— Попроси у Элейн. Она не откажет.

— Нет, спасибо. Я всё ещё не хочу с ней встречаться и до сих пор не понимаю, как ты с ней вообще умудряешься жить.

Я лишь пожал плечами.

— Значит, так. Наша с тобой цель — посветить лицом так, чтобы все запомнили навсегда, показать презентацию и заинтересовать всех заинтересованных, чтобы нас с тобой одни заинтересованные защищали от других —отрицательно настроенных, пока мы не сделаем МВП и не покажем всем другим мехам, кто тут батя, — повторил Стив. — Твоя задача — наладить контакт с Кроуфордами. Они самые важные в нашем деле. Если мы после проекта перейдём критическую зону, то нам придётся или под защитой Призрачной стражи сидеть, которой я не особо доверяю. Или сидеть у Кроуфорда. Ему я тоже не доверяю, но он делец и любит прибыль. А мы принесём ему прибыль.

Я не стал говорить, что у меня появится больше возможностей увидеться с Эммой и прояснить для себя, что я чувствую и почему. За всё это время после нашей встречи я неоднократно к ней возвращался, но до конца себя понять так и не мог. Это больше похоже на одержимость. Я одержим коконом и готов заставить двух Королев всплыть на Аргуссе, чтобы добраться до него. А также найти подход к тому, кто уже убил моего тигрида в прошлом, с кем у меня были плохие отношения, лишь бы добраться до его дочери. И дочери той, в кого я, будучи юным, был влюблён. На форуме Джоуи была заявлена. Интересно, какой будет наша вторая встреча?

Прилетели мы без происшествий. «Фобос» оказался огромной серой сферой, висящей в бездне космоса. Его обшивку во множестве мест пересекали чёрные шрамы — доки, ангары, технические выходы.

Снующие вокруг пассажирские, военные и грузовые корабли казались пылинками по сравнению с циклопической конструкцией.

Встретили нас пафосно и помпезно. Вышел встречать лично капитан корабля Алостар Рейнс, широко известный в узких кругах. Чем — я так и не понял, но Стив и Скарлет в разговорах говорили о нём с уважением. Он также провёл нам небольшую экскурсию и довёл до спален, после чего удалился.

— Я всё хотел спросить, но забыл. А ты уже был на подобном формате конференций? — стукнул себя по лбу Стив.

— В похожем был. Три дня выступлений и прочего перед одобрением проекта Пояса безопасности.

— И что ты там делал?

— В основном пил и общался в разных номерах гостиницы.

— Наш человек. Тут то же самое. А если выловишь на несколько часов Кроуфорда — цены тебе не будет.

Первый день был приветственный. Все прилетали, всех встречали, расселялись. По программе главный зал был открыт, и там проходил фуршет. Несмотря на то, что мы прибыли к началу, людей и механоидов уже было прилично. Судя по обрывкам разговоров, всех волновала неопределённость, и в последние недели заявок на участие сильно прибавилось. Бизнес хотел предусмотреть все риски, и площадка «Фобоса» идеально подходила для обсуждений из-за своей удалённости, автономности, мобильности и безопасности.

За четыре неполных часа я познакомился с огромным количеством людей. Кому-то меня представлял Стив, кого-то ко мне подвёл керр Хоффман, который тоже тут выступал с докладом по технологическому развитию. С кем-то я познакомился через Стеллу Джекс, прибывшую в качестве сопровождающего своего отца, взявшего бразды правления после смерти предыдущего главы конгломерата «Кетонафтов» — Иерофанта. Много людей, много лиц, много информации. Я с трудом успевал делать заметки о людях. В такие моменты я очень сильно жалел, что не имел чипа. Никаких внешних устройств, никаких лишних движений. Подумал — и вот уже заметка готова.

Прошёл фуршет. Прошёл кофебрейк. Прошёл ужин. Люди разбились на стайки и кружки. Кто сидел в главном зале, кто разошёлся по лаунж-зонам, кто пошёл в зону релакса, а кто-то, как Стив, свалил в чей-то номер с бутылками чего-то крепкого. После ужина я шесть часов провёл в одной из лаунж-зон, выполненной в виде зелёного парка. Множество живых деревьев, лужайки с травой, на которой можно даже сидеть, каменные дорожки, а между ними круглые зоны со столами и диванами.

