула в конференц зал, я уже предчувствовал неприятный разговор. Ее объятия, ее напускная нежность… Все это вызывало у меня лишь раздражение. Особенно после того, как я увидел Катю – смущенную и немного испуганную в кабинете напротив.

Стоило мне только подумать о Кате, как Вероника начала свою атаку. Ее слова о Кате, о ее "неопытности" и "непрофессионализме", звучали как откровенная клевета. Я не позволю ей говорить так о Кате. Она ее не знает, чтобы начинать это разговор.