Понимая, что всё идёт совсем не так, как планировалось, мы, не сговариваясь, на всех парах дернулись в ближайший уцелевший провал. Мои опасения, что нас просто погребет под землей из-за такой атаки, разбивались о то, что на поверхности равнины происходил бой между фаворитами. Температура резко подскочила, голографический индикатор указал на триста двадцать градусов. Стало жарко. А через пару секунд пространство заволокло льдом.

Включив налобные фонари, мы со Стивом, не сговариваясь, бежали вперед. Стив подскользнулся и упал на задницу. Пришлось схватить его, поднять и тащить вперед.

— Теперь я поведу, — сказал, обращая внимание, что наши с ним сканеры начали сбоить.

Взрывы, выстрелы и звуки битвы эхом раздавались в пещере, а с потолка сыпалась песчаная крошка и камни.

— Сожри их Эхерион! Перемоли кости Танула! Да они меня специально вытащили! Сууука! — орал Стив. — Стифлер, сука! Поохотишься! Вкус жизни почувствуешь!

— Стифлер?

Впереди не чувствовалось врагов, так что я шел, куда глаза глядят.

— Фаворит Орлов, номер два, боевой товарищ, но не друг. Решил, пока система не функционирует, убрать конкурентов. Ещё и позарился на бессмертие в теле меха.

Я ничего не стал комментировать. Разборки между фракциями, фаворитами и передел власти, ставшие следствием уничтожения Призрачных врат, должны были перейти в открытую фазу. И, к сожалению, я как раз оказался в момент её открытия.

Скорее из-за предчувствия, нежели из-за чего-то другого, я остановился. И вовремя. Туннель впереди будто прорезали гигантские когти, создавая не просто выход, а целое ущелье. И мы оказались всего в десяти шагах от него. Свет ударил в глаза, и пришлось срочно включать фильтры, чтобы что-то видеть.

И после этого я почувствовал ЕГО.

По спине пробежал холодок.

Индикатор пси-воздействия запищал, деления повысились. Лимфатические гигантские когти пролетели где-то в небе, уничтожая механоидов. Нечеловеческий жуткий вой, от которого кровь стынет в жилах, разлился по открытому пространству.

— Эхерион, — констатировал я, узнавая и знакомое пси-воздействие, и ауру, и даже нотки рева.

В памяти ярко всплыло, как монструозная тварь величественно поднималась над платформой, на которой я стоял, и собиралась меня сожрать.

— Да, ну, может, не надо? Может, ты ошибся? — с надеждой спросил Стив.

— ЭЛИКС! ЗДЕСЬ ЭХЕРИОН! — раздался громкий голос Пикового Туза на всё пространство.

И в это же время над ущельем показалась огромная туша самой опасной твари.

Т-Нуль-Пространство

Фалор

Расколотое плато

— Эликс, а тебе не кажется, что он похож на тебя? — Поинтересовался я, поглядывая на массивную тушу.

— В каком месте? Морда? Так у этого вытянутая с зубами, как у твоего тигрида. Ну ладно, у марионетки. Глаз у моего был неорганический. Один, правда. Туша, да, похожа на мою в целом, но ты посмотри на эти хитиновые белёсые пластины. Они же тонкие, как бумага! То ли дело у моего! Бугры мышц и непробиваемая толстая кожа. И мой мех был раза в четыре меньше. И когти не такие большие. Да и хвост меньше и не такой шипастый.

Стив комментировал, а я смотрел на существо, величественно глядящее на нас с высоты. Обратил внимание на пустоту в груди. Будто какой-то неведомый враг сделал сквозное отверстие диаметром десять сантиметров звёздочным диском от пилы.

Эхерион лениво, при этом едва уловимо для моего взгляда, резко махнул хвостом. Послышался треск перегруженного щита и карбионового корпуса неудачливого механоида, попавшего под ленивую атаку.

— Эликс, мы вас не сможем вытащить, — проинформировал холодным сосредоточенным тоном Киллир.

— А то я не вижу, что вы деретесь с предателями, и тут ещё и претор бывший, эволюционировавший неизвестно во что, вернулся. Ты там старайся, сражайся. Мы тут постоим, да. Жалко, Капитана нет. Он бы смог нас вытащить.

