— Проход был открыт не нами, лорд Гахарит, — мой голос разнесся по кабинету, заставляя ропот стихнуть. — Кто-то в Цитадели решил использовать Арианну для своих целей. Они похитили её фамильяра, превратив маленькое существо в приманку. И это, к сожалению, сработало. Лису утащили в Глубинную Изнанку, а Арианна, ведомая связью со своим зверем, шагнула за ней. Мне пришлось идти следом, чтобы вытащить их из пасти Морхейма.

Я намеренно не сказал всех тонкостей, дабы не подливать масла в огонь.

— И ты хочешь, чтобы мы поверили, будто девчонка просто «шагнула» туда и выжила? — подал голос герцог Аквилон, прищурив ледяные глаза. — Морхейм — это не прогулка по саду. Как человеческое тело могло выдержать давление Изнанки? Почему Тень не поглотила её в первую же секунду?

— Потому что она Истинная носительница древней магии, — ответил я, стараясь сохранять спокойствие. — Её магическое ядро устроено иначе. Оно не просто сопротивлялось, оно стало мишенью. Я видел Теневую сторону своими глазами. Это не легенда из старых свитков, это место, где само время превращается в пепел. Арианна стояла в самом центре этой пустоты, окутанная тенями. Видел, как серые ленты тумана оплетали её тело, буквально высасывая свет из каждой клетки. Если бы не наша истинная связь, мы бы навсегда остались там.

Я обвел взглядом присутствующих, задерживаясь на каждом лице.

— Она вернулась с черными волосами не ради украшения, лорд Гахарит. Это след когтей бездны на её магическом ядре. Это физическое проявление того, что Тень коснулась её души.

— Сказки! — громыхнул Гахарит, хлопая ладонью по подлокотнику. — Принц, ты всегда отличался любовью к драматизму. Кто подтвердит, что вы действительно были в Морхейме? Человек не может там выжить. Скорее всего, это был просто магический сбой. И почему мы должны верить, что эта Тьма опасна для нас здесь, в Пределе?

— Ты сомневаешься в моих словах, лорд? — я сделал шаг вперед, чувствуя, как золотое пламя начинает лизать радужку моих глаз. — Ты считаешь, что я не способен отличить обычный выброс магии от дыхания Бездны?

— Мы сомневаемся в целесообразности твоего благородства, Эргон, — холодно вмешался герцог Аквилон. — Если она так сильна, как говорит легенда об Истинных, её место у Источника. Мы должны пустить её магию в систему жизнеобеспечения Предела. Нашим потомкам нужна полная магия, а не твои рассказы о тумане. Почему мы должны верить, что её магия — это «замок», а не просто бесхозный резерв, который мы имеем право использовать для спасения расы? И почему мы должны рисковать всеми нами ради безопасности одной человечки?

— Ради моей жены и моей истинной, — я понизил голос до угрожающего шепота, сверкнув драконьим взглядом. — Потому что, если вы вскроете этот «резерв», вы не накормите Источник и не возродить драконов. Вы получите воронку, которая засосет всё ваше хваленое величие прямо в пасть Валкарису. Тень внутри неё — это не болезнь, которую можно вылечить, забрав силу. Это часть механизма, сдерживающего прорыв. Выпьете магию — разрушите последнюю преграду.

Я сделал шаг вперед, обводя всех присутствующих гневным взглядом.

— Вы спрашиваете о Тьме? Вам ли не знать легенду о нашем предке, который возомнил себя Вечным Императором? Вы считали это детской страшилкой, удобным мифом, чтобы оправдать закрытые границы. Но легенда не лжет. Он всё еще там, запертый в пустоте. Только теперь он не просто дракон, жаждущий власти. За века в изгнании он сам стал воплощением этой Тьмы. Он и есть Морхейм. И теперь он хочет освободиться.

В зале повисла тяжелая тишина, которую прервал скептический смешок одного из младших старейшин:

— Первый Дракон? Это было тысячи лет назад! Даже если он там, он — лишь тень прошлого. Ты преувеличиваешь масштаб угрозы, чтобы оправдать то, что привел сюда человеческую девчонку.

— Если вы считаете, что я преувеличиваю, — я обернулся к говорившему, и моя чешуя на шее зловеще блеснула, — мы можем прямо сейчас снять печати и проверить. Но за последствия я отвечать не буду. Когда Тьма начнет выжигать ваши кланы один за другим, не говорите, что вас не предупреждали.

