Где-то есть волшебный край,
Где сияет вечный рай,
Где летают без оков…
Но замок — на сто замков.
Ардан подбирался все ближе, стараясь не издавать ни звука и пряча самые скрипучие из досок мостка внутри голоса Тесс-Веренсы. Пока зал, затаив дыхание, слушал чарующий голос бывшей барной певицы, Ард надеялся, что, точно так же как и сотни зрителей, не издает ни звука. Потому как его, в отличие от господ и их спутниц в ложах, не защищал никакой магический щит. И попадания подобного патрона хватило бы, чтобы не просто продырявить ему грудь, а разделить надвое тело, попутно превратив в пар и кровавые ошметки большую часть внутренних органов.
Патовая ситуация.
Ард должен был поторопиться, чтобы предотвратить с виду заранее провальный план (вот только Кукловоды не отличались страстью к бессмысленным действиям), но в то же время не мог спешить, потому как рисковал и сам оказаться на тропах Спящих Духов.
Крот же убрал патрон в патронник и, все так же нарочито медленно, аккуратно, потянул на себя затвор. Опустив рукоять, он начал не торопясь подкручивать регуляторы на трубке прицела. У убийцы имелся всего один шанс, и тот готовился с той же ответственностью и отрешенностью, с которой Ардан пробирался сквозь вереницу тросов и прочего оборудования.
— «Почему все еще не поднята тревога?» — билась в сознании короткая мысль. — « Все же видели меня!»
Если крот-мутант, способный надевать любые облики по собственному желанию, и мог затеряться в толпе, то вид высокого, окровавленного юноши в изодранной одежде должен был заставить работников постараться доложить о ситуации ответственным за безопасность.
Вот только…
Вот только, возможно, тех, кто побежал докладывать, постигла та же участь, что и ровесника Арда у подножия лестницы. Кукловоды всегда подстраховывались. И ведь им, для одного-единственного выстрела, не требовалось так уж много времени. Так что всего одно доверенное лицо в охране имело возможность выиграть достаточный срок для крота, чтобы тот завершил начатое. А значит, подмоги ждать неоткуда.
Снится ей хрустальный лес,
Реки лунные с небес,
Горы — в облаках из роз…
А проснется — снова в плен из грез.
Ардана от крота отделяло всего несколько метров, а тот уже упер щеку в приклад. Левая рука придерживала плечо. Правая мягко легла на спусковой крючок. Крот, чье лицо все еще пряталось в тенях софитов, бьющих снизу вверх, начал дышать все медленнее и медленнее. Ард же, пользуясь тем, что уже почти подобрался к добыче (совсем как тогда, в Алькаде, когда охотился в лесных разливах, пробираясь к цели сквозь заросли кустарников), сумел проследить направление ствола винтовки.
Сквозь все те же технические отверстия в фальшь-потолке и карнизе юноша с удивлением понял, что цель Кукловодов вовсе не Император и не кто-либо еще из четы Агровых, присутствовавших на данный момент в ложе. Вовсе нет.
Прицел, судя по траектории, буквально впился в ложу куда ниже Императорской. В ту, где за представлением, перед тем как отправиться к круглому столу, собрались представители…
«Тазидахиан!» — мысленно выкрикнул Ардан. — « Он целится в посла Братства!»
Времени не было размышлять о том, почему Кукловоды собирались уничтожить представителя их, возможно, ближайшего союзника. Кукловоды всегда имели запасные планы для запасных планов, которые, в свою очередь, тоже преследовали несколько целей. Другого от организации, существовавшей и разрабатывавшей свой таинственный план на протяжении целых веков, ожидать просто бессмысленно.
И все же Ард, чувствуя покалывание на кончиках пальцев, все еще не понимал, на что надеялся крот.
Где-то есть волшебный край,
Где сияет вечный рай,
Где летают без оков…
Но за́мок — на сто замко́в.
