То, что я увидела, заставило всё тело онеметь.

Дверь камеры была распахнута.

Грезелла сидела на лавке, плечи покорно опущены, лицо искажено не только усталостью, но и болью, которую невозможно было скрыть. А над ней возвышался Камил. Его глаза блестели холодом, руки протянулись к ней, словно тянули невидимые нити её жизненной силы. Воздух вокруг них стал плотным от магии, и каждое движение Грезеллы было тщетным, как попытка сдвинуть каменную стену.

И самое страшное, что свекровь не сопротивлялась. Не потому что была безумной. Она выбрала сдаться.

Камил ласково провел пальцем по ее подбородку.

— Это всегда был ты… — прохрипела женщина.

— И ты всегда это знала. Ты знала, что пригрела на груди монстра.

— Нет… — выдохнула я, не веря собственным глазам.

Я видела, как энергия Грезеллы буквально уходила из её тела, струилась к Камилу в тонких мерцающих потоках. Ее находившее волнами безумие пыталось сопротивляться, она сжимала кулаки, напрягала каждую мышцу, но это было почти бесполезно. Её сила, которую она так долго контролировала, утекала, оставляя лишь оболочку.

Камил даже не среагировал на меня. Он просто стоял над Грезеллой, взгляд направлен прямо на неё с полной концентрацией. Казалось, он черпал не силу, а саму её сущность. Холод пробежал по спине — не только магический, но и человеческий ужас. Ребенок внутри отчаянно завертелся.

Я понимала: это не обычное вмешательство. Камил управлял жизнью напрямую, превращая магическую силу в инструмент подчинения. Он оставлял ей шанс только на то, чтобы чувствовать боль, но не сопротивляться.

Грезелла взглянула на меня глазами, полными крика, который нельзя было произнести. Молча, но ясно, они кричали о помощи.

— Камил… — выдохнула я, с трудом сдерживая голос. — Это ты… Это всегда был ты.

Он медленно повернул голову и встретил мой взгляд. Без насмешки, без эмоций.

— Эйби, не отвлекай меня, пожалуйста. Я почти закончил.

В тот момент внутри меня что-то лопнуло. Всё, что я думала, кого подозревала, что делала — оказалось лишь подготовкой к игре Камила. Настоящий кукловод был он, и мы увидели его настоящую силу. Никуда она не делась!

Сердце колотилось, будто вот-вот вырвется из груди. Я знала: паника сейчас ничего не даст. Если я не вмешаюсь мгновенно, Грезелла превратится в пустую оболочку, подчинённую воле Камила. А кукловод получит недостающий ингредиент полностью.

И все закончится. Для меня. Нас.

— Я не позволю… — сказала я тихо, почти шёпотом, но в голосе прозвучала стальная решимость. — Ни тебе, ни никому.

Драконья магия жгла грудь. Она рвалась наружу, малыш как будто подпитывал ее изнутри. И этого было недостаточно.

Ничего я не могла противопоставить сильнейшему магу.

Кроме одного. Я очень хорошо умела драться. И для того, кто слишком в себе уверен, это даже не возьмется в учет. А зря.

Я сделала шаг вперёд, все равно дороги назад уже не было.

Я шагнула внутрь камеры. Хоть внутри все дрожало, хоть я едва переставляла ватные ноги, я двигалась вперед. Ради себя и малыша. И ради тех, кто ни в чем не виноват.

Я представила добродушное лицо Стефана, кошачью улыбку Валериана, облизывающуюся после ужина Майю и заставляла себя делать все новые шаги. И быть смелой.

— Отпусти её, — сказала я спокойно, но каждое слово било, как камень о стекло. — Сейчас же.

Камил не реагировал сразу. Его взгляд остался прикован к Грезелле, которая резко вскинула голову, и я почувствовала, как он замечает ее сопротивление. Это была не магическая сила, а чистая воля, которой свекрови было не занимать.

Её глаза встретились с моими. В них мелькнула надежда, слабая. И вера в меня.

— Сопротивляйся. Ты сильная.

Камил напрягся. Я видела, как сильнее он впивается силой в сопротивляющееся тело Грезеллы. А я подходила все ближе. План был простым. Резко перевоплотиться в дракона и прижать его к стенке в прямом смысле этого слова.

