Через полчаса, когда ворвалась запыхавшаяся Ленка, моя "зона бедствия" выглядела уже сравнительно прилично. По крайней мере, самые агрессивные бактерии-убийцы, похоже, отступили на заранее подготовленные позиции, и риск получить пищевое отравление значительно снизился. Ленка, с блеском азарта в глазах, ворвалась в мое скромное жилище, просканировала пространство оценивающим взглядом опытного детектива и вынесла свой безапелляционный вердикт.

– Так, Катюха, что тут у нас? Я думала ты помираешь и сомневалась что мне вызвать, скорую для тебя или такси для себя. И так, у нас третья мировая война? Локальный апокалипсис?

Я выложила ей все как на духу, взахлеб, перескакивая с одной мысли на другую, жестикулируя как итальянский дирижер и, кажется, даже немного заикаясь. О том, как Максим неожиданно появился на пороге, о том, как я, желая проявить гостеприимство, предложила ему кофе, как он выпил ее вчерашнее варево, которое она оставила так сказать “ настояться” и потом стал делать комплименты мне и моей кухне. Как он обозвал мой бардак "вдохновляющим", и о том, самом главном, как он… флиртовал! Да, именно так. Он смотрел на меня так, как смотрят на десерт после долгого воздержания от сладкого.

– Ты хочешь, чтобы я поверила, что это тот самый Максим, с дочерью которого ты вчера весь день провозилась, сегодня приехал к тебе сюда и пал жертвой моего "приворотного зелья" и начал строить тебе глазки? – Ленка была в невероятном восторге. Ее глаза сияли, словно у ребенка, которому подарили целую гору шоколадок. – Да это же сенсация, Кать! Настоящая сенсация. Где остатки этого чудо-напитка? Мне немедленно нужно повторить эксперимент.

Я даже моргнуть не успела, как она схватила кружку, нашла воронку и перелила остатки “зелья” в пустую бутылку из под воды.

– Андрей, трепещи, – воскликнула она, пританцовывая от энтузиазма. – Завтра ты будешь у моих ног. Ну, или, как минимум, забудешь о своей бывшей и пригласишь меня на чашечку кофе. Нормального кофе, а не того, что варит Катька, последние слова подруга сказала достаточно тихо, но так чтобы я услышала, но я не стала возмущаться. Я и в самом деле плохо варю кофе, чего уж греха таить.

Я смотрела на нее с легкой завистью. Как же ей удается всегда видеть в любой ситуации только положительные моменты? Как она умудряется оставаться такой беззаботной и веселой, даже когда мир вокруг рушится? Но мне сейчас было совсем не до любовных приворотов и волшебных зелий. Меня гораздо больше волновало смятение, поселившееся у меня в душе.

И тут, словно по заказу, телефон снова ожил. Незнакомый номер высветился на экране. Я замерла на мгновение, терзаемая сомнениями. Ответить или нет? Вдруг это опять какой-нибудь навязчивый менеджер, предлагающий купить чудо-пылесос или вступить в секту любителей зеленого чая? Но любопытство взяло верх, и я нажала на кнопку ответа. Это была компания, в которую я должна была вчера приехать, чтобы представить свой проект. Они… они предложили мне индивидуальное собеседование. И демонстрацию моего дизайнерского проекта перед лицом самого генерального директора. Шанс. Второй шанс, на который я уже и не смела надеяться.

Волна восторга захлестнула меня с головой. Я была счастлива как ребенок, которому подарили долгожданную игрушку. Но где-то в глубине души, подобно маленькой, но острой занозе, засела еле ощутимая печаль. Предложение Максима… работа няней для маленькой Алисы… Эта мысль почему-то грела мне сердце. Но я тут же отогнала ее прочь. Все, что ни делается – все к лучшему. Судьба явно готовит для меня что-то другое. Мне суждено покорить этот мир своими дизайнерскими идеями, а не отстирывать пятна от детской каши. Хотя… кто знает, возможно, однажды, когда я стану известным на весь мир дизайнером, я обязательно найду время для маленькой Алисы. Может быть, даже создам для нее что-то особенное, какой-нибудь волшебный домик или сказочный костюм.

