Ардан тоже поднялся на ноги.
— Ты думаешь, что знаешь что-то, Эрт, но это не так, — уже и из уст Ардана прозвучало рычание.
— Ну конечно, Ард! Конечно! — прищурился Эрти, а зрачок в его глазах чуть дрогнул и будто слегка вытянулся. — Только ты у нас все знаешь. Всеведущий Звездный маг. Наследник Арора Эгобар. Отменное наследство, не находишь?
— Думай, прежде чем что-то сказать, — предостерег Ард.
— А ты думай, прежде чем что-то сделать, — парировал Эрт. — Или, в твоем случае, не сделать. Каждый раз, Ард! Каждый раз, когда мне требовалась твоя помощь за последние полтора года, тебя не было рядом.
— Ты никогда не писал об этом.
— А толку? — колко засмеялся Эрти. — Ты же здесь, в столице. Как ты мне поможешь? Как ты поможешь маме? Пришлешь пару эксов? Ну так ты прав — Корона достаточно нас спонсирует, чтобы мы не нуждались в деньгах. Или что? Поделишься какой-то невероятной мудростью в письме? Ах да. Ты же и пишешь только дважды в месяц. Небось тогда, когда есть время отвлечься от печатей, да?
— Эрти…
— Да иди ты к демонам, Ард! — рявкнул Эрт. — Хватит! Ты мне не отец, чтобы чему-то меня учить. Просто признай. Здесь и сейчас. Что когда, прошлой зимой, ты покинул наш дом, хотя имел все возможности остаться, то почувствовал себя свободным, да? Что больше тебя ничего не тяготит.
Сердце Арда чуть сбилось с ритма. В голове прозвучали собственные мысли.
'И все же…
Он, запрокинув голову, смотрел на звезды. Вдыхал носом морозный воздух и медленно выдыхал облачка пара, наблюдая за тем, как те рассеиваются во тьме.
Как же легко дышалось. Как свободно было на душе, хоть и немного скорбно из-за расставания, но свободно.'
Эртан засмеялся. Гулко и утробно.
— Я слышу, брат. Слышу, что я прав, — он внезапно резко повернулся к Тесс. — Однажды он и тебя оставит, Тесс. Вот увидишь. Как только на горизонте появится что-то новое и интересное, связанное с его проклятой магией, он оставит тебя и…
Ардан схватил запястье брата и, резко вывернув, притянул к себе. Ногти на его пальцах вытянулись и длинными когтями оцарапали кожу брата, а клыки выдвинулись из челюсти.
— Не говори так с моей женой, Эрт, — на языке матабар произнес Ардан.
— А ты не делай вид, что можешь мне что-то указывать! — Эртан, несмотря на то, что Ардан держал его изо всей силы, легко выдернул руку из хвата.
Швы на одежде Эрти слегка затрещали, а черты его лица постепенно принимали кошачьи.
— Ты всегда, с самого момента как вернулся с гор, жил сам по себе, Ард, — пальцы Эрти чуть изогнулись и точно такие же, как у Арда, когти полезли наружу.
Хотя нет.
Не такие же.
Они выглядели крепче. Длиннее. И куда острее.
— Все что я делал, я делал…
— Для себя! — перебил Эрти. — Только для себя! Или для того, что вбил в свою голову. Гибель матабар? Да плевать мне на них, Ард! Я даже отца не помню! Я его лицо на памятнике не узнал! Думаешь, мне есть дело до того, узнаешь ты, что там случилось, или нет? Плевать! Десять раз плевать! А знаешь, на что не наплевать? На то, что каждый раз, каждый раз, когда нам тяжело, тебя нет рядом! Потому что ты здесь! В Метрополии! И потому что на весах мы все, дружным скопом, проиграли Императорскому Магическому Университету!
Ардан смотрел на то, как волосы Эрти постепенно уплотнялись и ужесточались, напоминая шерсть. Хмурился лоб. Вытягивались скулы. Эрти, может, и не помнил отца, но в данный момент выглядел как две капли воды похожим на Гектора в его форме снежного барса.
Эгобар ведь всегда учились у Эргара…
— Не говори с ней, — повторил Ардан.
Эрти пожал плечами и повернулся к Тесс.
— Прости, пожалуйста, Тесс, я погорячился. Ты знаешь, что ты мне уже почти как старшая сестра и я не хотел тебя обидеть. Прости.