— Эйби… — голос Камила был тихим, холодным. — Ты думаешь, что можешь меня остановить?

— Я не думаю, — сказала я твёрдо. — Я знаю.

Кто бы знал, что за разговорами я сделала большее, чем хотела?

Тело, скучающее по второй ипостаси, от радости превратилось мгновенно. Камил даже не успел уловить угрозу. Он только дернулся — но я была быстрее.

И да, от процесса я его оторвала.

Но он тоже очень владеет магией.

В меня прилетело мощное заклинание, вернувшее мне обычную ипостась. Следом волна воздуха подняла меня и швырнула в стену спиной. Я сжалась, судорожно защищая живот и хватая одеяло Грезеллы, чтобы прикрыться.

— Я просил мне не мешать, Эйбеалль? Просил?! Почему у меня всегда хватало на тебя терпения, а у тебя на меня нет? — голос Камила дрожал от злости. Он оторвался от Грезеллы и шел ко мне. — Я ведь старался тебя не трогать. Очень старался! Хотя ты м-м-м какой лакомый кусочек. Этот твой дракон, огонь! Мне не хватало. Боги, сила феникса делает меня невменяемым. И слава богам! Наконец-то это закончится. Я сяду во главу Гнезда и все сделаю так, как мне хочется!

— Тебя никогда не пустят в Гнездо, — я сплюнула кровь.

— Ха!

Камил ухмыльнулся и провел рукой вдоль правой половины своего тела. Она вспыхнула, как живой факел.

— Ты никогда не спрашивала, где прячется моя вторая половина, Эйби. А это было так очевидно, да, сестрица?

Сестрица? Это слово ударило похлеще пощечины, сильнее всякого заклинания. То есть Грезелла помогала брату-полукровке?

Ей не нужен был Кассиан в лидерах Гнезда. Она просто хотела брата.

Шихани кинул взгляд на Грезеллу, а потом посмотрел на меня.

— Видишь, как меня любит сестра, что заставила одного из самых сильных артефакторов плясать под свою дудку? Она хотела, чтобы магически я стал фениксом. А я-то смотрел дальше.

Меня снова подкинуло заклинанием. Огненные щупальцы рванули к моему животу. Дракона пламя не обожжет, но может навредить малышу.

К своему ужасу, я поняла, что огонь Шихани обжигает меня. Древний монстр нашел способ уничтожить меня.

— Ты станешь моей женой, — прошипел Камил, играя пламенем вокруг моего тела. Я чувствовала, как кожа покрывается волдырями.

Я едва сдерживалась, чтобы не закричать. Я пыталась придумать выход, но мозг сдавался под ментальной атакой.

— Я заберу твою силу. И только в том случае остановлю ядро.

Я закричала. Мне было ужасно больно. Причем пламя забиралось под кожу, не касаясь покрывала.

— Оно взорвется через две минуты. Я-то выживу. А ты?

Я чувствовала, как силы тают с каждой секундой. Малыш внутри извивался, крича беззвучно, и я понимала: если ничего не предпринять, всё закончится катастрофой.

Но что я могла? Даже дракон подвел меня.

И в этот момент раздались быстрые шаги за дверью тюрьмы.

— Эйби! — крикнул Кассиан, вбегая первым. Его глаза сразу встретились с моими. Я никогда не думала, что Кассиан может смотреть на меня так… как будто самое страшное, что может случиться в его жизни - моя смерть.

— Убери от нее руки, сволочь! — закричал он.

— Мы с тобой! — вторым ворвался Валериан, держа в руках ярко сияющий артефакт. Он был настолько ярким, что слепил глаза.

Жаль, что скоро я не смогу ничего чувствовать…

Камил ослабил мои мучения, переключившись на незваных гостей. В Валериана полетело заклинание, которое успешно перехватил Кассиан. За его спиной горели крылья феникса, по венам тек огонь. Впервые я увидела в этом что-то красивое.

Вампир не колебался ни секунды, он резанул по ладони кинжалом. Голубая кровь тонкой струйкой полилась на артефакт. В доли мгновения он перехватил инициативу, оттесняя Кассиана за спину, и отразил новое заклинание Камила. Кассиан тем временем тоже резанул себя по руке.