Согласно кивнула, вспоминая, как браво Захар защищал своего названного отца от варягов. Хотелось бы наградить самых отважных и преданных людей, но мне пора обследовать хозяйство и писать письмо соседям. И первым пунктом стоит письмо.

Писать Богдану не хотелось. Маха тоже не вызывает доверия. К тому же я писать гусиными перьями вряд ли смогу. Да и местное письмо явно от моего привычного отличается. Поэтому я посмотрела на Задору, ожидая её помощи. Но оказалось, что она писать не умеет.

— Разве что пару букв разумею, — виновато сообщила няня. — Благородных барышень обучают и наследников. Торговцы ещё сами обучаются, остальные знаками общаются.

Поняв, что мне срочно нужна помощь, я решила познакомиться с теми, кто остался в княжестве, а в частности, при дворе в качестве обслуги или при каком другом деле.

Решено было собрать всех служителей двора вместе. Няне Задоре поручили оповестить остальных обитателей замка, сообщив, что княгиня желает встретиться с ними. Тем временем я вернулась в покои и написала пару слов, которые мне казались понятными для здешних людей.

Письма придётся писать немало. Одним словом пришлось заняться подбором писца среди оставшихся при дворе дворянских детей и женщин-служанок. Как только их собрали во дворе, я протянула бересту, которую мне дали для черновика. Кусочки передавали по рукам, а я ждала ответа на вопрос.

Там было написано: «Жизнь?»

Я ждала, пока девушки начнут шептаться, отвечать и говорить. Девушка с длинной русой косой низко поклонилась, перед тем как спросить:

— Вы предлагаете выбор?

Та, что с чернявой косой и тёмным взглядом спросила:

— Тут написано слово «жизнь».

Я улыбнулась. Кажется, я нашла думающего секретаря, который будет меня учить местным законам и порядкам и помощницу, которой нельзя будет показывать свою слабость.

— Хотите работать вместе со мной на благо княжества?

Выбрала двух наиболее подходящих кандидаток и велела приготовить необходимые принадлежности для письма: чернила, бумагу и ножики для заточки перьев.

— Вот вам текст для проверки ваших знаний, Милолика и Клавдия.

Милолика с русой косой деловито промокнула перо и приготовилась писать, Клавдия прикусила кончик языка, посматривая с интересом на свою соседку.

Девушки вполне приемлемо написали письмо соседним княжествам о том, что власть в чертогах Даремира сменилась и теперь здесь новый правитель — Итар Праведный. Потерев ручки за свою сообразительность, я сделала вид, что проверяю грамотность, но на самом деле сравнивала письмо с тем, что я знаю из своего времени. Конечно, знания Ветаны проскакивают временами, но сейчас я не разделяю себя на две половинки. Во мне слились две сущности, и теперь я могу скакать как молодая козочка и терпеливо выжидать, как опытная дама.

— Задора, найди тех, кто идёт в эти княжества, пусть князьям письма передадут. — приказала няне, а сама принялась за хозяйственные дела. Пора брать бразды правления в свои руки.

Для каждого были определены обязанности и назначены соответствующие поручения. Одних отправляли на проверку хозяйства, другим поручали вести учёт имущества и пищи. Несколько старших девочек и мальчиков взяли под контроль подготовку новых платьев и обуви для всей семьи, включая маленького Святослава и Кощея.

Я бегала по всему двору, заглядывая в каждый угол и пересчитывая по несколько раз куриц, гусей и уток, коих мне передали в наследство. Коровы и козы паслись где-то за стенами, свиньи привольно спали. Огороды показывали свою красоту, а людей убавилось почти в два раза. Небольшое княжество и так не отличалось густонаселённостью, а в каждом дворе жили целой семьёй, поэтому и уходили всем родом. Дома бросали с открытыми дверями, что по местным обычаям означало «хозяин не вернётся, живите кто хотите». Где-то вдалеке взметнулся дым, но тут же исчез. Оказалось, Итар, помогающий старым и малым покидать родную землю, потушил огонь. Кто-то из обозлённых решил сжечь всё княжество, но был пойман с поличным. Не все уходили с миром, не все, кто остался, хотел мира с нами. Но мы были настроены на открытый разговор и компромисс. Итар по доброте своей душевной готов услышать даже самые несуразные обвинения, но сделает то, что важно для чести, рода и справедливости.

