— О, привет, будущая бывшая жена Кассиана! — радостно возгласила девица, громко цокая каблуками в мою сторону.

Этот звук ужасно нервировал, а жизнерадостный голос казался неуместным в столь мрачной обстановке королевской лечебницы, поэтому я сразу не поняла суть слов.

Подняла на нее, источающую ароматом дорогих духов и дешевой наглости, заплаканные опухшие глаза и еле выдавила:

— Простите?

— Что ты слезы-сопли развела, дорогуша? — девица возвышалась надо мной с надменным выражением породистого лица. Она наклонилась ниже, отчего ее груди чуть не выпрыгнули из декольте розового платья. Создавалось впечатление, что они тоже хотят принять участие в диалоге. — Я говорю, чего реветь, когда феникс перерождается? Думаешь, он в огонь просто так полез, ребенка спасать? Фи-и, дура наивная.

Я вскочила. Как эта несчастная смеет оскорблять моего героя? Моего любимого мужа, который залез в горящий дом соседей, чтобы спасти ребенка?! Там целители борются за его жизнь уже больше суток, которые я и просидела перед палатой, чтобы не пропустить новости.

— Убирайтесь немедленно или я вызову охрану! — рявкнула я. Знаю, с умалишенными надо разговаривать спокойно, но я слишком была не в себе, чтобы держать себя в руках. Я думала, что потеряла Кассиана…

— И что они сделают с беременной? — она шлепнула пухлыми губами и продемонстрировала под шалью округлившийся живот. С ее тонкокостной фигурой очевидно, что это беременность.

— Согласно закону, даже за клевету вас могут оштрафовать, — жестко сказала я, собрав “слезы-сопли” в кулак и в случае чего готовая выплеснуть на девицу накопленный за четыреста сорок пять лет арсенал нецензурных выражений.

— Плевать, у меня достаточно денег для таких мелочных растрат, — отмахнулась та.

— Зато семь таких административных нарушений, и можно получить условный срок, — разошлась я.

Мои слова подействовали. Красотка стушевалась. Я почувствовала, как мир снова возвращается на свою орбиту. Человек обознался. Бывает. Не всем повезло родиться умными.

Дверь звонко хлопнула.

— Матильда! Матильда! — сопровождаемая оханьем и аханьем, одышкой и свистящими хрипами, к нам приближалась дородная стильно одетая женщина.

Я узнала ее: это была Герзелла фон Рэйвенгорст, глава судебной коллегии нашего королевства. Но большим недостатком, чем этот, было то, что она, как и ее муж, принадлежали к расе фениксов, элите и самым настоящим беспредельщикам, которые своим появлением уничтожили всю внутреннюю политику. Некогда процветающий Ллисариан стал загнивающим посмешищем. В том числе как раз из-за таких людей как а-бхан(прим. *а-бхан — обращение к знатной женщине в королевстве Ллисариан) Герзелла.

— Как он?! — воскликнула достопочтенная а-бхан и схватила девицу за руки.

— Не знаю, я только прибыла. Сразу как услышала! — залепетала Матильда приторно-слащавым голоском. — Эта, — она кивнула на меня, — ничего не говорит.

А-бхан кинула на меня брезгливый взгляд, смешанный с солидной порцией ненависти.

— Что, окрутила моего сына и теперь довольна? Ничего, твоя власть закончилась, девочка. Теперь мой Кассиан вернётся в Гнездо. Теперь он наконец-то переродился!

Если слова девицы я могла счесть за бред, то главы судебной коллегии — никак нет.

Мне показалось, что у меня из-под ноги выбили почву. Я просто не могла поверить в услышанное. Мой Кассиан просто не мог… быть фениксом! Он знает, как глубоко я презираю эту расу и никогда бы в жизни не связалась ни с одним из них.

— Слава нашему Высочеству, мы от тебя отделаемся, дешевка. Согласно закону, после перерождения феникс становится свободным от прочих обязательств, надо только подать документ в соответствующий орган. Мой сыночек сможет полноценно заняться своей семьей. Настоящей семьей, — и перед моим лицом возник тест ДНК, где Кассиан признан отцом этого неродившегося малыша.

— Следователь! Следователь!

