Тиана рядом со мной едва заметно округлила глаза, услышав мой резкий ответ. Кажется, она не ожидала от «хрупкой принцессы» такой зубастости. Лавена поперхнулась воздухом, её лицо пошло красными пятнами.

— Как ты смеешь⁈ — зашипела она, но, не найдя что ответить, резко перевела гневный взгляд на братьев, которые пытались спрятаться за мою спину. — А вы что здесь делаете? Опять шпионите? Вечно вы суете свои носы куда не следует. Если я еще хоть раз увижу вас рядом со своей комнатой в такой час, я лично скажу отцу, чтобы он отправил вас в школу при военной академии! Дисциплина вам точно не помешает, раз вы не умеете спать по ночам и не уважаете покой старших.

Она брезгливо отмахнулась от Фира, который возмущенно запищал у её лица, защищая друзей.

— И твоих насекомых я, чтобы даже близко не видела! Развели тут мошкару, смотреть противно. Моль светящаяся! Убери их, Арианна, иначе я прикажу страже их раздавить.

Я нахмурилась, чувствуя, как внутри закипает защитный инстинкт, но на неё мой гневный взгляд не произвел ни малейшего впечатления. Она снова обернулась к служанке, которая всё еще дрожала, прижимая к себе поднос.

— Ты! — Лавена ткнула пальцем в серебряное блюдо. — Живо замени это на нормальную еду. Свежую и горячую! И чтобы через пять минут она была у меня в комнате, иначе завтра же отправишься чистить конюшни!

Развернувшись, она с силой захлопнула дверь своих покоев, так что пыль посыпалась с потолка, а один из настенных канделябров жалобно звякнул.

Тиана медленно повернулась ко мне, скрестив руки на груди и смотря на меня таким непередаваемым взглядом…

— И вот это нам хотели подсунуть как Истинную принцессу и носительницу древней магии?

Я промолчала, хотя про себя подумала, что моё первое впечатление о самой Тиане было, честно говоря, примерно таким же — капризная драконица, считающая всех вокруг прислугой. Но сейчас Тиана казалась мне верхом рассудительности и благородства по сравнению с моей кузиной.

Меня колотило. Не от страха перед Лавеной, а от осознания того, в какой яд превратилась жизнь в моем родном доме. Если Лавена ведет себя так, значит, она ничего не знает о Тьме? Или её просто не заботит ничего, кроме температуры её ужина?

Я посмотрела на мальчиков. Лори и Марек выглядели подавленными. Угроза военной академии явно подействовала на них сильнее, чем любой призрак.

— Лори, Марек, — я повернулась к мальчикам и наклонилась, положив руки им на плечи. — А теперь — марш в свои комнаты. И сидите там до самого утра, вы меня поняли? Никаких прогулок по коридорам и никаких «партизанских игр».

— Ну Ари! — начал канючить Лори, дергая меня за рукав. — Мы хотим остаться с тобой! Мы еще столько всего не рассказали! — Можно мы просто посидим у тебя? — жалобно добавил Марек.

Я посмотрела на них максимально строго, хотя сердце разрывалось от нежности и тревоги. Они были единственными светлыми искрами в этом темнеющем замке.

— Нет. И если вы не послушаетесь, я тоже могу дать совет дяде насчет военной школы. Удивительно, но в этом вопросе Лавена может оказаться права — там вас быстро научат порядку и дисциплине.

Мальчики мгновенно притихли. Видимо, перспектива казарменного быта пугала их больше, чем Тьма в подвалах или гнев кузины. Они насупились, но послушно закивали, признавая поражение.

— Ладно… Спокойной ночи, Ари, — буркнул Лори, первым отворачиваясь.

— Спокойной ночи, — добавил Марек, в последний раз сжав мою ладонь.

Они поплелись в сторону своих комнат, а я проводила их взглядом, пока их маленькие фигурки не скрылись в густой тени коридора. Только бы дошли… Только бы не вляпались никуда по дороге. Это место за время моего отсутствия стало слишком чужим и опасным для детей. Каждая тень на стене теперь казалась мне живой, а каждый скрип половицы — чьим-то зловещим шепотом. Поэтому я попросила мысленно Лиру проследить за ними.

Тиана постояла немного, глядя в темноту, куда ушли принцы, а потом подошла ко мне ближе.

— Может, раз уж мы всё равно не спим, поговорим о… — она недоговорила, но я прекрасно поняла, что она имеет в виду всё, что произошло сегодня.

