— Никогда бы не подумал, здоровяк, что в тебе есть коммерческая жилка.

— Её там и нет, — отмахнулся Бажен, заявившийся прошлым утром в «Брюс», да так и остававшийся здесь уже вторые сутки. — Если бы не мой пристальный надзор, то коммерческая аптека очень быстро бы превратилась в благотворительную.

Келли засмеялся и отсалютовал чашкой.

— Тесс, я бы на твоем месте начал переживать о вашем семейном бюджете, — чуть прищурился Келли.

— Нам хватает, господин Брайан, — без какой-либо колкости или лишней холодности парировала Тесс. — А если перестанет хватать, то мы вместе, Арди и я, что-то придумаем. Как семья.

Келли только широко улыбнулся в свои подстриженные усы и вернулся к чаю. Шайи же, через весь стол, как-то искоса посмотрела на Тесс. Как смотрят одни женщины на других, когда без всяких слов высказывают свою признательность и одобрение. Тесс ответила тем же.

— Ладно, дорогие мои, — Келли хлопнул по столу и посмотрел на часы. — Надо собираться. Хорошо у вас здесь, в столице, но и в Дельпасе, признаться, тоже неплохо.

— И это говорит человек, который полгода возмущался нашему переезду? — слегка подколола своего… мужа Шайи.

— Я долго привыкал, но привык, — пожал плечами бывший шериф и, встав из-за стола, подошел к Тесс. — Пойдем, милая.

Он аккуратно, бережно и нежно, как фарфоровую статуэтку, поднял на руки Кену и вместе с дочерью направился к двери, ведущей на лестницу. Шайи провела ладонью по лицу Арда, едва прикоснулась губами к его лбу и направилась следом. Эрти тоже порывался присоединиться к остальным и помочь со сборами, но Ардан поймал его предплечье.

— Надо поговорить, — на языке матабар произнес Ардан.

Это не укрылось ни от внимания Келли, ни тем более от Шайи, но они оба сделали вид, что ничего не услышали. А Аркар с Баженом и Тесс, поднявшись, ушли за барную стойку, где принялись обсуждать возможные выступления Тесс в «Брюсе», за которые Аркар был готов платить. И проблема была вовсе не в том, что Тесс просила больше, а в том, что она и вовсе отказывалась принимать оплату.

Видимо, «благотворительность» — это у них, теперь уже можно сказать, семейное. Хотя, скорее всего, мотивы Тесс, отказывавшейся от денег Аркара, совсем иные, нежели у Арда в аптеке. И касались они исключительно истории происхождения данных эксов, а не чего-то иного.

— Ты знать я плохая говорение отца язык, — ломано произнес Эрти.

Ардан дождался, пока Келли и Шайи окончательно скроются за дверями, и перешел на Галесский.

Эртан же, усевшийся напротив, выглядел напряженным. Ардан догадывался, что младший брат слышал его сердце так же хорошо, как и сам Ард слышал немного сбивчивый ритм Эрта.

— Как дела в Дельпасе?

Эрти чуть нахмурился.

— Неплохо. Но мы обсуждали это в письмах, брат. Не уверен, что могу рассказать тебе что-то еще.

Ардан некоторое время собирался с моральными силами. Он знал, к чему приведет данный разговор, но откладывать его больше не мог. И так прошло слишком много времени.

— Я про твою банду.

Аркар за прилавком крякнул. Разговор, который не достигал ушей Тесс, вполне был слышен полуорку.

— Это не банда, Ард, — покачал головой Эрти, отчего его волосы, отросшие за время путешествия, разметались по лбу забавной челкой. — Мы просто, скажем так, собратья по несчастью.

— Несчастью? — переспросил Арди.

— Ты понял, что я имею в виду, брат, — чуть дрогнула верхняя губа Эрти, обнажая клыки. Пока не такие длинные, как у Арда, но уже вполне себе совсем не человеческие. — Полукровки и потомки Первородных не совсем та группа жителей Дельпаса, которым все рады.

— И именно поэтому вы решили захватить целую улицу?

— Мы ничего не захватывали, — прошипел Эрти. — Мы просто делаем так, чтобы у нас была работа. Чтобы помочь своим семьям.

— Не уверен, что Шайи с Келли требуется помощь, Эрт, — покачал головой Ардан. — Корона держит слово и обеспечивает нашу семью.

— А я не удивлен, что слышу это от тебя, — огрызнулся младший брат.

Ардан слегка приподнял бровь.

— Что ты хочешь этим сказать?

