— Вы задумчивы, князь, — Илларион подошёл к главному столу и поднял чарку над головой. — Ваш народ хочет вас поздравить!

— Где ты здесь народ увидел? — рыкнул на друга счетовода молодой князь и дёрнул плечом, так что вся брага расплескалась. — Наглые подхалимы и лизоблюды, вот кто здесь собрался! — процедил сквозь зубы Богдан, зло взглянув на толпу гостей. Его взгляд метнулся по залу, останавливаясь на каждом лице, пытаясь разглядеть искреннюю радость или хотя бы уважение. Но видел лишь притворство и лицемерие. Те, кто пошёл за Иритом, искренне верили в свою правоту.

Илларион поморщился, но улыбка не сошла с его лица. Он привык к таким вспышкам гнева своего товарища, знал, что тот часто выплёскивал злость наружу, особенно когда дела шли не так, как хотелось бы.

— Ты опять позволяешь своему гневу затуманивать разум, дружище, — тихо произнёс Илларион, стараясь говорить спокойно и мягко. — Народ любит тебя, уважает твоё происхождение и ждёт мудрого правления. Просто нужно умерить пыл и посмотреть на всю ситуацию в целом.

Но Богдан лишь усмехнулся в ответ, продолжая мрачно оглядывать собравшихся. Он вспомнил недавнее унижение, когда эта глупая девчонка предпочла чужеземца ему, будущему правителю Руси. Вспомнил, как мать шёпотом уговаривала его проявить благородство и простить девушку, если та выберет самоубийство перед свадьбой с чужеземцем, как её мать, которая бросилась в огонь за мужем. Маха говорила: «Ветана очень любит тебя, но идти против наказа князя не смеет. Ради любви и яд выпьет, чтобы никому не достаться и свою боль показать». Но ничего не случилось. Точнее, девушка пересмотрела свои взгляды на жизнь и стала тепло относиться к воеводе.

А когда Богдан хотел испортить её перед замужеством, чтобы волхвы не разрешили свадьбу, признав деву грязной и порочной, та вовсе едва не накинулась на него, как опасное животное. Все планы были напрасны.

Всё было бесполезно. Внутри него кипело чувство несправедливости и ненависти. Ведь именно он должен был стать мужем Ветаны, а не этот выскочка с тёмной кожей. Именно он имел право первой ночи, а не жалкий чужак, которого отец пригрел из жалости.

Теперь же девушка ушла, бросив его, как ненужную вещь. Унизила публично, показывая своё предпочтение другому мужчине. Это было невыносимо. Терпеть такое позорище он больше не собирался.

— Нет, Илларион, — резко бросил Богдан, поднимаясь из-за стола. — Я устал терпеть это издевательство. Если мой собственный народ смеётся надо мной, если моя возлюбленная предаёт меня, значит, пришло время действовать жёстко. Хватит мягкости и прощения. Теперь я буду править железной рукой!

Эти слова прозвучали громко, привлекая внимание всех присутствующих. Толпа замерла, прислушиваясь к голосу молодого князя. Кто-то кивнул одобрительно, кто-то испуганно опустил глаза, но никто не осмеливался возразить. Рядом с князем Богданом оставались те, кому было выгодно его правление. Глупым молодым человеком, который потерял любимую игрушку, легко управлять.

— Мы можем нанять варягов и отправить их вдогонку за сбежавшими, — Ботор уже чувствовал, как денежки из казны веселым ручейком перетекут в его карманы. Не зря на празднике он подарил золотого слизняка Ветане. — У меня как раз имеется пяток бравых ребят из наёмников. Недавно груз сопровождали и ещё не ушли.

— Да, пускай идут по их следу и убьют наглого Итара! А Ветану… — Богдан захлебнулся именем девушки и внезапно поднял огромную кружку над своей головой. — Пусть делают с ней что хотят, но чтобы она Сама приползла на коленях и умоляла остаться подле меня, даже если ей будет разрешено, мой ночной горшок выносить, а не смотреть мне в глаза!

Выпивший народ что-то радостно проулюлюкал. Поднял свои чаши, принимая тост. Загалдели и дружно приняли первый указ князя. Внезапно в ногу Богдана вцепилась дворовая шавка, словно желала закрыть его поганый рот. Но князь лишь пнул собаку в сторону и поднял глаза к небу. На чистом небе собирались тяжёлые тучи, словно их кто-то специально собирал над его небольшим княжеством.