Как ни странно, я нашёл общий язык с Бромом, новым главой «Кетонафтов». У нас оказалось много общего, и его взгляд на мир, пусть и отличался от моего, но был схож с моим, и мы нашли, о чём поговорить шесть часов подряд. Время от времени приходящие и уходящие к нам люди были ловко блокированы Стеллой, за что ей огромное спасибо. По итогу вечера, когда мы расходились, уже слегка пьяные, но довольные и с сожалением, что приходится прерываться из-за необходимости сна, ведь завтра день будет ещё насыщеннее, у меня на руках было семнадцать эксклюзивных контрактов первой очереди на добычу и поставку, разработку, изготовление разных ресурсов и продукции, которая в теории мне в будущем необходима, а деньги на счету, которые я предварительно перевёл с запасного, уменьшились на четверть.

Идя по уютным улочкам, я дышал чистым, фильтрованным воздухом и думал, что жизнь в принципе офигенная штука. Всё-таки конференции — прекрасное событие. А ещё лучше — люди, с которыми ты встречаешься и общаешься.

Именно поэтому, когда меня схватили за плечо, я отреагировал не сразу.

— Как ты относишься к текиле?

Кроуфорд собственной персоной предъявил мне на четверть пустую каплеобразную бутылку.

Текилу я не любил. Ни по вкусу, ни за эффект. Да и настроение было слишком хорошим, и присутствием Кроуфорда его портить не хотелось. Но! Стив сказал — надо делать.

— Пить не умею, но не откажусь.

— Тогда пошли ко мне в номер.

Захватив по пути закусок и томатного сока, я направился за ним. Вопреки ожиданиям, номер Кроуфорда был хоть и большим, но каким-то спартанским. Да, хорошая площадь. Голоэкран на всю стену с видами космоса. Стеклянный столик, выглядевший как произведение искусства. Два широких кожаных кресла. И одна застеленная большая кровать. Остальная площадь была пустой.

— Как-то пусто тут. Или ваша жена не любит беспорядок? — поинтересовался я, ставя закуски на стол.

— Жена… Одно слово, — Кроуфорд налил себе шот текилы и запрокинул его разом. Затем налил ещё и повторил.

— У вас же трое детей, — осторожно заметил я.

— Трое детей. Двое не моих. А третья… а впрочем, давай по порядку.

Поздравляю прекрасный пол с прошедшим женским праздником!

Т-Нуль-Пространство

Аргусса

Кабинет Айрона

— Гребаные нубы! Ну куда?

На виртуальном экране стая больших жуков-переростков съедала оборонительную крепость базы. Айрон, копивший кристаллы, влил их в броню и оружие. Это дало буквально лишнюю секунду. Секунду, которая сумела выиграть партию, и база противника была сожрана жуками союзников.

Выдохнув, фаворит выключил игру в жанре «башенная защита», в которую играл последние несколько лет просто от скуки. Победа, поражение… они не имели значения. Только процесс. А что ещё делать, сидя запертым в защищённом подземном комплексе в одиночестве? С теми немногочисленными механоидами из Призрачной стражи, что должны были охранять периметр, он не общался.

Откинувшись на кресле, он посмотрел на кокон.

Когда организовывался рейд на Рой Хней, проявляющий аномальную активность, — и это несмотря на охоту на него Пустого Роя — Айрон был скептичен и отказался от предложения Киллира поучаствовать. Имея репутацию лентяя, который только играет и смотрит сериалы, сделать это было просто. Рейд вышел… жертвенным. Погибло много достойных. Тех, кто мог бы сейчас изменить расклад сил. Но увы.

Кокон ожил. С тех пор как парень по фамилии Эхрион совершил самоубийственный рывок, кокон изменился. Айрону следовало заподозрить неладное ещё когда он пошёл в самую опасную зону по пси-воздействию. Люди туда ходят под тройной защитой и с предварительной месячной подготовкой. А тут какой-то знакомый Стива и Келя. Эхрион не должен был коснуться кокона. Айрон не раз вытаскивал незадачливых роботов, людей или оборудование, которое заступало в зону. Однако именно в тот раз что-то пошло не так. Пространство, давление, аура. Они замедлили его способность и будто ускорили человека, позволяя коснуться того, что обычно убивает на подходе.