Голос доносится до меня со всех сторон. Эхом отражается от скал. Разговаривает со мной, разговаривает сам с собой. Звуки накладываются друг на друга, шипя, как ветер в кронах деревьев, обдирая кору, взметая песок.

— Нас зовут — произносит чей-то голос слева от меня — Мы пришли — произносит другой голос позади меня. Пыльный дьявол слегка сдвигается, но остается на прежнем месте — Чего он хочет?

— Я кое-кого ищу — говорю я — Ветер повсюду. Ветер видит все.

— Король просит нас о помощи? — произносит один голос — Большая честь — произносит другой — Король мертв — произносит третий.

— Я думаю, вы меня с кем-то перепутали.

— Это шутка. Это шутка. Это забавно.

— Ладно — говорю я, и мне не нравится, каким тоном это было сказано. За какого короля они меня принимают? — Мне нужно выследить человека. Русского парня. Он убивает людей. Крадет их шкуры. В последний раз я видел его вчера вечером в центре Лос-Анджелеса.

Ни звука, кроме шелеста воздуха передо мной. Молчание затянулось на долгую минуту. Обидел ли я его? Я чертовски надеюсь, что нет. Разозленные духи природы могут быть очень плохими новостями. Однажды я видел, как лесной дух в Канаде загнал 18-колесный велосипед под землю, где не было ничего, кроме сосновых корней.

Затем:

— Сергей. Ему нужен Сергей Гусаров. И сестра Катя.

— Это полезно — говорю я. У меня есть имя. Понятия не имею, правильное ли это имя, но с него можно начать. Если это поможет мне еще лучше его выследить — Вы можете помочь мне его найти?

— Королю нужна помощь. Мы нужны королю. Мы можем помочь новому королю.

Огромный пылевой вихрь надвигается на нас, частицы вращаются все быстрее и быстрее со звуком, похожим на скрежет песка, уменьшаясь, пока не станут размером с обеденную тарелку, а затем и с мяч для софтбола. С громким хлопком масса превращается в красный светящийся шар размером с мой кулак.

— Это поможет его найти?

— Он будет светиться в его направлении — Он будет светиться ярче, когда он будет рядом — Это приведет вас к нему.

— Отлично — говорю я. Я не делаю попытки прикоснуться к нему. Мы еще даже не закончили.

— Что предлагает король? — произносят все три голоса одновременно.

— Чего хочет ветер?

— Огонь. Хаос. Пламя.

Потрясающе. Конечно, ему нужен огонь. Пламя — его игрушка. Все эти дома, окружающие каньоны, кустарниковые заросли и деревья Джошуа — все это просто игрушки по сравнению с ним.

— У меня где-то здесь есть "Зиппо" — говорю я. Мне нужно потянуть время, чтобы кое-что придумать. Мне нужен этот шар, если я хочу получить шанс найти этого парня, Сергея. Но я не могу устроить пожар. Двадцать лет назад здесь ничего не было. Заросли кустарника, пустые участки. Несколько ранчо, сумасшедшие лысухи, живущие в домиках-куполах в пустыне. А сейчас? Тысячи людей переехали сюда в поисках дешевой земли. По пути сюда я миновал полдюжины жилых комплексов и крупных супермаркетов. Лесной пожар был бы разрушительным.

— Только не здесь — Только не это место — Ваши земли.

 Я живу в Бербанке. Вроде того.

— Оно не знает — Как оно может не знать? — Король не знает своего собственного дома. Затем в один голос — Идите домой. Подожгите его. Пообещайте это, и мы вам поможем.

Мне это нравится все меньше и меньше. Я понятия не имею, о каком доме они говорят и почему они считают меня кем-то вроде короля. Духи природы иногда говорят загадками, но это уже чересчур даже для самых глупых. Но если они подумают, что я кто-то другой, кто-то важный, это может сработать в мою пользу. Я рад давать обещания, которые кто-то другой должен выполнять.

— Договорились.

— Обещание дано — Земли будут гореть. ”Возьми сферу. Я протягиваю руку и поднимаю шар. Вся пыль и грязь, из которых он состоит, спрессованы в гладкую, отполированную сферу, которая на ощупь напоминает кварц. Тяжелая и кристаллическая. Глубоко внутри я вижу слабое свечение с одной стороны. Я поворачиваю его так и сяк, но свечение остается направленным в одном направлении. Юго-запад. По направлению к Лос-Анджелесу.

