Стратегия Арда «перегрузить регенеративный механизм» явно не работала. Сколько бы Ард ни резал, тело мутанта справлялось. Причем куда быстрее, чем Ард мог наносить повреждения. И если того подпитывал такой же Желтый накопитель, как и капитана Алоаэиол…

Ард отступил на три шага. Он тяжело дышал и плохо осознавал происходящее. Кровь текла из дюжины порезов, заливая одежду, капая на решетку карниза. Левый глаз не видел. Правая нога подволакивалась. Легкие горели, и во рту стоял кислый привкус меди.

Мутант застыл напротив — целый, невредимый, чуть наклонив голову. Совсем как лесной кот, наблюдающий за раненой птицей.

«Ты Говорящий, Ард. Говорящий из племени Эгобар»

Юноша мысленно печально улыбнулся. У него не осталось ни воли Эан’Хане, ни лучей в Звездах, чтобы хотя бы даже попытаться использовать магию. Удивительно, как его путь ученика лесных зверей, так и не ставшего настоящим охотником, оборвется именно из-за этого. Из-за того, что он не полнокровный матабар.

Человек и…

«— Поймал тебя, — прошипел, с улыбкой, орк»

Ард посмотрел на клинок в руке мутанта. Посмотрел на свой. Потом разжал пальцы. Отцовский нож лязгнул о решетку карниза.

Мутант моргнул. В едва различимых под тенями глазах мелькнуло что-то — не разочарование, скорее непонимание.

— Я ожидал большего от сына майора Абара, — процедил крот.

Ард шагнул вперед. Открыто. Не защищаясь.

Мутант не стал думать — просто ударил. Нож вошел Арду в живот, чуть левее пупка, по рукоять.

Боль была чудовищной. Белой. Ослепляющей. Ардан почувствовал, как сталь прошла сквозь мышцы брюшной стенки и уперлась во что-то твердое внутри. Мутант вдавил глубже. Ард захрипел. Кровь хлынула по бедрам, по ногам, горячая и густая.

— Поймал тебя, — прошипел, с улыбкой, Ардан.

Он обхватил мутанта обеими руками — через плечи, сцепив ладони за его спиной. Прижал к себе. Нож в животе сдвинулся, и боль стала такой, что потемнело в глазах, но Ард держал. Мутант попытался вырваться — дернулся, уперся руками Арду в грудь, толкнул. Ардан не отпустил. Он сжал руки сильнее, притягивая мутанта к себе, и начал давить.

Так, как учил Гута. Напрягая икры, затем бедра, затем мышцы спины, плеч и только затем — рук. Наваливаясь вперед, сгибаясь в животе, из которого хлестала кровь. Никто из тех, кого в свои объятья поймал Гута, не возвращался на охотничьи тропы.

Сначала Ардан услышал хруст. Ребра мутанта — тонкие, подвижные, как у кошки — не выдержали давления и сломались. Одно, второе, третье. Крот дернулся и зашипел. Сломанные кости тут же начали срастаться — Ард чувствовал это руками; чувствовал, как под кожей что-то двигается, щелкает, встает на место.

Он сжал сильнее.

Ребра хрустнули снова.

Мутант заскрежетал зубами и вцепился Арду в плечи, раздирая кожу когтями — пальцы уже не выглядели человеческими. Из подушечек выдвинулись загнутые лезвия.

Ард не отпускал.

Когти рвали ему спину, оставляя длинные, глубокие борозды, от которых кровь текла ручьями, но Ардан сжимал лишь сильнее. Ребра убийцы ломались и срастались, ломались и срастались, но каждый раз чуть медленнее. Чуть неровнее. Кости вставали криво, не успевая принять правильное положение, и Ард тут же ломал их снова, вдавливая осколки внутрь.

Мутант застонал. Впервые за весь бой — хрипло и надсадно, но его стон утонул в музыке, гремевшей в зале внизу.

Ард переместил хватку ниже, прямиком на поясницу. Сцепил предплечья и сжал, вкладывая все, что у него оставалось. Позвоночник мутанта затрещал. Тот забился в руках Арда, как пойманная рыба — бешено и отчаянно. Когти впились Арду в шею, разодрав кожу до мяса. Кровь хлестнула. Ардан стиснул зубы так, что заныли десны, и продолжил давить.