— Пойдем, — кивнула я. — Всё равно не уснем.

Мы вернулись в мою комнату и плотно закрыли дверь на тяжелый засов. Тиана проводила взглядом Фира, Рика и Дика — те кружили под потолком и обиженно переговаривались между собой.

— «Мошкара»! Она назвала нас мошкарой! — пищал Рик, едва не дымясь от возмущения.

— И насекомыми! — вторил ему Дик.

— Мы фамильяры! Мы ей это припомним, когда она в следующий раз будет искать свои духи в темноте!

Тиана вздохнула и прошлась по комнате, медленно осматриваясь.

— И здесь ты жила всё это время? — Она коснулась пальцами старого деревянного стола, за которым я провела сотни часов.

Я тоже огляделась. После ослепительной роскоши Драконьего Предела, его высоких сводов и магического сияния, моя комната казалась крошечной, почти аскетичной. Простая мебель с потертыми углами, выцветший ковер, полное отсутствие той вычурности и шика, которые были даже в самых захудалых гостевых покоях драконьего замка.

— Ну да, здесь. Это мой дом, Тиана. Здесь я училась, мечтала, жила.

Тиана без лишних предисловий зашла в гардеробную. Оттуда послышался её приглушенный, полный недоумения голос:

— М-да… Даже такого я не ожидала. У тебя что, всего три платья?

Я знала, что она там увидела: пустые полки и несколько старых нарядов фасонов пятилетней давности. Большинство своих вещей я забрала в Предел, а то, что осталось, действительно выглядело жалко. Куски дешевого кружева и грубый шелк.

Я опустилась в старое кресло, чувствуя свинцовую тяжесть в ногах. Тиана вышла из гардеробной и начала мерить комнату шагами, заложив руки за спину — в этот момент она была невероятно похожа на своего брата. Наконец, она остановилась напротив меня и шепотом спросила:

— Что ты думаешь обо всем этом?

— Не знаю, — честно ответила я, чувствуя, как внутри нарастает холод. — Всё слишком спокойно. Слишком чисто снаружи. Как будто ничего не изменилось, но от этой «нормальности» меня подташнивает. Такое впечатление, что Тьма сюда просто не дошла, потому что её пригласили и спрятали где-то в другом месте.

— Может, так и есть? — Тиана прикусила губу, задумчиво глядя в окно. — Тогда нам будет проще её запечатать. Если она еще не пропитала каждый камень, у нас есть шанс выжечь её одним ударом. Гораздо сложнее было бы, если бы она здесь уже всё оккупировала, и мы пришли прямиком в логово Валкариса.

— Да, наверное, ты права, — я вздохнула, хотя интуиция, обострившаяся за последние недели, твердила мне об обратном.

Тиана села на стул напротив, подавшись вперед.

— Что думаешь делать завтра?

— О чем ты?

— О том, как опечатывать Тьму, — она серьезно посмотрела мне в глаза. — Не зря же Эргон настоял, чтобы ты поехала. Он в тебя верит. Он считает, что твоя кровь — ключ ко всему. А я просто хочу помочь.

Я не успела ответить. В этот момент камень в моем кольце — подарок короля Торгварда — мягко засветился нежно-голубым светом, разгоняя полумрак. Мое сердце подпрыгнуло. Это был Эргон.

— Ари? Ты слышишь меня?

— Да, слышу. Всё в порядке? Где ты?

— Это я должен спрашивать. У вас всё тихо? Ты в безопасности?

Я быстро, стараясь не упустить ни одной детали, описала ему встречу с мальчиками, их рассказ о странном шевелящемся тумане в подвалах у кабинета короля и то, как подозрительно спокойно выглядит верхний этаж.

— Эргон, это действительно странно. Как будто дворец живет в стеклянном пузыре, пока под полом кипит бездна, — добавила я, чувствуя, как пальцы леденеют.

— Будь осторожна, — отозвался он, и я почувствовала волну его тревоги и защиты через нашу ментальную связь. — Никуда не выходи. Обещай мне. Не пытайся сама передвигаться по дворцу, даже если тебе покажется, что всё безопасно. Зелим сказал, что Тьма здесь ощущается повсюду. Она не ушла, а буквально впиталась в стены, затаилась, выжидая момент. Я постараюсь сам всё разведать этой ночью. Кайден со мной. Я люблю тебя.