Тонкие пальцы все так же бежали по звонким струнам. Волшебный голос очаровал и приковал к себе внимание всех присутствующих в зале. Да и даже будь это не так — из-за многочисленных панелей ни у кого не оставалось и шанса увидеть происходящее на мостках. Все было сконструировано таким образом, чтобы не лишать зрителей магии действа на сцене и спрятать все технические элементы прочь от глаз вдохновенной толпы.
Ардан сделал еще один шаг, и в этот самый момент очередная колкая мысль раскаленной спицей пронзила сознание.
«Если у Кукловодов есть свой доверенный человек среди охраны, то…» — Ард поднял взгляд на крота, скосившего взгляд к наручным часам. — « Они могли запланировать и диверсию в отсеке генерации!»
Покалывание на кончиках пальцев внезапно начало мигать. Как если бы кто-то или что-то, внедренное в Лей-проводку, запустило цикл попыток прервать цепь и оборвать подпитку щитов. Раз за разом заставляя срабатывать резервные системы питания, в том числе и резервные системы самих резервов…
Золото — не небеса.
Тает тихая слеза.
Ласточка глядит в окно…
Улететь — не суждено.
Кроту не требовалось даже дожидаться того, чтобы система автоматически перезапустилась, переключившись на городскую Лей-транспортную сеть. Все, чего ждал убийца, — лишь достаточно широкого окна между миганиями питания, чтобы сделать один-единственный выстрел. И, судя по всему, он то и дело смотрел на софиты вовсе не просто так. Потому что в последний момент, когда все прочие источники энергии отключатся и страховочные протоколы отработают свое, щитовые чары заберут энергию из технической сети, поддерживающей работу приборов, освещения и всего прочего.
Сердце Ардана забилось быстрее.
Он не успеет.
Никак не успеет добраться до крота прежде, чем каскадный сбой приведет к трагедии. А что будет, если в Концертном Зале Бальеро раздастся выстрел, который оборвет жизненный путь посла Братства Тазидахиана?
«Через месяц поля зацветут и цветы скроют линии укреплений. Дожди прекратятся и небо поднимется выше. Тут красиво, Арди. Особенно красиво было в детстве. И не потому, что в детстве все красивее и необычнее, просто… окопов и фортов было намного меньше»
«Что бы Полковник ни делал, ему лучше поторопиться, капрал. Стервятники уже чуют кровь, и у нас не получится бесконечно долго их отгонять. Рано или поздно они наберутся достаточно смелости, чтобы попытаться клюнуть. И тогда вашему поколению, капрал, придется показать, из чего его слепили»
Это цель Кукловодов? Война? Такая, чтобы захватила своим пожаром целый континент? Если не весь мир?
Мигнули софиты. Первый раз, второй и…
Над мостками раздался короткий, резкий свист. Крот от неожиданности резко обернулся в сторону свистнувшего Арда. Ствол винтовки уже почти переместился с цели в ложе послов на юношу, как несостоявшийся убийца дернулся и едва не свалился вниз. Он схватился за перила и, медленно, стараясь не издавать ни звука, опустил винтовку вниз.
Ардан же, тяжело дыша, смотрел через прорези фальшь-потолка. На мгновение, всего чуть больше чем на секунду, зал погрузился в темноту. Голос Тесс-Веренсы стих, чтобы тут же вернуться к былой громкости. А следом в ложи Императора, премьер-министра и послов уже входили люди, которые спешно уводили первых лиц из зала.
Крот же вытаскивал из плеча охотничий нож Гектора. У Ардана не было времени хорошенько прицелиться, да и не умел он метко метать ножи. Справлялся с трюком, может, лишь немногим лучше, чем со стрельбой.
Юноша согнулся в поясе и выставил вперед полусжатые ладони, крепко прижав локти к ребрам. На узких мостках не хватало места, чтобы использовать борьбу Гуты. Он уже потратил фактор неожиданности, так что уроки Эргара ему тоже не подходили. Все, что оставалось, — наставления Шали.