Хруст. Еще один. Один позвонок сместился. Затем другой. Ноги мутанта обмякли, словно обрезанные веревки. Но руки все еще работали, когти все еще рвали. Искусственная регенерация человеческой химеры пыталась починить позвоночник, и Ард чувствовал, как кости шевелятся под его руками, пытаясь встать на место.

Он надавил сильнее. Что-то внутри мутанта лопнуло — мокро, глухо. Руки убийцы задергались, потеряв координацию. Когти скребли по спине Арда вслепую, оставляя легкие царапины вместо глубоких борозд.

Ардан давил.

Ребра превратились в кашу. Позвоночник был переломлен в трех местах. Регенерация пока еще работала — Ард видел, как под кожей мутанта что-то пульсирует, дергается, пытается собрать осколки воедино, — но не справлялась. Слишком много повреждений. Слишком быстро те множились. Тело мутанта не знало, что чинить в первую очередь, и Ард не давал ему времени разобраться.

Еще один хруст. Грудная клетка мутанта просела, вмялась внутрь. Тот перестал стонать — из горла вырывалось только тихое, булькающее хрипение. Сломанные ребра проткнули что-то внутри, и изо рта мутанта потекла черная кровь.

Руки наконец обвисли.

Когти втянулись обратно в пальцы — медленно, как задвигающиеся лезвия складного ножа. Тело обмякло в руках Арда — тяжелое, мокрое, бесформенное. Лицо мутанта — чужое, украденное лицо — поплыло, теряя черты. Кожа задрожала, как поверхность встревоженной воды, и начала менять цвет — серела, покрываясь короткой пятнистой шерстью.

Ардан видел лица. Чужие лица. Алиса Ровнева, Дагдаг, Александр Урский, Дин Эрнсон, Милар Пнев — даже его собственное. Среди плеяды десятка незнакомых обликов мутант надевал маски и тех, кого Ард хорошо знал.

А затем все застыло, и мутант, перед тем как окончательно обмякнуть, наконец принял свой настоящий облик. Только вот имело ли это хоть какое-то значение?

'— Когда там открытие подземки? — спросил один из работников, делая затяжку.

— В начале месяца Цветов, — ответил Сухой. — В первый день весны. Сразу двенадцать станций. От проспекта Восставшего Царя прямиком к Рыночной улице.

Первое название откликнулось в памяти Ардана. Проспект Восставшего Царя примыкал к улице Святых Воителей, на которой проживали Борис с Леной. А вот Рыночная улица… Кажется, она находилась где-то в Торговом районе.

— Что за подземка? — не сдержал свое любопытство Ардан.

Некоторые Плащи поперхнулись дымом, а Кот лишь хмыкнул и потянулся хлопнуть Арда по плечу, но передумал.

— Подземные трамвайные линии, — пояснил он и повернулся к коллегам. — Вы не удивляйтесь. Господин Эгобар у нас немного не от мира сего, если речь не заходит о Звездной магии… Так ведь, господин маг?

Арди промолчал. Его нисколько не пугала и не удивляла осведомленность второй канцелярии. К этому юноша уже успел привыкнуть.

— Проект развития городской транспортной системы, — пояснил один из Плащей, попутно затушив сигарету о подошву и выкинув в урну, стоявшую рядом. — В последние годы автомобилей становится все больше. Жителей тоже. Наземные трамваи не справляются. Либо в пробках стоят, либо из строя выходят из-за погоды… Так что гильдия Инженеров лет семь тому назад выступила с предложением прорыть тоннели и проложить там трамвайные пути. Так и скорость транспорта можно поднять, и людям перемещаться по Метрополии станет удобнее, не говоря уже о том…

— Артур, ты угомонись уже, — фыркнул Кот, щелчком пальцев отправляя окурок в ту же урну.

— Проклятый Ведьмин Взгляд, — вздохнул Артур. — Читал ведь о нем… Еще незаметно так. Словно с другом хорошим общаюсь. Легко на душе. Хочется сразу все выговорить. Как, к примеру, о том, что мы давеча с женой…

— Артур! — хором грохнули другие Плащи'

Ард разжал руки. Он видел этого человека всего один-единственный раз в жизни. В тот самый день, когда согласился надеть черное.

Крота звали Артур.

Рядовой оперативник Черного Дома. Самая незаметная фигура из всех, потому что таких, как он, — целые сотни. Идеальный крот…