— Но зачем ему девчонка? — подал голос лорд из клана Земли. — Если он так могущественен, зачем ему человек?

— Потому что её магия — это не просто резерв, а недостающие звено, которого ему не хватало все эти столетия, — я указал на бледную девушку за моей спиной. — Согласно легенде, магия Аниона станет ключом к возрождению Источника, но из-за наложенного на род Аргонских искажения, магия Арианны превратилась в замок, на который закрыта дверь в его темницу. Валкарис жаждет её света, чтобы разрушить кандалы. Если вы сейчас попытаетесь забрать у неё силу для Источника, вы не спасете мир. Вы сами, своими руками, распахнете ворота для того древнего ужаса, что спит во тьме.

— Доказательства! — выкрикнул кто-то из толпы. — Покажи нам след Морхейма, который нельзя подделать! Чёрные волосы с белой прядью могут быть обычной человеческой особенностью. Мы не видели твою жену раньше и не можем верить одним лишь словам.

На этом моменте Лира спрыгнула с рук Арианны и шагнула вперед.

Белоснежная шерсть лисички вдруг подернулась мертвенно-серым маревом. По залу потянуло могильным холодом, а пространство вокруг фамильяра начало искажаться, словно сама реальность не желала принимать это чуждое присутствие. Старейшины, сидевшие в первых рядах, невольно отшатнулись.

— Путешествие в Глубинную Изнанку изменило меня, — мелодично сказала лисичка, сверкнув глазами, в которых на миг отразилась пустота Изнанки. — Она не забрала мою силу, потому что я рождена на теневой стороне. Но теперь у меня есть та сила, которая позволит мне проникать даже за Грань миров и возвращаться. И если вы попытаетесь тронуть Арианну, вы познаете холод Морхейма раньше, чем успеете выдохнуть пламя.

Арианна ахнула, прижав пальцы ко рту. Она явно не ожидала, что с ее фамильяром произойдут такие изменения, а Лира, видимо, чтобы не волновать хозяйку, умолчала об этом. До этого момента.

— Значит, Источник не может быть восстановлен, пока жива Тень? — спросил герцог Бронн.

— Именно так, — подтвердил король. — Пока мы не искореним Тьму и не уничтожим её воплощение, возрождение Источника невозможно. Наша Святыня находится на территории Цитадели, высоко в горах. А Цитадель пала. К Источнику не подобраться без потерь, пока там правит Морхейм.

Гнев драконов — зрелище жуткое. Стены задрожали от вибрации их голосов, когда до них, наконец, дошло: их годами водили за нос и разрушали источник их силы прямо перед глазами.

— Если вы правы, то нужно идти в Цитадель и требовать объяснений, — проговорил лорд Аквилон, сверкнув драконьим взглядом.

— Да! Нужно уничтожить Тьму!

— Соваться сейчас в Цитадель сродни самоубийству, — громыхнул отец, призвав всех к порядку. — Мы поступим по-другому, зайдём с другой стороны. И для этого отправимся в Риольд.

Я видел, как Гахарит и Аквилон переглянулись. В их глазах не было покорности, лишь затаенное ожидание. Они не отступили, они просто затаились.

Напряжение в зале не исчезло, оно просто сгустилось, превращаясь в тяжелое предчувствие грядущей бури.

Лететь было принято на следующий день, чтобы успеть обсудить план, подготовиться и набраться сил. А пока лорды были заняты делом, мы решили проверить блоки Арианны ещё раз. Лорд Моркант, давний друг отца, привёз с собой старого лекаря по имени Хорс. Он долго водил руками над головой Арианны, изучал магическую оболочку, тлеющую искру в солнечном сплетении, и внезапно его лицо исказилось от изумления. Он отпрянул, глядя на Арианну почти с безумным страхом.

— Невероятно… — прошептал он. — У этой девочки долгое время стоял блок на магию. Сейчас он частично снят, но основные скрепы всё еще держатся. Эти цепи мешают ей пользоваться силой, превращая её внутренний дар в неподъемный, давящий груз. Словно в маленькую чашу пытаются влить целый океан.

Я почувствовал, как внутри меня что-то оборвалось. «Цепи? Ей всё это время было больно пользоваться магией?»