— Я не про Тесс, — Ардан снова потянулся и вывернул левую ладонь Эрта, где красовалась едва заметная нить. — К тебе приходил говорящий кот и взял каплю крови, чтобы вы могли переписываться с Ан… Асей.
— И что с того⁈ — Эрти снова легко, даже не заметив сопротивления со стороны старшего брата, высвободился из хвата. — Еще раз повторю, Ард. Не указывай мне, как жить и что делать. Потому что, в отличие от тебя, для меня слово «семья» не пустой звук. Так что не переживай, брат. Возись здесь в своей сраной столице со своей не менее сраной магией, Черным Домом и всем тем, что для тебя, по итогу, оказалось важнее нас.
— Это действительно важное дело, Эрт. И у меня нет возможности…
— Да плевать, — в который раз перебил Эртан. — Возможности у него нет… Уверен, что даже Тесс предлагала тебе уехать отсюда. К нам. Но нет. Ты ведь знаешь лучше. Ты ведь ничего никому не расскажешь. А знаешь, почему не расскажешь? А потому что нечего рассказывать.
Ардан едва сдерживал нечто, рвущееся уже даже не из груди, а из живота наружу.
— Последний раз предупреждаю тебя, Эрт. Ради твоего же блага. Ради блага всех окружающих. Ради семьи и своих друзей. Не веди переписку с Асей. Просто забудь о её существовании и живи дальше. Поверь мне. Так будет лучше для всех.
— Поверить? Поверить тебе? — лицо Эрта окончательно застыло где-то посередине между маской барса и человеческим обликом. — Может, тогда скажешь почему? Объяснишь, что не так с Асей? Почему я не могу с ней общаться? Потому что, кажется, тебя в данном случае ничего не останавливает. Или можно только тебе? Только гениальному, всемогущему Говорящему?
Ардан собрался с силами.
— Потому что…
— Потому что её зовут Анастасия Агров? — как гром прозвучал голос Эрти. — О, ты думал, что я не знаю? Видишь ли, Ард, в отличие от тебя, не все помешаны на секретах! Некоторые люди, знаешь ли, умеют делиться тем, что у них на самом деле на душе! А не только…
— Если ты знаешь, кто она, то понимаешь, почему я тебя прошу о том, о чем прошу.
Эртан внезапно чуть подобрался. Его щеки вздулись, а из-под верхней губы окончательно показались крепкие, массивные клыки. Куда массивнее, чем у Арда.
— И что ты сделать, Ард? — на языке матабар спросил Эртан. — Ты не указывание мне, брат. Я сам решение что делание и как жизнь.
Ардан больше не смог сдерживать то новое, странное и неизвестное ему чувство, рвущееся из глубины живота. Он дал ему волю, и из его глотки вырвался утробный, животный рык. Точно такой же издал и Эртан.
Ард не помнил, каким именно образом стол между ними с Эрти превратился в щепки. И тем более не помнил, кто первым выбросил вперед когтистую лапу. Но что запомнил Ард, так это то, что ему не помогли ни приемы Гуты, ни наставления Шали.
Оказавшись лицом к лицу с собственным младшим братом, облик которого до боли напоминал облик Гектора перед сражением с вождем Шанти’Ра, Ардан почувствовал себя на месте всех тех, с кем сходился в поединках прежде.
Его когти пронеслись в сантиметре от груди Эртана — он так и не смог зацепить его одежду, чтобы притянуть к себе и… Сделать что? Ардан не знал. Он вообще не был уверен, что в данный момент вел себя осознанно, а не поддался инстинктам, о которых прежде даже и не подозревал.
Эртан перехватил его руку и, изгибаясь всем телом, легко поднял Арда в воздух, а затем точно так же легко швырнул через весь зал.
Ардан врезался спиной в посох, прокатился с ним по полу и, игнорируя вспышку незнакомой и такой сильной боли в ребрах и спине, вскочил на ноги. Держа в одной руке посох, он уже шагнул вперед. Прямиком навстречу точно так же шагнувшему к нему покрытому серебристой шерстью Эрти.
И кто знает, что бы произошло в следующее мгновение, если бы не третий рык. Немного другой. Куда более утробный, угрожающий и не собирающийся размениваться ни на что, кроме языка боли и увечий.
Аркар, встав между братьями, схватил обоих за руки и резко дернул в сторону.
— Если два матабар решили порушить мой бар, то знайте, что меня хватит на вас обоих, — засверкали его нечеловеческие глаза.