Эртан лишь отвернулся в сторону и отмахнулся, ясно давая понять, что не хочет развивать в сердцах брошенную мысль.

— К чему весь этот разговор, Ард? — спросил, поворачиваясь обратно, Эрт. — Я уверен, что этот Плащ-садовник, от которого за километр воняет сигаретами и военной базой, рассказал тебе все еще в твой прошлогодний визит. И я не помню, чтобы ты устраивал мне допрос ранее. Ни очно, ни в письмах. Что изменилось?

Ардан мысленно скрипнул зубами. Несмотря на юный возраст Эрти, он пережил уже достаточно, чтобы далеко не просто так обзавестись взрослым взглядом. Порой куда взрослее, чем у некоторых однокурсников Арда из Большого.

— Ты изменился, Эрти.

— Я заметил, — кивнул брат. — Кажется, наш прадедушка ошибался, да? Как, может, ошибся и ты, когда не стал посвящать меня в детали нашей семьи? Может быть, знаешь, если бы тебе пришла в голову светлая мысль поделиться со мной информацией, то…

Эрти резко замолчал и покачал головой.

— Не важно, Ард. Не важно…

— Почему ты нападаешь на меня, Эрти? — искренне удивился Ардан.

— Потому что, наверное, ты делаешь то же самое? — развел руками Эртан.

— Я просто хочу…

— Хочешь? Что ты хочешь⁈ — не сдержался Эрти. — Хочешь помочь? Так же, как полтора года помогаешь уже?

Ардан нахмурился.

— Что ты хочешь сказать? — повторил он.

— Раз ты у нас такой гений, то мог бы и сам догадаться, — шипение Эрта превратилось в рычание. — Это ведь не я, а ты свалил сюда, в столицу, подальше от всех проблем и бед. Это не я, а ты строишь себе свою идеальную жизнь на другом конце материка, пока мы все вынуждены жить в тени твоих, Ард, решений! Ты хоть раз, хоть на секунду задумывался, что это такое — открыть газету и увидеть что-то там о тебе, о моем родном брате, который мне ничего не рассказывает. А затем о прадедушке, об отце? Знаешь, что конкретно мне, не говоря уже про маму, приходится переживать в Дельпасе? Может, ты хоть раз спрашивал, почему мы не общаемся с соседями? Почему Келли вечно на ножах с коллегами в академии? Почему у Кены нет подруг, и она все время проводит с игрушками?

Ардану стало тяжело дышать.

— Я не…

— Ты не! — гаркнул Эрти. — И этим все сказано, Ард. Я видел твои ордена. И я слышал, как вы шептались с Плащом. Ты ведь служишь Короне, да? В Черном Доме? Жизнь, полная приключений, да? Друзей и Звездной магии? Ради неё, да? Ради своей дурацкой, трижды проклятой Звездной магии и искусства Эан’Хане ты оставил нас? Бросил в чужом городе, на чужой земле, вдали от наших родных гор? Просто оставил, как ненужный балласт, который будет тянуть к земле. Я не должен помогать родителям… только ты и мог такое сказать, Ард. Потому что только ты, из всех, кого я знаю, так легко простился со всем, что тебе дорого. Если тебе вообще что-то дорого, — Эрти махнул рукой на приставленный к столику посох, — кроме этого.

— Я уже говорил, что…

— Говорил что? — снова не дал закончить мысль Эрт. — Что уезжаешь в столицу, чтобы разобраться в гибели народа нашего отца? И как, Ард? Разобрался? М? Может, поделишься какой-то невероятной информацией, которая опять попадет в газеты и мне снова придется как-то с этим жить?

— Эрти, я…

— Я! Я! Я! Я! — тараторил Эртан. — Устал уже от тебя это слышать, Ард. Ты другие буквы Галесского алфавита знаешь, нет? К примеру — «мы»? Или «семья»? За полтора года мы видели тебя трижды. Трижды, Ард!

Ардан отошел от первого шока и почувствовал, как в груди разворачивается горячее пятно.

— Эрти, послушай, — Ард старался говорить спокойно. — Дело, которым я занят, оно очень важное.

— Важнее нас⁈ — вскочил на ноги Эрти, попутно отбрасывая стул на несколько метров назад. — И почему я не удивлен, брат? Почему я не удивлен, что у тебя всегда находится что-то поважнее. Важнее твоих друзей в Эвергейле, для которых ты меня же просил придумывать небылицы, почему ты занят, хотя сам возился со своей сраной магией!