В эфире возникла тишина. Затем уже более эмоциональный ответ Киллира.

— Сделаю всё возможное.

— Вот так бы и сразу.

А я вспомнил слова Элейн о том, что у Киллира есть комплекс неполноценности.

Воздух заискрился, и над Эхерионом возник огромный неровный кусок льда, от которого исходил пар. Претор поднял голову, открыл пасть, и над ней образовалась небольшая белая сфера. Лёд и сфера столкнулись. Ударная волна отбросила нас на несколько метров вглубь. Костюм смягчил звуковые эффекты и поглотил энергию удара. Так что встали мы быстро.

Голова заработала на пределе, разрабатывая разные варианты, как можно выбраться из этой ситуации. Только придумать я ничего не успел.

Пространство перед нами разорвалось, превратившись в фиолетово-чёрный зловещий разлом.

— М-ка⁈ Ты чё творишь! Людям нельзя в портал! АЛО!

То было поздно.

Сильный удар трёх хвостов отправил нас в разрыв.

Ощущение, будто меня засунули в колбу и пропустили через трубу.

Пространственный разрыв выплюнул нас на просторную, залитую белым светом фиолетовую траву.

Первым делом я не стал вставать, а прислушался к чувствам. Кроме нас рядом никого не было. И только тогда я осмотрелся.

— Да вашу душу! — Бурчал Стив. — Как будто меня слили в унитаз и протащили по всей канализации! А ты чеготакой бодрый, а, Маилз?

Стив лежал на траве и вставать не торопился. Оружие он не выронил, как и я.

— Мы живы и в относительной безопасности, — сообщил я.

Поляна, на которой мы оказались, была серединой большой горы. Вниз вёл некрутой склон, вполне удобный для передвижения. Отсюда хорошо был виден редкий лес из очень похожих на привычные имперские деревьях. Разве что крона у них была куда пышнее, листья вырастали до нескольких метров, а сами деревья были гигантами. За ним, примерно километров двадцать — двадцать пять навскидку по прямой, поднимался чёрный дым. Использовав визор с увеличением, я сумел разглядеть остатки космического корабля, упавшего на планету. «Энтерна». О чём и сообщил Стиву.

— Маилз. Просто скажи, что это шутка и глюк. Молю.

Но, встав и присмотревшись, Стив выругался. Да так, что даже я был несколько обескуражен.

— Значит, так. Мы с тобой в полной заднице. Первое — солнце. Видишь, белое? А мы никогда не колонизировали системы с таким солнцем, и, более того, здесь нет сигнала системы «Немезис». Нет механоидов. Нет связи. Второе — «Энтерна», корабль-круизер, перемещающийся по Т-Нуль-Пространству по регулярному утверждённому маршруту. Небольшой, защищённый, элитный. И на нём как раз на этой неделе состоялась конференция по вопросам будущего. Слетелись все важные шишки, владельцы корпораций. Вроде Кроуфорд даже с Браксиса выбрался. Но самое важное — на ней всю программу должен был быть мой брат.

— Ищем выживших?

— Именно.

— Запасы у нас так себе — всего на неделю, — хлопнул по специальному контейнеру на спине.

Питательные брикеты и твёрдая вода. Двадцать один блок в устройстве — каждый блок превращается в три литра воды, а одного брикета хватает на сутки.

— У меня кольца, полные воды и еды. Минус один — всего один тор эссенции. А значит, выбор такой — или открыть запасы, вытащить и сложить их куда-нибудь. Или использовать для вытаскивания нас из критической ситуации.

— Тогда давай смотреть по обстоятельствам. И ещё. Я могу чувствовать живых существ в радиусе метров восьми-десяти.

Ситуация требовала раскрытия своего потенциала.

Стив подошёл и внимательно посмотрел на меня.

— Знаешь, как ни странно, я рад, что со мной здесь ты.

И пошёл вниз. Сканеры заработали, живность находили, но это были либо безобидные птицы, либо насекомые, либо парочка кворликов. Смешные пушистые создания с длинными, торчащими вверх ушами. Они сидели на двух лапах на заросшем дереве и смотрели на нас с интересом.

До места крушения мы добрались за полтора часа, сделав пятиминутный привал: попить, перекусить и отлить. Стив непривычно молчал, но по его резким движениям было видно, что он нервничает.