— Будь осторожен, княже, — осторожно сказала Маха, снова наполняя чашу напитком и понимая, что сыну нужно выплеснуть злорадство. — Иногда жёсткость порождает ещё большую жестокость. Подумай дважды, прежде чем предпринимать шаги, которые нельзя будет вернуть назад. Сейчас ты слаб…

Но Богдан недослушал. Он кинул чарку в мать, и медовуха намочила её одежды, забрызгав не только ткань, но и уважение княгини. Теперь она никто для сына, так же как была никем для мужа.

Богдан же лишь холодно посмотрел на мать, повернувшись спиной к гостям. Голова кружилась от эмоций, сердце бешено колотилось в груди. Настало время перемен. Время доказать всему миру, кто настоящий хозяин Руси.

— Уходи, не мешайся, — зло рыкнул пьяный князь на мать и махнул на неё рукой. — Ты проклята, ты её не удержала. Обещала ведь, что Вета никому не достанется.

Ночью княгиня смотрела на тёмное небо и как чей-то щенок царапает створки ворот, пытаясь покинуть город. Она впервые захотела стать этой дворнягой, чтобы не иметь тяжёлых мыслей.

— Откройте, — приказала княгиня вратарям, и собака резко сорвалась в темноту. А через несколько часов по её следам уже неслась группа наёмников, которые должны вернуть дочь Рагнара и Сетиврата в качестве рабыни.

Дождь шёл густой и настойчивый, словно природа сама готовилась стать свидетелем грядущего сражения. Лес вокруг наполнялся тихими звуками капели, стучащей по листьям деревьев и мягкой земле. Туман окутывал пространство, придавая происходящему ощущение таинственности и тревоги.

Капли падали крупными жемчужинами, ударяя по широколиственным кронам и мягко скользя по влажной траве. Вода струилась вдоль стволов деревьев, собиралась в небольшие ручейки, лениво пробирающиеся меж корней. Лес оживал под ливнем, пропитываясь влагой и насыщаясь свежестью. Но вместе с приятными ароматами мха и древесины в воздухе витал тревожный запах гнили и опасности.

Каждая женщина стояла под надвигающейся опасностью ровно, копируя стойку мужа, брата или отца. Воины были далеко впереди, а в тылу стояли те, кто ни разу не был на поле боя.

Каждое животное знало своё место: птицы молчали, звери попрятались, лишь ветер колыхал верхушки сосен да хвоя тихонько шумела, создавая эхо ожидания. Тишину нарушили тяжёлые шаги множества ног, крадущихся среди лесных тропинок.

Под этим гулким покрывалом леса чувствовался глубокий холод страха. Предстоящий бой воспринимался почти физически, словно тяжёлое облако висело над каждым деревом, нависая мрачной тенью над путниками. Люди нервничали, прислушивались к малейшему звуку, оглядывались, ожидая нападения каждую минуту.

В голове воинов Итара возникали образы вчерашних побед и поражений, старых ран и будущих испытаний. Напряжение достигло пика, заставляя сердца, биться быстрее, ладони потеть сильнее, дыхание учащаться. Казалось, что всё окружающее заточено исключительно на ожидание встречи с врагом.

Страх смешивался с чувством долга, адреналин бодрил тела и дух воинов. Наступление грозило неизбежностью, но решение бороться пришло раньше самой битвы. Теперь оставалось ждать и стеной стоять, защищая своих матерей, сестёр, жён и детей.

Итар принюхивался к воздуху, ожидая почувствовать приближение врага, как раньше это делал на полях сражения. С приближением врага, Итар становился кровожадным хищником, который жаждал не побед или почестей, а крови и предсмертных криков. Военачальник никогда не стоял за спинами своих людей, а шёл впереди, беря на себя первый удар, первую ненависть и первую боль. В его крови гуляла сама смерть, а на руках всегда была кровь. Но одного взгляда хватало на Ветану дочь Рагнара, и весь адреналин сходил на нет. Дева светилась изнутри, даря спокойствие разбушевавшейся проклятой крови чужеземца.

Но сейчас Ветана ждёт от воина защиты. Нельзя пускать врага к девушке, которая только из отчего дома вышла и покинула благословенное родительское место.