Я устало пнула черный камень и посмотрела на сереющее небо. Вот-вот пойдет снег.

Не успела моргнуть, как белая снежинка упала на лоб. Вздрогнула. Холодно.

— Здесь я, не натопчи, — устало произнесла, когда мой помощник поднялся на холм.

— О-о-о, — протянул он, когда заметил, возле чего я стояла.

Шар с ровными гранями, с виду неприметный, валялся под сосной. Казалось бы, обычная безделушка размером с теннисный мяч, но нет.

— Еще одна украденная душа? — догадался Стефан.

Я кивнула.

— Да. Но у нас остался час. Так что давай оперативно, включаем артефакты поиска и погнали.

Подхватила шарик и указала на индикатор. Две единицы из шести. В каждой — заложенных полчаса времени.

А тело может быть где угодно. Не просто где угодно в этом лесу. Действительно, где угодно . По всему королевству.

Стефан потряс ветхий гремящий артефакт поиска, который ищет вторую половину от другой, в нашем случае — тело от души, но он скрипнул и заглох. Парень прошептал заклинание, вливая магию. В ответ артефакт выругался на старом ллисарианском, заискрился и потух окончательно.

Помощник посмотрел на меня так, словно я могла с этим что-то сделать. Я лишь развела руками: в моем арсенале имелся опыт юности, образование и ничего больше. Магии меня лишила через специальные органы бывшая свекровь.

Вообще после той злополучной встречи многое в хорошо знакомой выверенной жизни стало бывшим. Муж, семья, дом, город, работа, друзья.

— Может… — несмело намекнул Стефан на мою видовую принадлежность.

— Нет! — рявкнула я. И призналась: — На артефакты мои таланты не распространяются. Я даже в ипостаси колдовать не могу. С телом работать проще, и наш маньяк, кажется, меня раскрыл.

— Тогда нужно вернуться в участок и найти еще артефакты.

— Потеряем много времени, но что делать, торопись — согласилась я.

Лес молчал. А жаль. Нам бы понадобился в участке маг, который мог бы определить местонахождение жертвы. И маньяка нашего местного.

Увы, к нам в Скайглор даже сброд не высылают, только тех, кто перешел дорогу крупным шишкам вроде меня.

Мы пробирались сквозь заросли. Я сжимала шар холодными пальцами и с ужасом заметила, что предпоследняя полоска стала совсем бледной и вот-вот погаснет.

Даже птицы не пели, только наше запыхавшееся дыхание и скрип веток под ногами были единственными звуками леса.

Наконец между деревьями показался просвет. Мы ускорились: все же до участка путь лежал через половину поселка, а лошадей сюда не выделяли. Редкие люди просто отворачивались при виде нас.

— Где артефакты сейчас?

— Думаю, на складе, — отозвался раскрасневшийся Стефан. Его круглые щеки заметно опали за месяц моего начальства.

— Ты туда, а я посмотрю, есть ли что-то дельное в кабинете, — приказала я. — Держи душу. Вдруг сразу на след наступим?

Едва ступив на дорожку участка, Стефан свернул в сторону, когда…

— Эйбеалл!

Я резко обернулась Все нутро прожгла такая боль, что я едва устояла на месте.

Возле участка стоял Кассиан, все так же умопомрачительно красивый и помолодевший. Конечно, он лет сто пятьдесят сбросил. Светлые волосы коротко стрижены, жилетка и рубашка по последней столичной моде. Больше не притворяется простолюдином.

Вот и вскрылась правда. Феникс несчастный! Я тебя месяц ждала! А ты так и не явился! Ненавижу!

Естественно, разговаривать с мужем я не собиралась и гордо пошла дальше.Резко открыла дверь, из-за чего она едва не сошла с петель. Хлопнула — так все здание содрогнулось в предсмертной конвульсии. Скрипучая лестница, каждый раз обещающая обвалиться из-за прогнивших деревяшек, обвиняюще застонала под моим весом. Да, я часто захаживала в местную булочную, грешна.

— Эбби! Я хочу поговорить! — призывал Кассиан. Он неумолимо шел следом, но не приближался. Знал, что если я разозлюсь и обернусь, здание развалится.