В любом случае, завтра меня ждет важное собеседование, а это значит, что сегодня я должна забыть о Максиме, о его чертовском обаянии, о волшебном (и ужасном) кофе, и, конечно, о генеральной уборке кухни, которую я так и не довела до конца. Сегодня я должна думать только о своем проекте, о своих дизайнерских идеях, о том, как произвести впечатление на генерального директора.

Подготовка к триумфу "Екатерины Великой" (то есть меня) и ее блистательному проекту напоминала мне генеральную репетицию вторжения союзников в Нормандию, помноженную на выпускной экзамен в школе шпионов.

Никакой импровизации, никаких спонтанных решений, никаких шансов на провал. В этот раз я решила просчитать каждый шаг, учесть все возможные факторы, чтобы не угодить в очередной идиотский переплет, а в этот самый триумфально-исторический день выглядеть, как минимум, королевой, а не придворным шутом.

Весь вечер я провела, словно одержимый визажист-гример, колдуя над своим отражением в зеркале. Тон лица – безупречен, фарфоровый, словно у гейши; румяна – деликатные, приглушенно-розовые, намекающие на свежесть и невинность; взгляд – уверенный и пронзительный, словно у орлицы, выслеживающей свою добычу, готовую в любой момент спикировать и вырвать свой лакомый кусочек. Кусочек, в данном случае, – должность креативного директора и возможность воплотить в жизнь самые смелые дизайнерские фантазии. Затем настал черед волос. Тут предстояла сложная задача: соорудить нечто среднее между деловым пучком строгой бизнес-леди и голливудской волной роковой соблазнительницы. В итоге, после часа мучений и литра лака, получилось что-то среднее, кривоватое, но вполне терпимое. В конце концов, кто будет присматриваться к прическе, когда перед ними предстанет гений в юбке?

Главное мне это все повторить завтра, а то будет как обычно, на репетиции выходит лучше чем на премьере.

Параллельно с этим косметическим марафоном я лихорадочно зубрила подготовленную речь, словно загнанный студент перед самым сложным экзаменом в жизни. Каждое слово, каждое предложение, каждый аргумент, цифра, факт, даже потенциальная шутка (хотя, пожалуй, шутки лучше исключим, а то получится, как обычно, не смешно, а глупо) были выверены и отточены до блеска, словно самурайский меч. Нужно было не просто хорошо выглядеть, а произвести впечатление бомбы замедленного действия, взорвав аудиторию своим интеллектом, креативностью и… адекватностью.

Следующий этап – выбор гардероба. Тут я устроила настоящее побоище стилей, столкновение модных эпох и личных предпочтений. Строгий костюм в стиле "серого кардинала"? Слишком банально и предсказуемо, как будто я собралась в налоговую, а не на презентацию. Кокетливое платье в цветочек? Слишком вызывающе и легкомысленно, как будто я перепутала собеседование с свиданием в парке. В итоге, после долгих метаний и раздумий, победила компромиссная, беспроигрышная версия – элегантная блузка из тончайшего шелка цвета слоновой кости, идеально подчеркивающая достоинства фигуры, и строгая юбка-карандаш, намекающая на деловую хватку и серьезные намерения. Завершали образ остроносые туфли на шпильке. Без них даже самая гениальная идея выглядела какой-то неубедительной и приземленной.

Упаковав свои драгоценные рисунки и проекты в специальный портфель, я решила лечь спать с чувством выполненного долга и уверенностью, что все под контролем. Ну, почти все. Где-то на задворках разбушевавшегося сознания все еще нет-нет да и всплывали навязчивые мысли о Максиме и его… "вдохновляющей" кухне. Нет, сегодня никаких сантиментов и воспоминаний! Завтра – мой день! Завтра я докажу всем, что могу!

Утром, вопреки всем законам подлости и Мёрфи, я не облилась кофе, меня не переехал автобус, не обрызгала грязью проезжающая мимо машина. Более того, на дороге не было пробок, и в метро нашлось свободное сидячее место. Это даже немного настораживало. Слишком идеально, чтобы быть правдой. Каким-то шестым чувством, которое обычно отмалчивается, а тут вдруг прорезалось, я ощутила, что грядет какой-то подвох. И, конечно же, он не заставил себя долго ждать.