«Госпожа смертная женщина» — очень странная фраза даже для вампира…

Наше время

— Замечательно, — Милар выдохнул облачко дыма. — Значит, в этой куче дерьма, которую Полковник называет партией, присутствует третья сторона.

— Которой потребовалось подделать исследования Тазидахацев, чтобы Кукловоды их получили в измененном виде и не заподозрили наличие крота в собственной организации, — добавил Ардан.

— Но крота не Черного Дома, а кого-то третьего, о ком мы понятия не имеем, а единственной ниточкой к их встрече остается эльфийская певица из джазового бара «Морской Бриз», который вы с Аркаром едва было не разнесли.

Ардан развел руками.

Какое-то время они с Миларом молчали, а затем одновременно подняли друг на друга глаза.

— Ты понимаешь, что это значит, господин маг?

— Боюсь, что понимаю, Милар, — вздохнул Ардан и помассировал переносицу. — Как думаешь, нам доплатят?

— Мечтай, — фыркнул капитан Пнев.

Да уж… только и оставалось, что мечтать. Потому как наличие третьей стороны, а также вся та путаница и неразбериха, которая происходила в последнее время, указывала на один очень простой, но в то же время весьма пугающий вывод.

Они ошиблись.

Все они.

Милар, Ард, Полковник, Черный Дом, возможно даже Его Императорское Величество. Все они ошиблись. В чем именно? Сложно сказать конкретно, но одно было понятно точно.

Чтобы ни замышляли заговорщики, их цель была больше, чем Империя Новой Монархии…

Ардан едва ли не клевал носом зерно, разбросанное невидимыми духами мира снов. Настолько сильно ему хотелось спать. Последние несколько дней выдались нелегкими. Особенно для Милара.

Капитану Пневу пришлось единолично снискать на себя все негодование Полковника. Ущерб, учитывая, что мусоросжигательная станция не особо затратная в сооружении (да и повредили в основном только конвейерную ленту, склад и стены технических зданий), на сей раз исчислялся минимальными значениями, но… Милар и Ардан проявили то, чего во второй канцелярии не то чтобы не любили — но не приветствовали. Особенно когда речь шла о разгаре главного политического события на всей планете.

О чем шла речь?

О несогласованной операции.

В результате Ардан вчерашним утром через неразговорчивого человека, остановившегося ненадолго около поместья премьер-министра, вручил через капитана Понских запечатанный конверт для Арда. Очень тонкий и совсем невзрачный. Внутри лежали всего три бумаги.

Первая, которая, признаться, несколько грела душу Арда, — гербовая бумага с печатями Императорского Секретариата и Генерального Штаба.

' Представление к государственной награде

Данным указом Мы, Их Императорское Величество Павел IV, герцог Агров, лорд Галесса, за особые заслуги перед родиной награждаем господина этид Ард Эгобара орденом Доблести Второй степени.

Честь, достоинство, братство.

Во славу Империи!'

Ниже шли подписи всех задействованных в награждении лиц, а также печати, в том числе и печать в виде двуглавого феникса. Вот только сейчас, в отличие от начала лета, на орден даже посмотреть не дали. В прошлый раз его Полковник хотя бы принес для капитана и капрала в коробочках, после чего забрал.

Такая вот процедура. Сначала грамота, а ордена, в отличие от медалей, должны были выдаваться на особых приемах, которые проводили раз в несколько месяцев во Дворце Царей Прошлого.

Но зато грамоту выдали. Тоже приятно. Арди даже некоторое время вспоминал, что означало слово «этид», пока не понял, что это его титул. Их присуждали всем магам, чтобы сравнять в правах с аристократией. Чисто бюрократический момент.

Вторая бумага грела сердце еще сильнее, нежели первая:

' Приказ номер: СЕКРЕТНО.

Сотрудник, номер: СЕКРЕТНО, за действия в рамках операции по СЕКРЕТНО, представляется к поощрению в размере годового оклада и внеочередного, оплачиваемого за счет Казны отпуска.

Приказ вступает в силу с момента: СЕКРЕТНО'.