— На это потребуется время — Мы знаем — Чтобы заявить свои права на трон.

— Я уверен, что так и будет — говорю я. Особенно учитывая, что я не такой король, каким они меня считают.

— Предупреждение — гласит один из них — Берегись фальшивого друга — говорится в нем — Остерегайся мертвого короля.

— Я приму это к сведению.

— Удачной охоты — Новый король — Эрик Картер. И все в один голос повторяют: — Король мертвых.

Вокруг меня дует горячий ветер, поднимая пыль и грязь. Я закрываю глаза, защищаясь от града, прикрываю нос и рот. Мгновение спустя ветер стихает, и все, что остается — это ободранный участок скалы вокруг меня и эти последние слова в моей голове, от которых меня пробирает до костей.

Эрик Картер. Король мертвых.

Глава 12

Они знали, как меня зовут. Конечно, они знали, как меня зовут. От гребаных ветров особо не спрячешься. Надежды на то, что они меня с кем-то перепутали, больше нет. В любом случае, я выдавал желаемое за действительное.

Я разворачиваю Хаммер на 14-й полосе, когда грузовик врезается мне в задницу. Я был так сосредоточен на том, что говорил мне ветер, что совершенно забыл, что я сделал с Хаммером. Я съезжаю на обочину автострады, за моей спиной вздымаются клубы гравия и пыли. Я выхожу, чтобы как можно лучше стереть маркером заклинание маскировки, которое я написал на боку машины, а мимо меня проносятся грузовики и легковушки. Это почти так же плохо, как менять колесо на улице.

Я стираю разметку, беру шар и спускаюсь по насыпи. Мне нужно проветрить голову, разобраться, что, черт возьми, происходит, не беспокоясь о том, что меня переедут через задницу. Я прислоняюсь к камню, на котором можно сидеть, и смотрю в небо. Двадцать лет назад здесь не было видно ничего, кроме звезд, их густое поле вдали от сияния самого Лос-Анджелеса. Но сейчас небо затянуто дымкой, темно-синее, и свет проникает в него со всех близлежащих зданий. Ветер уже начинает усиливаться. Интересно, получится ли у нас сегодня вечером в Санта-Ане по-настоящему, если пустыня будет гореть? Надеюсь, что нет. Не похоже, что ветер обещал, что не спалит все дотла. Я глубоко вдыхаю холодный воздух пустыни, пытаясь привести мысли в порядок. Что, черт возьми, там произошло? Что это за история с королем? Я никак не могу сообразить, что к чему.

Запах дыма, роз и ожог на новой татуировке, единственное предупреждение, которое я получаю, прежде чем слышу: — У тебя была напряженная ночь, муж мой. Я поворачиваюсь и вижу Санта Муэрте, стоящую примерно в пяти футах от меня, её свадебное платье слабо светится, и она смотрит в другую сторону.

— Ты все еще не видишь меня, не так ли?

Она поворачивает голову.

— Я любовалась пейзажем — говорит она.

— Конечно. Чего ты хочешь сейчас?

— Убедиться, что ты в безопасности. Сегодня ночью ты столкнулась с могущественной магией. Я бы пришла раньше, но — она неопределенно указывает в мою сторону — эта метка, которую ты поставил на себе, затуманивает мне зрение.

— Тогда это стоило каждого пенни. Ты, кажется, ужасно беспокоишься о моей безопасности. Если это так, то где ты был прошлой ночью, когда мне надирали задницу?

Она ничего не говорит.

— Ага. Послушай, я до сих пор не понимаю, какого черта ты от меня хочешь. На самом деле ты не дала мне никаких поручений. Неопределенные, загадочные фразы типа "Ты нужен мне в безопасности" просто выводят меня из себя. А если серьезно, если тебе нужна моя безопасность, где, черт возьми, ты был прошлой ночью? Эта волшебная клетка Фарадея, возможно, и не позволила ей почувствовать меня, но что было после? Или до?

— Ты был в надежных руках.

— В надежных руках? Да, эти демоны были отличными хозяевами. Мне особенно понравилось, как этот малыш проделал всю эту штуку со змеиной челюстью.

— Ты делаешь все возможное, чтобы спрятаться от меня, а потом жалуешься, что меня нет рядом, чтобы помочь" — говорит она.