Вечером я сидела возле лучины и пыталась накарябать на бересте сапожок для Святослава. Умелец, который сделает эту вещь, был найден, и теперь мне хотелось побыстрее получить результат. Маленького Кощея развлекала Ирис. Она плела из лент красивое покрывальце, а кончики тесьмы привлекали тёмные глазки малыша. Он следил за ниточками и, казалось, улыбался. Задора прицокивала язычком, когда обследовала княжеские покои.

— Нехорошо молодой семье спать на чужой постели, — мудро заметила женщина.

— А у нас своего ничего и нет, — скрип острия ножа раздражает не только мои ушки.

— У вас и в услужении ни коня, ни плошки, а под дверями три ковылюшки. Вот бы ваш папенька рассерчал, узнай он о вашем плачевном положении. Богдан ведь ваше приданное присвоил и подарки обрядовые, что древними мудрецами были освящены. Ох, накличет княжество Богдана беду на весь род, ведь сироту обидеть, всё равно что богам дулю показать.

Я улыбнулась. Задора любила причитать и приговаривать, но была очень доброй и открытой женщиной.

— Ничего, — я поднесла свою схему ближе к лучине. — Всё у нас будет. Итар мужчина хоть куда.

Сумерки наползали медленно. Пока я боролась с сонливостью, Итар успел закрыть ворота города, собственноручно проверить все пустующие дома, проводить последних прохожих до кроватей, проверил скот, выставил охрану, снабдил всех верных людей оружием, проверил, как разместилась Ирис с Задорой и Кощеем, Захар и Святослав. Только после этого он тихо проник в княжескую комнату. Увидев меня в ночной сорочке, он быстро отвёл взгляд и сказал:

— Прости. Пойду в сарае переночую.

— Там тебе воду оставила и мыльный корень. Искупайся, пока вода тёплая и печь стену греет. — чувствуя себя хозяйкой дома, я быстро подошла к мужчине и протянула отрез ткани, чтобы после купания обтёрся.

Пока он медленно шёл к бадье, расстёгивая пропитанный смрадом и потом жилет, я принесла чистую рубаху и портки. У меня наготове даже гребешок из дерева был. Мне его мастер по дереву подарил, которому я деревянный сапожок заказала.

— Тебе здесь нравится? — Итар скинул последний кусочек ткани, прикрывавший тело.

— Обживаюсь, — ответила, разглядывая тёмную кожу спины с белёсыми шрамами от плети.

Сильный, добрый, временами дикий и необузданный всегда будет носить метки тех, кто обращался с ним как с рабом. От мысли о его страданиях мне сразу стало некомфортно. Я тут же отвела взгляд.

— Ты не смотришь на меня, — плеск воды сообщил, что мужчина начал свою вечернюю помывку. — В бане было то же самое. Но целуешь.

Вспомнив о своей смелости, я улыбнулась. Временами я забываюсь и становлюсь чересчур дерзкой и самоуверенной, а временами во мне просыпается маленькая девочка Ветана, которая без приказа Махи боится голову поднять. Неужели Итару досталась жена с раздвоением личности? Он ведь достоин большего.

— Я не боюсь тебя, — прямо посмотрела в тёмные глубины глаз. — Не привыкла ещё, но страха не испытываю. — улыбнулась и приблизилась к бадье. Вода из неё выливалась на деревянный пол, делая его скользким. Пришлось постараться, чтобы не поскользнуться. — Я привыкаю и к воину Итару и к хитрому монстру.

Моя ладонь легла на его голову. Пальцы дрогнули, похолодели. Я внезапно вспомнила, насколько мала рядом с гигантом и как пропадаю на его фоне. Ноги едва не подогнулись от осознания того, что творю своим безрассудным смелым поступком.

— Омой меня, супруга, — внезапно потребовал Итар твёрдым, глубоким голосом.

Посмотрела на говорившего и увидала, как блестят глаза хищника во тьме, когда он увидел добычу. Как у него вздымается грудная клетка от ощущения запаха моего тела. Как у него напрягаются широкие плечи от одного моего прикосновения. Монстр в теле мужа едва сдерживался. Ночь для него была самым желанным моментом, потому что мы оставались один на один: хищник и жертва, охотник и дичь.