Полковник не просто сдержал все свои обещания и, получив от Милара злосчастный, омерзительный пакет с не менее омерзительными исследованиями, даже перевыполнил данное им же слово. Вот уж что-что, а спустя почти девять месяцев Арди как нельзя лучше понимал капитана Пнева.

Что ему делать с орденами? У него даже мундира по факту-то не имелось, чтобы их куда-то нацепить. Да и нельзя надевать награды действующему сотруднику Черного Дома. А вот премия. Да еще и в размере годового оклада! Совсем, совсем не лишняя прибавка к жалованию!

Да, разумеется, продолжала наращивать клиентскую базу аптека в квартале Первородных, вскоре должны были прийти первые роялти за печать Ледяной Пули, проданную на Рынок Заклинаний, так что счет Арда в банке постепенно толстел. Но вот чего нельзя было сказать о любом Звездном маге, занимающимся непосредственно наукой и исследованиями, — что такому ученому хватало денег.

Может, лишь одному проценту от одного процента самых лучших и светлых умов Империи, но не подавляющему большинству, в которое входил и Ардан. Не имей он сдержанности, а также наследства от герцога Аверского — Ардан мог бы опустошить весь свой счет в Императорском банке всего за один визит на Рынок Заклинаний и при этом не приобрести и четверти от требующегося ему оборудования, инструментов, книг, накопителей, гримуаров и специальной бумаги для записи печатей.

А вот третья бумага. Вернее, даже не бумага, а письмо, заставили Арда лишь печально вздохнуть и покачать головой.

' Капрал, в рамках расследования вам поручается причислить к уже имеющимся у вас, добытым у противника сведениям копии недавно добытого материала. Получите их в архиве после окончания текущего задания.

Полковник.

p.s. До окончания текущего задания больше никаких вылазок. Сосредоточьтесь на Гагаре. В случае нарушения данного приказа вы будете подвергнуты жесточайшим санкциям в виде сдвига вправо вашего продвижения в табеле о рангах'.

Ардан прикрыл глаза и убрал письмо (вернее даже — короткую записку) обратно в карман. Перспектива присовокупить к уже имеющимся зашифрованным записям и посоху Дрибы еще и ту мерзость, которую должна была получить Линда Дэй, не сильно-то радовала Арда. Вот только деваться ему было некуда.

Ни в ситуации с бумагами, ни в текущем положении.

— Ты выглядишь так, будто не спал последние несколько дней по двенадцать часов, — на языке Фае произнесла капитан Алоаэиол.

Ардан не стал уже в десятый раз отвечать, что таким образом его организм, а именно — мозг, компенсировал ту высочайшую нагрузку, которую перенес несколько дней тому назад.

— Почему мы не ищем эльфийку? — только и спросил Ардан.

— Потому что, капрал, я тебе уже объясняла, что если третья сторона действительно так заинтересована в документах, то мы сейчас — лучшая для неё наживка, — немного шипя, может из-за маски, а может и нет, ответила Алоаэиол. — Полковник все делает правильно. Нам сейчас, наоборот, нельзя совершать лишних движений. Поле погрузилось в туман войны. Ни одна из сторон не знает, чем именно располагает и что конкретно знает другая. Кто первый двинется, тот и совершит ошибку. Так что вытянись по струнке и сделай вид, что ты грозный и свирепый нелюдь. Пусть селькадцы нервничают.

Капитан Алоаэиол, видимо, после поездок Милара к Полковнику и тому, что в Черный Дом отлучалась и мутант, теперь участвовала в их расследовании. Насколько плотно? Кто знает. Насколько длительна её командировка? Тоже неизвестно.

Всё, что знал Ардан, — две вещи. Первая: Алоаэиол после возвращения из Черного Дома обратно в резиденцию премьер-министра знала куда больше о Кукловодах, чем раньше. Ну а вторая: они уже полчаса стояли на улице, по колено в снегу, в ожидании визита посла Селькадо. Совершенно неофициального, не в рамках Конгресса, и потому, наверное, очень важного.